– Там, – мальчишка показал пальцем на узкую лестницу, ведущую наверх. – Стой, там же женская половина, – заорал он, увидев, что Артем направляется к лестнице, но Артем уже его не слушал.
Поднявшись по лестнице, в темноте он увидел три совершенно одинаковые двери. Толкнув наугад ближайшую, он ворвался в небольшую комнатку, слабо освещенную слюдяным окошком. На него смотрели испуганные глаза Ольги.
– Ты? – выдохнула она.
– Я, – метнулся к ней Артем. – Ольга, иди за меня замуж.
– Что ты, батюшка не велит, – зашептала она.
– Мне плевать, не один Новгород на свете. Пошли со мной.
Из-за двери донесся густой бас:
– Где разбойник? Где убивец?
Ольга сжалась. По лестнице прогрохотали тяжелые сапоги, и в комнату ворвался огромный мужик. Его борода была всклокочена, глаза расширены, меховой тулуп расстегнут, а в правой руке сверкал топор. Увидев Артема, он перехватил топор двумя руками, поднял над головой и с ревом направился на противника. Артем чуть уклонился, и топор с хрустом врубился в бревенчатую стену. Одновременно Артем нанес ему мощный удар коленом в пах. Топор так и остался в стене, а мужика согнуло пополам. Не давая ему выпрямиться, Артем захватил правую руку противника, выпустившую топор, выкрутил, используя как рычаг, развернул мужика, подвел к двери, чуть подтолкнул и, дав хорошего пинка ногой под пятую точку, выпроводил из комнаты. По донесшимся звукам он понял, что мужик не только долетел до лестницы, но и пересчитал все ступени. Он снова повернулся к Ольге:
– Пошли со мной.
– Нельзя, нагонят нас, меня в монастырь постригут, тебя убьют.
– Скажи, любишь меня или нет? – выпалил Артем.
– А ты? – вопросом на вопрос ответила она.
– Мне без тебя не жить, – неожиданно для себя произнес Артем.
Ольга метнулась к нему, обняла, покрыла его лицо поцелуями.
– И я без тебя не могу, любимый мой, – горячо зашептала она, – люб ты мне. Но нельзя нам так бежать. Ратники нагонят, батюшка и братья везде найдут. По какой дороге ехать тебе надобно?
– По тихвинской, – ошалело произнес Артем.
– Беги и на первом постоялом дворе затаись. День обожди. Коли вестей от меня не будет, езжай своим путем и поминай суженую свою.
– Я без тебя…
– Молчи, – она закрыла его рот своей ладошкой, – иначе меня и себя погубишь. Сейчас народ сбежится. Беги.
Она отняла ладошку и подарила ему длинный поцелуй, потом снова прошептала:
– Беги, – и, напрягая все силы, толкая, как тяжелый камень, упираясь ладошками в Артемову грудь, вытолкнула его в дверь.
Выйдя на лестницу, Артем обнаружил, что давнишний мужик, тяжело шатаясь, держась обеими руками за стены, снова поднимается наверх. Увидев Артема, он зарычал, как медведь, и прибавил шаг. Артем спокойно спустился навстречу ему на несколько ступенек и нанес, с замахом, мощный удар в челюсть, как в зале по мешку. Мужик не успел отреагировать, в нем что-то булькнуло, и он, мягко осев, рухнул на ступеньки без сознания.
Выйдя в трапезную, Артем увидел пятерых мужиков, не считая младшего сына ратника. Все они были чем-то вооружены. В Артема целили два копья и вилы. Младший сын ратника и один из мужиков стояли с топорами, а у другого мужика был обычный кол. Артем вынул меч и ровным голосом произнес:
– Ольга цела и невредима. Я не причинил ей зла, не взял ничего. Пропустите подобру.
Последняя фраза звучала скорее как приказ.
– Положи меч, – сказал один из мужиков, – ты разбойник и будешь под судом посадника.
– Так или иначе я выйду отсюда, – произнес Артем и шагнул вперед.
Одно из копий метнулось в него. Уклонившись, он рубанул по древку, разрубив его пополам, и тут же двинулся к атакующему, нанеся удар рукоятью ему в зубы. Сдавленный стон – и мужик отлетел и упал, опрокидывая стол. В тот же миг Артем вертикально выставил меч и попал точно между зубьев направленных в него вил. Отклонив оружие вправо, он подшагнул вперед и ногой ударил нападающего в живот. Тот полетел назад, развернувшимися вилами увлекая за собой еще двоих мужиков. Около плеча Артема что-то просвистело, и в стену за спиной вонзилось копье. Метнувший его мужик, потеряв таким образом оружие, в ужасе бросился от меча Артема в дальний угол.
– А-а-а-а! – С диким криком, держа топор двумя руками над головой, на Артема рванул младший брат Ольги. Артем просто отступил в сторону, пропустил пацана и влепил ему пендаля под пятую точку. Получивший такое ускорение, мальчишка с силой влетел лбом в бревенчатую стену. Выпустив топор, он схватился за ушибленное место и захныкал. Артем выставил перед собой оружие и повернулся к мужикам.
– Не заставляйте меня лить кровь там, где можно этого не делать, – грозно произнес он. Мужики подались назад.
Пятясь, Артем отошел к входной двери, распахнул ее и выскочил во двор. Уже на улице он вложил меч в ножны, прыгнул на коня и поскакал к городским воротам.
Глава 36
Похищение невесты
Весь день Артем провел в ближайшем постоялом дворе на тихвинской дороге. Ни опасность преследования, ни то, что, ворвавшись в чужой дом, без разрешения проникнув в опочивальню к незамужней девице, он совершил достаточно серьезное, по местным меркам, преступление, не беспокоило его. Сейчас он думал только об Ольге. Он мечтал о ней, хотел видеть сейчас, срочно, немедленно. Он беспокоился, что оставил ее в отчем доме, и теперь у нее могут быть большие неприятности. Артем то вскакивал и порывался мчаться в Новгород, то снова садился, решая ждать вестей от Ольги. Однако часы тянулись, а ничего не происходило. По дороге ехали купцы, шли прохожие, заходили во двор с мороза, заказывали еду и выпивку, грелись у печки. Так прошел день. Артем не сомкнул глаз и ночью, но никто не зашел на постоялый двор. Даже собаки на улице не лаяли.
Наутро, еще до того, как забрезжил рассвет, Артем принял решение. «Еду в Новгород, – подумал он с холодной решимостью, – будь что будет, но без Ольги я оттуда не уеду». Он спустился в конюшню и начал спешно седлать коня.
– Парень, а парень… – За его спиной вертелся какой-то подросток.
– Чего тебе? – зло бросил Артем.
– Аль не признал? – Насмешливый голос заставил резко обернуться.
А обернувшись, он остолбенел. Перед ним стояла Ольга. Правда, в мужской, не по размеру, одежде, в большой шапке, постоянно наезжающей на глаза, и без косы.
– Ты как здесь? – еле выдавил Артем.
– Сбежала я, – озорно блеснули глаза, – аль сватать передумал?
– Да я… нет… я только…
– Ну ты прям как язык проглотил. – Озорные огоньки плясали в глазах.
– Так ты все-таки решила за меня замуж? – наконец произнес Артем.
– Любо мне, когда сватают так, что двери с петель слетают. Пойду за тебя, – гордо произнесла девушка. – Куда путь держишь?
– Далече, да ты на коне ездить умеешь ли?
– Не хуже тебя, – бросила Ольга, взлетая в седло второй лошади, которую подарил Артему посадник, так, будто всю жизнь только и занималась выездкой коней. – Мой-то конь устал, во весь опор сюда гнала, да в ночи. Ну да я на этом твоем поеду, а мою пока в поводу поведем.
Ну едем, что ли, коль не передумал? А то отец с братьями хватятся, искать начнут. У отца рука, ой крепкая.
– Коса-то твоя где?
– Во чудной. Где же ты парня с косой видел? Срезала. Так едем?
