Сергея.
Валентин сидел на корточках перед выдвинутым ящиком и рассматривал лежащие там четыре удивительных предмета.
Это было что-то довольно-таки страшноватое. Сергею показалось, что он когда-то видел нечто подобное в одном из музеев.
Ножей было четыре, все с отполированными резными деревянными рукоятками. Один, самый маленький, трудно было даже назвать ножом. Это была ощетинившаяся маленькими, короткими и тонкими лезвиями звездочка с деревянной сердцевиной. Второй, размером с небольшой кухонный нож, походил скорее на кинжал. Третий напоминал деревенскую сечку для травы, которой обычно шинкуют в деревянных корытах траву для скотины: довольно толстая рукоятка с узорами и внушительное лезвие, имеющее форму гриба-боровика. Четвертый можно было смело назвать небольшим мечом, потому что длиной он был не короче руки взрослого человека.
— Интересные экспонаты, — произнес Сергей, глядя на все это сверху.
— Это не экспонаты, — серьезно ответил Валяй, задвинул ящик и выпрямился. — Это очень страшное оружие… Если, конечно, иметь достаточно опыта в обращении с ним и не иметь никаких моральных барьеров…
— Ребята, марш отсюда оба! — вдруг рявкнул Шеп, не оборачиваясь. — Вы мне мешаете!
— Шеп, а нельзя это как-нибудь ускорить? — взмолился Валяй, поворачиваясь к лешему.
— Для каждой смеси есть время настоя, и я ничего не могу ускорить. Не мешайте мне, или я перепутаю что-нибудь, — холодно ответил Шеп.
— Но сколько же мне еще ждать?
— До заката, не меньше…
Валяй весь поник, но ни возмущаться, ни протестовать не посмел. Поманив Сергея рукой, он вывел его из закутка:
— И правда, остается только ждать. Я с ума сойду, Серега…
У Сергея из головы не выходили причудливые лешачьи лезвия.
— Слушай, Валька, а как же эти лешаки в лесу такие штуки изготавливают?
Для этого же, по меньшей мере, кузница нужна!
— Все у них есть, за это не переживай, — усмехнулся Валяй. — Они ребята хозяйственные, и жизнь свою обустраивают по всем правилам. А нынешний их Хранитель всяческих полезных новшеств не чурается…
— Небось, с твоей легкой руки?
— Не без этого, конечно… — кивнул Валентин.
Не останавливаясь, он пересек мансарду и спустился вниз.
Сергей помедлил и сам быстро сбежал по крутой лестнице в кухню.
Валяй стоял у большого эмалированного ведра и жадно пил воду из кружки. Струйки сбегали по его подбородку и капали на плечи, на грудь, на джинсы. Оторвавшись от кружки, он взглянул на подошедшего Сергея и быстро спросил:
— Пить хочешь?
— Не хочу.
— Тогда зачем ты здесь? Ну что ты за мной таскаешься по пятам? — сердито буркнул Валяй.
Сергей промолчал.
— Беспокоишься? — полуутвердительно уточнил Валяй.
— Допустим.
— Чего ради? Эх, Серега… Хороший ты парень, но здесь тебе не место… У меня язык не повернулся сказать тебе, чтобы ты вовсе не приезжал, — брякнул Валяй, отставил кружку и рассеянно стряхнул с себя капли воды.
— Вот это да… — пробормотал Сергей, неприятно пораженный признанием Валяя. — Это чем же я провинился?
— Ничем. Ты мое настроение на свой счет не принимай. Просто ваш приезд сам по себе не вписался в обстоятельства.
Лишний раз напоминать брату о том, что видеть здесь приезжих никому не приятно, не стоило. Но Сергей пропустил слова Валяя мимо ушей и проговорил:
— Валяй, скажи толком, что ты собрался сделать?
— Пойду к Пряжкину. Главное — проникнуть в его логово. Остальное будет делом техники, — мрачно сказал Валяй.
— Техники, говоришь? — разозлился Сергей. — Да посмотрите вы, люди добрые, на этого супермена недобитого! Прости, Валяй, но ты же слабак, несмотря на твою неплохую физическую форму!
Но Валяй нисколько не обиделся. Он снисходительно усмехнулся:
— Шеп способен устранить этот маленькое несоответствие. Шеп сделает меня диким зверем. Бесстрашным, безжалостным, непобедимым и бессмертным…
— То есть как бессмертным?
Валяй смешно скривился и сдержанно пояснил:
— Временно бессмертным. На то необходимое время, за которое можно вытащить мальчика. Впрочем, я плохо выразился. Скорее, это будет временная неуязвимость.
Сергей вздохнул:
— Я уже не знаю, можно ли верить тебе, Валяй.
— Не хочешь — не верь. Плакать не буду! — жестко отозвался Валяй.
— Слушай, что ты на меня рявкаешь? — огорчился Сергей. — Чем я тебя все время обижаю? По- моему, я уже давно стал самым идеальным братом. Не поучаю, не высмеиваю…
— Если бы ты еще не лез ни во что, цены бы тебе не было, — проворчал Валяй, подошел к столу и тяжело присел на табурет. — Ты всегда встревал, куда не положено, но ты никогда не утруждал себя исследованиями моей персоны и делал слишком поспешные и всегда ошибочные выводы… Ничего-то ты понять не в состоянии….
— Приятно думать, что родной брат считает меня пентюхом, — поморщился Сергей. Он подошел поближе и встал у Валяя за спиной.
— Ну что ты, Сереженька, — пробормотал Валяй. — Просто разные мы с тобой, ты даже не представляешь, насколько…
— Где уж мне представить?! Хотя если на глазок, различий сантиметров на десять и килограммов на двадцать… — попытался пошутить Сережа, но Валяй резким ударом кулака о стол оборвал брата.
Сережа вздрогнул, обхватил Валяя за плечи и пробормотал:
— Валька, ну что ты? Не серчай, ведь помочь хочу, и ничего больше… За каким лешим ты меня отталкиваешь?…
Валяй снова ударил по столу:
— Придержи язык!.. Не забывай, среди кого ты сейчас! Ты понял меня?!! А не то я вышвырну тебя отсюда!
Сергей совсем растерялся. Он с удовольствием сейчас дал бы Валяю по физиономии и ушел бы куда- нибудь, чтобы не видеть брата. Драться, однако, было бы совсем глупо. Зато вторую часть намерений было выполнить проще простого. Для этого нужно было всего-навсего уединиться в своей комнате.
Сергей решительно подошел к двери, взялся за ручку, и за его спиной раздался голос Валяя:
— И я буду очень признателен тебе, если и ты, и твоя девица немедленно уберетесь отсюда!
Может быть, Валяй и прав? Может, лучше уехать подобру-поздорову, если тем более Валька этого требует?
Сергей уже собрался открыть дверь, но все же оглянулся на Валяя. Брат сидел на табурете, сгорбившись и бессильно бросив руки на колени. Подобное зрелище было Сергею не под силу.
— Нет, я так не могу! — вздохнул он. — Ты же мне уже все нервы вымотал, Валька, так же нельзя… Давай-ка, расскажи-ка мне все с самого начала…
Валяй отмахнулся от Сергея, как от мухи и пробубнил еле слышно:
— Ни к чему это. Не пытайся ни сблизиться со мной, ни понять меня. Это будет тебе не под силу… Ты
