— Неизвестный художник. Полотно найдено в подвале старого холма, — сказал Протт, поймав взгляд Астора. — Знатоки говорят, что так выглядит гряда наших гор с другой стороны.
— Красиво. Я часто думаю, что там за Северными горами, кто там живет? Может быть, другой вид ливнасов, или кто-нибудь, кого мы и представить не можем…
— Поговаривают, что там сплошные болота и сырость такая, что живут одни лишь комары. А как на самом деле — не знает никто, — сказал Протт и сложил бумаги в ровную стопку.
— Читал я в одной книге, что познать суть чего-либо можно, лишь изучив это с двух сторон, — задумчиво сказал Астор, разглядывая картину. — Взять хотя бы восточный обрыв, который вы называете западным: для нас он всегда был символом развлечений, а для вас — границей территории, за которой начинается черт те что.
— Кстати, насчет обрыва. После нападения разбойников, он представляет собой жалкое зрелище! У меня возникла мысль сделать там ступени, хотел по этому поводу поговорить с вашим сходом, — Протт прошелся по кабинету, засунув руки в карманы.
— Ступени? Очень интересно! Значит, холмовики смогут гулять по лесу? — Астор удивленно поднял брови, пытаясь представить эту картину.
— Смогут, если захотят, — Протт улыбнулся краешком рта и потрепал собаку.
Астор вдруг очень обрадовался.
— Я сегодня же поговорю с Фланом об этом!
— Все материальные затраты я беру на себя, а взамен мне бы хотелось, чтобы на вашем празднике я мог размещать свои торговые палатки. — Я как раз закончил ремонт пострадавших теплиц, — продолжал Протт. — После того, как мимо прошли тролли, у двух из четырех вылетели стекла. Один тролль наступил прямо в теплицу, на грядку с клубникой. Вы можете сами посмотреть, что получилось в результате, — они вышли из кабинета и направились к теплицам.
— Понимаете, поначалу просто руки опустились, стекла выбиты, в самом центре теплицы — след огромной ступни, словом убытки колоссальные. Решили, что это место нужно летом как следует перекопать и посадить туда клубничную рассаду. Совершенно неожиданно в гигантском следе появились ростки роз, — Протт открыл дверь теплицы и подвел Астора к огромному следу тролля, который уходил вглубь земли на три ладони.
В этом следе зеленели нежные розовые кусты с ароматными цветами.
— Вот, полюбуйтесь, — Протт подошел к кусту и сорвал бутон. На его месте тут же стал формироваться и через несколько минут раскрылся точно такой же бутон ароматной розы.
— Это настоящее чудо! Когда-то я читал легенду о неувядающих розах, но не мог предположить, что это возможно на самом деле! — воскликнул Астор, не веря собственным глазам.
— Сорванные бутоны тоже не вянут, — сказал Протт и вручил розовый бутон Астору. — Работники теплицы уже заполнили розовыми бутонами всю свободную тару. Я пока еще не знаю, куда можно применить неожиданный исходный продукт. Мои сотрудники предложили мне сделать гирлянду для праздников — первая уже готова, ее можно будет посмотреть на празднике Большого Дерева.
— Так вот откуда запах в кабинете! Святой Хидерик, неувядающие розы, как это прекрасно! — Астор вышел из теплицы и вдохнул запах сорванного бутона. На западе, над верхушками деревьев, алело заходящее солнце. — Какой красивый закат. Несмотря на то, что он символизирует завершение цикла, ощущение, что все только начинается.
— А вы сильно изменились, Астор. По-прежнему предпочитаете эль холмобрагу? — Протт закрыл дверь теплицы, и они пошли по мощеной дорожке в сторону офиса. Вокруг стояли небольшие скамейки, росли стриженые кустики и благоухали маргаритки.
— Я в своем заточении изобрел кое-что: ситро из лепестков роз. А если в моем рецепте использовать ваши неувядающие розы…
— Весьма любопытно. Если напиток выйдет действительно стоящим, почему бы не начать его массовое изготовление? Я вам обещаю неплохой процент с продаж, — Протт остановился и внимательно посмотрел на Астора.
— Сначала дегустация, — ответил Астор и снова вдохнул аромат бутона, зажатого в кулаке.
— Что ж, договорились, — Протт кивнул ему, и они пожали друг другу руки.
*** *** ***
Когда Астор вышел от Протта, солнце почти полностью закатилось за горизонт. По сиреневому небу разметались золотые лучи, словно выстрелили прощальным салютом. У Астора было превосходнейшее настроение, в душе у него пели птицы и гремели фанфары одновременно. Подойдя к восточному обрыву, он остановился и посмотрел на раскуроченный троллями склон. Он представил себе лестницу, которая скоро, быть может, появится здесь, и фанфары грянули еще громче.
'Подумать только, если бы не эта заварушка, то никто про лестницу и не подумал бы', - промелькнуло у него в голове.
Он подошел к большой поляне, когда сгустились сумерки. На поляне горел высокий костер, а вокруг него сидели члены схода. Астор сел на теплый камень у самой тропинки и стал поджидать Флана, который в этот момент выступал перед сходом, бурно жестикулируя.
— Ну, наконец-то, — произнес Астор, когда сход закончился и Флан горячо тряс ему руку.
— Астор, дружище, я сегодня одержал победу на сходе! Мне удалось выбить из этих старых скряг разрешение на покупку противопожарной системы в нашу типографию! Я добивался этого два года! Ты не поверишь, эти старейшины так трясутся над каждым кейдом общественных фондов, словно он последний! — возбужденно произнес Флан, направившись с Астором в сторону дома.
— Даже и не знаю, как после такого вступления к тебе обращаться, — замялся Астор и почесал затылок. — Понимаешь, Протт хочет лестницу строить, вот попросил узнать, как к этому сход отнесется.
— А сколько нужно будет денег? — насторожился Флан.
— Материальные затраты он берет на себя, его интересовало, не будут ли древесники против такого новшества. И еще он хочет размещать на наших праздниках свои палатки, — взволнованно сказал Астор, расстегнув верхнюю пуговицу рубашки.
— Ну, если так, то кто же будет против. Заметь, холмовики сами, по доброй воле, хотят к нам в лес, это же прекрасно! — Флан провел рукой по волосам, и было видно невооруженным взглядом, что счастье переполняет его через край, и он готов осчастливить в данную минуту хоть холмовиков, хоть горных троллей.
Они подошли к дубу Эйче и остановились, оживленно беседуя.
— Я знаю, что мы сейчас с тобой сделаем! Мы поднимемся в мой кабинет и вместе выберем противопожарную систему из каталога! — заявил Флан таким же тоном, каким король на празднике объявляет: 'Вручаю вам меч Ингедиаль! .
Лицо Астора непроизвольно свела судорога, словно он залпом осушил стакан лимонного сока, но он героически совладал со своими эмоциями, решив, что его отказ не дай бог повредит появлению мраморного марша у обрыва.
Весь вечер они просидели в кабинете Флана, разглядывая пухлый каталог с импортными товарами. Астор не переставал удивляться, разглядывая фотографии хитрых устройств и агрегатов. Флан, не умолкая, показывал ему фотографии пожарных устройств с такой нежностью и любовью, словно листал семейный альбом.
В конце концов они остановились на устройстве фирмы 'Клабсинг и сын', которое называлось 'Ласковые струи'. Астору просто очень понравилось название, которое сразу развернуло в его воображении картину летнего дождя, и он безапелляционно ткнул пальцем в каталог, чтобы, наконец, покончить со всем этим побыстрее.
- 'Ласковые струи'! — железным голосом произнес он, намереваясь поставить точку в их затянувшейся беседе.
Флан тут же умолк и уставился в каталог.
— Я ничего о ней раньше не слышал, — с сомнением произнес он, разглядывая фотографию.
Астор понимал, что Флан готов продлить свое удовольствие долгожданного выбора до бесконечности, и решил нагло соврать.
