Малый военный совет, о котором упомянул Кавендиш и в который вошли Галаксиус, Потреро, Донк и Джаг, состоялся незамедлительно и прошел без сучка и задоринки. С учетом всех замечаний удалось выработать вполне приемлемый план совместных действий.
Палисада находилась в четырех днях хода, поэтому было решено выступить послезавтра утром и пройти этот отрезок пути за максимально короткое время, чтобы не дать Серасальмо и его людям возможности успеть организовать оборону.
Перспектива столкновения с Империей на Колесах, вероятно, не очень пугала каннибалов, и благодаря быстрым и решительным действиям можно было избежать слишком больших неприятностей.
На импровизированном ринге оба борца все еще нерешительно топтались на месте под громкие крики толпы, которой уже начала надоедать их чрезмерная осторожность.
У одного из борцов, настоящего мастодонта с бритым черепом и одним ухом, вся грудь была испещрена шрамами.
– Вот этот мог бы вам подойти, – заметил Отис, к которому Джаг и Кавендиш обратились с просьбой подобрать людей для двух штурмовых групп коммандос.
В этот самый момент его противник бросился в атаку и свалил здоровяка на землю прекрасно выполненным приемом.
– Сначала пусть выиграет, если хочет, чтобы мы заинтересовались им, – ответил Джаг.
– Я бы предпочел взять того, кто наделал ему столько шрамов, – добавил Кавендиш. – На мой взгляд, вряд ли оба эти парня подойдут нам. Вообще-то, по здравому размышлению, я не совсем уверен, что нам нужны подобные типы.
– Тогда кто вам нужен? – заинтересованно спросил Отис, приглаживая волосы рукой.
– Специалисты, – ответил Джаг.
Отис озадаченно посмотрел на него.
– Какие специалисты?
– По бесшумной смерти, среди прочих, – ответил Кавендиш, прикуривая сигару-медианитос от зажигалки с трутом.
– Плюс эксперт по взрывчатке, – добавил Джаг.
– Хотелось бы иметь ударную силу, людей решительных и отважных, – подсказал Кавендиш.
– Таких, которые в случае неудачи способны взять себя в руки и продолжить начатое дело, – закончил Джаг.
Отис не успевал переводить взгляд с одного на другого.
– Стоп! Стоп! – закричал он, маша руками. – Достаточно! Я вас понял! Только давайте не будем торопиться. Не все сразу! Пока остановимся на взрывчатке! Мне кажется, у меня есть такой человек. Его зовут Бумер. Пошли со мной!
Пришлось обойти три вагона, чтобы отыскать того, о ком говорил Отис. Бумер, свернувшись калачиком, спал под кучей одеял в самодельном гамаке, из которого главный надсмотрщик вытряхнул его без особых церемоний.
– Пошел вон, дерьмо! Это моя неделя, я заплатил за нее! – завопил соня, вскакивая на ноги и одновременно выдергивая нож из-за голенища сапога. – Первому, кто подойдет, я продырявлю брюхо!
Кавендиш обернулся к Отису.
– Так это и есть твой эксперт? Ты уверен, что не перепутал?
– А ты что хочешь, чтобы он угрожал тебе динамитовой шашкой? – пожал плечами Отис и обратился к типу, который держал их на расстоянии:
– Эй, Бумер! Ну-ка, поостынь! Нам нет дела до твоей постели. Эти парни пришли смотреть не на твою заспанную морду, а на виртуоза взрывчатки! Возможно, им потребуются твои услуги!
Ничего не соображая, Бумер некоторое время нерешительно мерил взглядом расстояние от кончика своего ножа до собеседника.
– Это ты что ли, Отис?
– А кто же еще?
– Не сердись на меня, – вздохнул Бумер. – Я пью отвар из трав, чтобы избавиться от проклятого насморка, который мучает меня вот уже несколько лет, но он оказывает такое же действие, как и снотворное. Так по какому поводу вы пришли?
Обитатели вагона, недовольные тем, что их разбудили, начали шуметь, проклиная непрошеных гостей, но Кавендиш, не обращая на них внимания, спросил:
– Я слышал, ты разбираешься во взрывчатке? Я слушаю тебя!
Бумер рукавом утер сопли, ручьем бегущие из носа, подумав, спрятал в сапог свой нож и уставился на разведчика.
В мерцающем отблеске костров, горевших на насыпи, он выглядел совсем невзрачным, этаким жалким замухрышкой. Он был худ, невысок и бледен. Острые, выпирающие скулы, казалось, вот-вот прорвут тонкую кожу на лице. Канадка, в которую был одет Бумер, лоснилась от грязи, а из дырявых шерстяных перчаток торчали худые, давно не мытые пальцы. Каждый его вздох сопровождался свистом и сипением заложенного носа.
– Я... я не уверен, правильно ли вас понял, – заговорил наконец он. – Когда-то я был пиротехником и работал на шахте. Однажды взрыв произошел раньше времени, я не успел укрыться и меня контузило. С тех пор я стал хуже видеть и слышать. Мне еще повезло, а вот многие нашли под землей свою могилу. Около недели я проторчал в затопленной галерее по горло в ледяной воде. Именно там я и подхватил болезнь. С
