Через несколько минут стая советских ястребков с мощным гулом устремилась в холодное облачное небо. Впереди — командир Куцевалов, за ним в четком строю красивые клинышки звеньев. Казалось, не было силы, способной остановить стремительный полет куцеваловской эскадрильи.
Зорко всматриваясь в далекий горизонт, изучая причудливые очертания каждого облачка, Куцевалов весь был поглощен поисками неприятельских самолетов. Он знал, что враг хитер и коварен; притаившись где-нибудь за высоким облаком, он выжидает удобного момента, чтобы клюнуть первого же беззаботного ястребка. Надо все время быть готовым ко всяким неожиданностям.
А вот и противник! Он не заставил долго ждать себя. Из облака, висевшего над самой эскадрильей, дерзко вывалился японский самолет, пытаясь итти в атаку на куцеваловцев. Но командир знает все повадки врага: этот одинокий летчик выслан вперед специально для того, чтобы расстроить куцеваловскую стаю. Не проходит и десятка секунд, как пронизанный пулями замыкающих самолетов эскадрильи противник, дымя, валится вниз.
Теперь жди главного удара противника.
Проходит менее одной минуты — и на куцеваловских ястребков вываливаются две большие группы японских истребителей. Но одна из них упустила момент и вынырнула из облаков позади эскадрильи; вторая оказалась лоб в лоб с куцеваловцами.
Командир качнул крыльями своей машины и повел эскадрилью прямо на врага. Разлетелись японцы в разные стороны, на них навалились куцеваловские ястребки, и началась веселая «кадриль» в воздухе.
В небе стоял неистовый рев моторов, раздавались короткие пулеметные очереди. В горячей схватке перемешались наши и вражеские самолеты. Где свой, где чужой — трудно разобраться. Только опытный глаз мог заметить, что ястребки наступали, враги — защищались.
Уже после нескольких минут боя начали сыпаться вниз сбитые вражеские машины. То здесь, то там вспыхивали зажженные советскими пулями японские истребители, рождались в небе парашюты выбросившихся из машин неприятельских пилотов…
После тридцатиминутного боя японцы удрали с поля сражения. Более полутора десятков неприятельских истребителей сбили куцеваловские ястребки.
Спасшиеся на парашютах летчики противника сознавались потом, что в этом бою погибли их лучшие, опытнейшие пилоты…
11. Сбил «немца» за три рубля
Так ведут борьбу с самолетами в воздухе. Одновременно борются с воздушным врагом и с земли.
С первых же дней первой мировой империалистической войны злейшим врагом авиации сделалась артиллерия. Стоило только какому-нибудь — нашему ли, неприятельскому ли — самолету появиться в небе, его со всех сторон начинали обстреливать из пушек, пулеметов и винтовок. Находились чудаки, которые стреляли по самолетам из… револьверов.
Трудно было, конечно, попасть в небольшую мушку, какою казался с земли высоко летящий самолет. И все же очень много машин было сбито именно с земли из орудий. Немало погибло их и от ружейно- пулеметного огня. Здорово наловчились в стрельбе по воздушным врагам некоторые артиллеристы.
Я помню такой случай.
Как-то летом 1916 года рано утром сидел я со своим летнабом в самолете, готовясь к полету в неприятельский тыл. В воздухе над нами было очень тихо. Так тихо, что слышалась артиллерийская стрельба, которая велась на фронте в пятнадцати-двадцати километрах от нас.
Только приготовились мы запустить свой мотор, как я уловил отдаленный знакомый рокот неприятельского самолета. Мы насторожились, стали прислушиваться.
— Немец! — почти одновременно вырвалось у нас.
Шум летящего самолета явственно доносился из нашего тыла. Повидимому, неприятельский летчик уже успел произвести у нас разведку и направлялся к себе домой.
Действительно, высоко в небе, распластав тонкие крылья, с задорным рокотом несся на запад темный неприятельский биплан.
Сидеть в самолете и наблюдать с земли, как неприятельский летчик безнаказанно летает над нашей территорией, мы, конечно, не могли. Поэтому решили немедленно подняться в воздух, нагнать и атаковать вражескую машину. Недолго думая, запустили мотор, и я приготовился к взлету.
Вдруг с неба донесся хлопок разорвавшейся шрапнели. Затем второй и третий. Один за другим, нагоняя неприятельскую машину, появлялись белые дымки разрывов. Наконец четвертая шрапнель разорвалась совсем близко от самолета. Так близко, что казалось — снаряд угодил в самые крылья его.
На одно мгновенье прервался ровный рокот вражеской машины. Самолет словно шарахнулся в сторону, резко изменив направление полета. Затем вновь послышалась работа мотора, но уже неровная, с перебоями и фырканьем. От хвоста самолета назад потянулся волнистый дымный след. Мотор был явно поврежден.
Вначале нам показалось, что неприятельский самолет собирается опуститься на нашем аэродроме. Он шел со снижением прямо на нас. Но затем раздумал и повернул к себе, несмотря на то что мотор работал все хуже и хуже.
Я немедленно поднялся в воздух и направился в сторону передовых позиций, с тем чтобы, набрав высоту, отрезать дорогу неприятельскому летчику. Мой летнаб приготовил оружие. Однако нам не пришлось пустить его в ход. Вражеский самолет вдруг закачался в воздухе и, клюнув носом, камнем пошел вниз. При ударе о землю вспыхнул разлившийся бензин, и машина сгорела дотла вместе с летчиком и летнабом.
Как выяснилось впоследствии, «немец» был сбит солдатом-артиллеристом при любопытных обстоятельствах.
Километрах в восьми от нас был аэродром нашего авиационного дивизиона. Для охраны самолетов от воздушного нападения неподалеку расположилась артиллерийская батарея — всего четыре пушки. Когда на горизонте появился неприятельский самолет, к одной из пушек, еле перебирая ногами, подошел какой-то пьяный офицер.
— Ты умеешь стрелять по пти-птицам? — спросил он стоявшего у пушки солдата.
— Так точно, умею! — молодцевато вытянувшись, ответил тот.
— Сним-ми мне вон того гус-ся, что р-разо-р-рался в воздухе, — сказал офицер, указывая пальцем на неприятельскую машину. — На н-нервы, под-длец, действует! Сним-ми — треш-шку заработаешь.
— Слушаюсь! — коротко ответил солдат и направился к пушке. Зарядил, нацелился и сделал четыре выстрела.
Когда подбитый самолет закачался в воздухе, офицер пришел в дикий восторг. Если бы ноги слушались его, он бы пустился в пляс. Во всяком случае, он сдержал слово и сунул солдату в руку трехрублевую бумажку.
12. В огне разрывов
Но таких снайперов было немного, и очень редко удавалось сбить самолет тремя-четырьмя выстрелами из орудий. Чаще всего по самолету стреляло одновременно несколько батарей, выпуская по нему десятки, а то и сотни снарядов.
Однажды и меня самого сбила неприятельская артиллерия. Я ведь тоже в свое время являлся воздушным врагом для немцев и австрийцев, и за моим самолетом охотились неприятельские артиллеристы.
Как-то летом 1916 года наш отряд получил срочное задание. Надо было произвести разведку и фотографирование очень важных военных укреплений на австрийской территории. Лететь туда на наших тихоходных, плохо вооруженных самолетах было крайне рискованно.
Однако этой разведке придавалось большое значение, и надо было произвести ее, несмотря ни на какие жертвы. Поэтому решили посылать по одному самолету до тех пор, пока какому-нибудь из них не удастся выполнить задание. Такое же задание было дано и летчикам соседнего отряда.
Первым вылетел я со своим летнабом. В случае нашей гибели должен был лететь второй самолет, потом третий, четвертый… И вот, провожаемые грустными взглядами остающихся, ранним утром ушли мы в безоблачное голубое небо.
Проверили в воздухе свои пулеметы, описали над аэродромом большой круг и, набрав высоту, направились к фронту.
