Неожиданно воздух внутри 'тигра' наполнился мелкой, как мука, рыжей пылью. Приступ кашля заставил Джага прервать наблюдение. У него зашевелились волосы на голове, когда он понял, что это – ржавчина, стремительно разъедающая танк.
'Тигр' старился на свой манер.
Заметив на грунте прежние следы гусениц, Джаг взял их за указатель направления и прибавил газу.
Сжав зубы, Джаг напряженно смотрел, как медленно сокращается расстояние до исходной точки... Еще десяток метров, и танк доползет до выхода 'наружу'. Но теперь уже ничто не указывало на местонахождение темпоральной трещины.
Внезапно все вокруг изменилось. Произошла как бы смена декораций. Поле зрения Джага оказалось перекрытым какой-то сверкающей спиралью, и на него пахнуло космическим холодом.
'Тигр', грохоча, двигался на предельной скорости, как вдруг лопнул палец, соединявший траки левой гусеницы. Танк круто развернуло влево, и его двигатель заглох. Жалкие попытки Джага 'оживить' бронированное чудище ни к чему не привели. Проклиная судьбу, полузадохнувшийся от пыли ржавчины, беспрестанно кашляя, он оставил рычаги и через люк башни выбрался из чрева умирающего монстра.
Небо над Джагом было безоблачным, но чернильно-черным. Вырываясь из воронки в земле, ветер набирал силу, образуя воздушный круговорот, порождавший протяжный скорбный стон.
Джаг спрыгнул на землю и обнаружил, что 'Королевский Тиф' остановился точно там, где заканчивались следы гусениц, перед самой воронкой. Не хватило лишь нескольких сантиметров, чтобы танк скользнул в небытие. В воронке виднелась светящаяся спираль, которая, сужаясь, исчезала в бездонной, волнующей воображение пропасти.
Всего лишь несколько сантиметров...
Джаг машинально подобрал с земли камешек и бросил его в воронку. Пролетев меньше метра, он исчез в мертвенном свете бездны.
Окрыленный результатом своего эксперимента, Джаг осмотрелся вокруг в поисках чего-нибудь более крупного и тяжелого.
Теперь он был совершенно убежден, что темпоральная трещина сама не поглотит танк. Уже установилось некое равновесие, и трещину можно было рассматривать как изголодавшегося монстра, только что набившего утробу. Даже если у него и осталось немного места, он не заявит о себе, а забьется в уголок, пресыщенный обильной пищей, в ожидании, когда очередная жертва окажется совсем рядом или же сама бросится в открытую пасть.
Во всяком случае, трещина уже удовлетворила свой аппетит и не собиралась втягивать оставшиеся предметы ради полной гармонии времени. Ощутив на себе какое-то давление, Джаг поднял голову и подумал, что его зрение играет с ним дурную шутку. Черное небо нависло так низко, что, казалось, до него можно было дотронуться рукой. Это было уже не небо, а скорее потолок... И он медленно опускался.
Охваченный паникой, Джаг почувствовал, что сердце его вот-вот выскочит из груди. Чтобы как-то сбросить в трещину танк, ему нужно было найти балласт!
И тут он сделал единственный и очевидный вывод: само Время вынуждало его броситься в неизвестность. Впрочем, Джаг и не надеялся, что ему удастся избежать этого.
Он взобрался на танк, подобрался к маске пушки, и здесь, тщательно рассчитав прыжок, бросился в пустоту, чтобы уцепиться двумя руками за ствол пушки.
Зависнув над трещиной, Джаг некоторое время раскачивался, как маятник, переводя дух.
В воронке под ним завывал ветер.
Чувствуя, как вспотели ладони и дрожат руки, Джаг решил больше не тянуть... Используя ствол пушки в качестве обычной перекладины, он с трудом добрался до его конца, но своей цели не достиг – опрокинуть танк в бездну не удалось. Тогда, вцепившись в отверстие дульного тормоза, выполнил подъем переворотом и оседлал орудийный ствол. Теперь можно было поразмышлять о следующем шаге. Вполне логично было предположить, что он со своим весом в двести фунтов должен был нарушить равновесие...
Глубоко вздохнув, Джаг решился на последнюю попытку. Сидя верхом на пушке лицом к танку, он резко откинулся назад, падая в пустоту. Джагу показалось, что его вздернули на дыбу. Он почувствовал нестерпимую боль в вывернутых руках, острые края отверстий дульного тормоза резанули пальцы, и он до крови закусил губу, чтобы только не ослабить хватку.
Джаг уже потерял всякую надежду добиться желаемого, когда 'Королевский Тигр' вдруг задрожал всем корпусом, неправдопобно медленно начал крениться вперед, а затем резко скользнул в небытие.
Глава 16
Джаг чувствовал, как огонь проникает в каждую клеточку его тела.
Расплавленный свинец наполнял его артерии. Лопались внутренние органы, дробились суставы...
Происходило уничтожение материи, ее расщепление на атомы.
Он пересек океан желчи, наполнивший его душу горечью.
Он увидел лицо Смерти, гигантская коса которой разом сносила миллионы голов.
Лишенный рта, он, между тем, слышал свой крик.
Это было странно, потому что у него отсутствовали уши.
Тогда он заплакал, как ребенок, без глаз, без слез.
В пасти вселенной кишмя кишели черви.
Своими руками он, словно божество, сокрушал рождающиеся бури, разводил в стороны грозовые облака.
Но были ли у него руки? Ведь он представлял собой всего лишь вихрь сознания.
