– Полагаю, что вы говорите о своем товарище.
– Да, – торопливо сказал Джаг. – Как он себя чувствует?
В комнате повисла тягостная тишина, тем более подозрительная для Джага, потому что темнота не позволяла ему прочитать что-либо на лице собеседника.
– Его организм не обладал свойственной вам сопротивляемостью.
Стальные пальцы сжали сердце Джага. Он почувствовал, как острый холод пронизал его до мозга костей.
Роковой вопрос был готов сорваться с губ Джага, но он никак не решался раскрыть рот.
– Мы сделали все возможное, чтобы отвоевать его у болезни, – продолжал Дан, – но беда в том, что на определенной стадии она становится необратимой. Основные жизненные центры у него блокированы. Окончательно. Сейчас ваш друг живет благодаря специальному аппарату искусственного жизнеобеспечения.
Джагу показалось, что он падает в бездонную пропасть. Каждое слово Дана отзывалось в нем ударом колокола.
– Он еще жив? Вы говорите правду?
– У меня нет причин водить вас за нос, – ответил Патриарх. – Ваш друг, образно выражаясь, балансирует сейчас на лезвии бритвы, и никто не знает, как поведет себя болезнь и в какую сторону поведет вашего товарища.
– Он... у него есть шанс?
– До сих пор я не знал ни одного случая выздоровления. Вы – единственное исключение. Но у него далеко не ваше здоровье.
На глазах Джага навернулись слезы. Он не представлял дальнейшую жизнь без Кавендиша. Ему казалось, что от такой жизни он не получит никакого удовольствия.
Дверь неожиданно открылась, и мрак отступил. Держа перед собой огромную керосиновую лампу, от которой по стенам поплыли расплывчатые световые разводы, в комнату вошел мужчина, и Джаг тотчас узнал его, несмотря на слезы, затуманившие глаза.
Это был негр, с которым Джаг встречался в пустыне.
– Неполадки в распределителе, – объяснил он, ставя лампу на пол рядом с кроватью. – Короткое замыкание на всех линиях. Быстро исправить вряд ли удастся... Нужно возвращаться к старым, надежным способам.
– А как аппарат жизнеобеспечения? – обеспокоенно спросил старый Дан.
Негр сделал рукой успокаивающий жест.
– Операционный блок и реанимация имеют автономное электрообеспечение. Об этом волноваться не стоит. А он? – негр показал на Джага. – Как он себя чувствует?
– Хорошо, насколько это возможно, – ответил Патриарх.
– Я очень рад, что он выкарабкался, – сказал гигант. – Но не очень доволен собой...
Сказав это, он вышел из комнаты, но вскоре возвратился с дымящейся миской в руках, которую поставил у изголовья кровати.
– Это поможет ему прийти в форму.
Тишина, которая повисла в комнате при его вторичном появлении, была достаточно красноречивой. Негр понял, что его присутствие нежелательно. Отпустив шутку, которая никого, кроме него, не рассмешила, гигант вышел.
– Славный парень, – заметил старый Дан.
– У него бы не дрогнула рука всадить в меня пулю, прояви я большую настойчивость... – с горечью произнес Джаг. – Если бы он позволил нам сесть в вертолет, Кавендиш не оказался бы в таком состоянии.
– Ни в чем нельзя быть уверенным. Между прочим, он оставил вам продукты, благодаря которым, возможно, вы выжили...
– Почему вы так думаете?
– Когда человек серьезно заболевает, пища становится последним барьером между ним и смертью. Естественно, она не лечит, но отодвигает момент трагедии... Вы голодны?
Джаг отрицательно покачал головой.
– Вам нужно восстановить силы, если не хотите заболеть снова.
По правде сказать, Джаг не был уверен, что хочет выздороветь.
– Что это? – поморщившись, спросил он, бросив взгляд на миску, которую ему протягивал Дан.
– Вареное мясо стервятников. Не очень аппетитно, но другого предложить вам не можем.
От поднявшейся к горлу тошноты Джага передернуло. Ужасные картины ожили в его памяти.
– Я никогда не смогу проглотить это, – сказал он.
– Так все говорили. А сейчас довольны, если получают хотя бы одну порцию в день. Как вас зовут?
– Джаг. Джаг, сын Патча.
– Ну что ж, Джаг, надо все съесть, чего бы вам это ни стоило. Да, это гнусная птица, ее мясо жесткое и
