Павел нацелил на кустарник микропленочный киноаппарат, способный проследить малейшие изменения в росте растений. Настроив локатор, который должен был подать сигнал, если в зоне его осмотра появится новый предмет, они сели в лодку. Витя осторожно правил, Павел, лежа на корме, то и дело брал пробы воды. Они проплыли уже с километр, а другого берега все еще не было видно даже в бинокль.
Остановились. Подготовив киноаппараты, застыли на своих местах. Не говорили друг другу ничего, но каждый надеялся, что вот сейчас к лодке подплывет какая-нибудь рыба или, может быть, другое марсианское существо.
Прошло более часа. Согретый солнцем, Витя чуть не задремал, испуганно тряхнул головой и не поверил своим глазам. Течения как будто совсем не было, а их отнесло далеко на юг от ракеты.
— Возвращаемся, — решительно сказал Павел. — На вездеходе отправимся на север. Нужно узнать, где начинается это озеро.
Вокруг ракеты все было по-прежнему. Только снова удивил кустарник. На его ветках появились острые колючки.
Поужинав, Павел с Витей сели у иллюминатора. Захотелось поделиться впечатлениями.
— Я уверен, — сказал Витя, — что в озере есть жизнь.
— А меня вот что интересует: почему на кустах колючки? От кого защита?
Они говорили много и уснули только на рассвете, так и не увидев ничего необычного.
Утром, пока Павел готовил вездеход, Витя решил сделать зарядку. Он и в полете старался поддерживать хорошую спортивную форму. Почва была ровная и твердая, и он бегал вдоль берега, не глядя под ноги. За ночь листики на кустарнике подросли, потемнели. «Если так пойдет, — думал Витя, — спустя день-два через кустарник уж не увидишь озера».
Вдруг Витя, подвернув ногу, упал на песок. Поднявшись, он недоуменно поглядел назад и заметил ямочку, в которую попала нога. Это было так необычно, что Витя даже потрогал песок, осыпавшийся под его каблуком. До сих пор на песке он видел только свои следы. Так, может быть, и это его след. Или же Павла Константиновича? Но тут же заметил еще одну ямочку, потом еще… Они находились одна от другой на одинаковом расстоянии и вели от кустарника к озеру.
— Павел Константинович! Павел Константинович!
Витя кричал так дико, что Павел, бросив все, побежал к нему.
Сомнения не было. Следы, найденные Витей, оставило какое-то незнакомое существо.
— Оно в озере, — высказал предположение Витя.
— А может там? — Павел показал в противоположную сторону, на пески.
— Сделайте слепки и фотоснимки следов, — подсказал Бурмаков, слушавший их разговор.
Павел с Витей определили, что существо шло к озеру. Но откуда и зачем?
— В озере, пожалуй, опять не удастся ничего обнаружить. Направимся лучше в противоположную сторону, по следам, — принял решение Павел.
Через несколько минут вездеход взял курс на юго-запад.
Местность вскоре стала меняться. Появились холмы. Миновали несколько поворотов между крутых возвышенностей, и перед глазами открылась равнина. Она показалась путешественникам сказочным уголком. Посреди равнины медленно несла свои серебристые волны широкая спокойная река, а по обеим сторонам ее стоял лес. В нем росли, внешне похожие на земные сосны и пихты, деревья. И даже трава, совсем как земной осот, устилала сплошным ковром небольшие лужайки и опушки.
Очарованные неожиданной картиной, люди долго не могли отвести от нее глаз. Пусть таких оазисов на скудной марсианской земле мало. Но они есть. И кто знает, что за существа находят здесь пристанище.
Вездеход полз вниз к лесу. На опушке путешественники остановились. Странными казались эти лес и луг. Микрофоны не улавливали ни пения птиц, ни стрекотания кузнечиков, в траве не видно было цветов. Только грозный шум слышался из чащи.
Не выпуская киноаппаратов, Павел и Витя двинулись к лесу. Трава-осот путалась под ногами, мешала идти. Она была высокая и крепкая, как шпагат.
Среди деревьев травы стало меньше. Здесь рос папоротник. Наполняя сумку-гербарий, Павел недовольно фыркнул. Ему не нравилась эта растительность, характерная для древних геологических эпох Земли.
— Какая разница? — Витя не понимал, чем недоволен Павел.
— Разница есть, — ответил Павел. — Наука считает, что Марс старше нашей планеты. Следовательно, он давно должен был пройти эту фазу развития…
Люди долго бродили по марсианскому лесу, затем вышли к реке, но так и не встретили ни одного живого существа.
Берег и дно реки были такие же твердые, как и озерные.
— Здесь, видно, не обошлось без каменщиков, — сказал Витя.
— Да. Невольно вспомнишь наши гипотезы об искусственном происхождении марсианских каналов, — согласился Павел. — Но ведь иногда убеждаешься, что лучшего мастера, чем сама природа, не найдешь. Разве мало доказательств этому мы встречали на Земле?
— То — Земля. А здесь все иное, — теперь уже и Витя настроился на серьезный лад.
Павел понимал, что они не смогут объяснить все эти явления. Сделают это специальные экспедиции, которые произведут фундаментальные исследования. Он так и сказал Вите:
— Наша задача регистрировать факты. И чем больше их наберем, тем легче будет тем, кто придет после нас.
А время не стояло на месте. Приближалась ночь, и нужно было спешить к ракете.
Они не сразу нашли свой вездеход. Ориентиры здесь были непривычные.
Уезжали с таким чувством, словно какое-то важное и нужное дело бросили недоделанным.
Смеркалось быстро. Ни одна из двух марсианских лун не успела еще подняться над горизонтом. Яркие прожекторы-фары вездехода выхватывали из темноты низины и холмы. Павел едва успевал выбирать дорогу.
— Там, на Земле, люди представляли себе, как прилетят на Марс, увидят его фантастические пейзажи, окутанные холодным серебристым блеском звезд или какого-то загадочного излучения. А тут смотришь на эти холмы, и кажется, что ты где-нибудь в районе Поволжья. Такая же холмистая степь и ничего таинственного… — Павел умолк на полуслове. Впереди, немного левее их направления, луч прожектора скользнул по чему-то черному и блестящему.
Павел резко повернул машину и прибавил газу. Но теперь впереди уже не было ничего. До боли в глазах вглядываясь в дорогу, Павел вел вездеход на предельной скорости. Через минуту на песке затемнели в свете фар знакомые ямочки.
— Я догоню! — крикнул Витя, хватая ружье.
— Сиди, — приказал Павел. — Ты знаешь, кто это?
— Но ведь и вы не знаете.
— Вот потому мы и не имеем права стрелять, даже защищаясь. Ружье — это только на крайний случай. Мы с тобой здесь не просто Гуща и Осадчий, мы представители людей, и по нашему поведению марсиане, если они есть, будут судить о человеке Земли. Понимаешь?
Тот, кому принадлежали следы, исчез. Люди преследовали его километров пять, затем вернулись.
— Эх, неудача!.. — Витя был в отчаянии.
Павел засмеялся:
— Наоборот, удача. Мы узнали, что здесь есть жизнь. А это — главное!
6
