съязвил коллега. – Часовая стрелка, что ли?
– Когда мне было десять лет, моя мать, завуч, и отец, начальник охраны КГБ на атомном комбинате в Озерске, решили развестись. У нее начиналась своя жизнь, а у него своя. Вот только я в этой задачке на вычитание оказался лишним условием. И меня при живых родителях решили сдать в детский дом, попросту сократить. Если бы ты только знал, Чебилев, что это такое, когда самые любимые люди сдают тебя, словно багаж! Когда приводят тебя к остриженным наголо несчастным детям, и грудастая, в очках с вылупленной диоптрией баба спрашивает: «Как тебя зовут, малыш?» И, не услышав ответа, приказывает с узелком пройти в палату… Многого я и сейчас не понимаю. Ведь я же их любил! Я кинулся за отцом… Как я перескочил через громадные ворота, даже не помню! Я хотел домой. Конечно… По расхлябанной осенней дороге я бежал за равнодушной отцовской спиной, упал лицом в грязь, но успел-таки схватиться за подол его бравой шинели. А он уже занес сапог на борт служебного автомобиля. Отец разнервничался, жестко взял капризного сынишку за руку и отвел обратно к воротам детского дома. Я убегал потом раз десять и в конце концов стал жить у бабушки. Я все-таки победил неотвратимый ход событий, хотя и непомерной кровью. Когда подрос и стал выбирать, чем заниматься в жизни, решил я выбрать археологию. Чтобы все события были в прошлом, а моя жизнь шла раз и навсегда заведенным порядком, где можно быть уверенным не только в близких, но и в тех, кто подальше. Понятно, почему я не даю свободу мечтам? Они побуждают к действиям, а действия – к разрушениям. А в сущности, все началось когда-то с этих менгиров, со звездных камней, у которых вроде бы так мало общего с моей жизнью.
– А мне кажется, у менгиров есть и другое предназначение, чем быть будильником или календарем, – возразил Чебилев. – Не знаю, слышали ли вы или нет, но местные башкиры считают, что с этой проплешины начиналась древняя шаманская дорога.
Она проходила между северным и южным менгиром на восток, к лесу. А на западе был другой ориентир, который и сейчас находится там же, – безымянная высота 666! Став в центр сооружения весной или осенью, понимаешь: именно за этот холм и уходит солнце. Думаете, это совпадение? – усмехнулся Чебилев.
2
Со стороны безымянной высоты черная «Волга» подъехала и притормозила у палаток археологов. Из автомобиля вылез армейский полковник. На вид ему было за сорок. Лицо с волевой челюстью и тонкими губами. Он с подозрением огляделся, пытаясь высмотреть кого-то среди копавшихся в земле археологов. И поинтересовался у девушки, рывшейся возле палаток в рюкзаке:
– А где здесь Игорь Сергеевич?
– Вон там – у дальней палатки с Чебилевым. Видите? – показала та.
Полковник подошел к профессору и протянул руку…
Профессор познакомился с полковником Шершнем еще в 87-м году, когда тот приезжал к ним на факультет с авиационными картами, сделанными еще в пятьдесят шестом. Аэрофотосъемка оставалась секретной, а когда гриф был снят, штаб ВВС решил передать их археологам.
С полковником прибыли два секретчика-геодезиста из особого подразделения в Ижевске. Они развернули рулоны с рельефом Урала, и профессор глазам не поверил: перед ним проявилась цепь древних городов, разбегавшихся по долинам рек и взгорьям, упорядоченным разветвленным планом. Загадочные поселения древних напоминали «Систему визуальных указателей для подлета к цели» – VASIS.
«VASIS – система, подсказывающая пилотам правильный путь, – пояснил тогда Шершень. – В случае, если самолет отклонился от посадочной полосы, зашел слишком высоко или низко по курсу. В 56-м мы еще не знали, что это древние города. Когда эти снимки только были сделаны, в Москве случился переполох. Генштабу показалось, что это система наведения на атомные объекты Урала. На Озерск, Карабаш и даже на главный ядерный полигон на Новой Земле. Данные передали тогда в КГБ, мол, проверьте, нет ли где законспирированной организации шпионов-террористов, посланных в наш край по программе „Звездных войн“. Ну, порыпались, да ничего не нашли, и только потом академик Челомей предположил, что это древние города и дороги. Но почему они напоминают систему авиационного наведения, так и осталось загадкой. Может, вы чего-нибудь раскопаете?»
На картах отчетливо проступали очертания городов и дорог, которые десятилетиями нужно было бы разыскивать методом тыка.
И как тогда в Челябинске, так и теперь в Ахунове появление полковника Шершня показалось профессору странным.
– Мы ведь встречались раньше. Не так ли? Помните? – сказал полковник профессору.
– Люди вашей касты редко нас навещают, – ответил тот.
– Я могу без сожалений променять свою касту на вашу. Тихо, свежий воздух и диковинные находки.
Идиллия тут у вас, профессор, – полковник снял фуражку и провел ладонью по затылку.
– Вот познакомьтесь, – обратился профессор к Чебилеву. – Это Геннадий Иванович Шершень, полковник ВВС.
Чебилев протянул ему руку:
– Валерий.
– Нашли что-нибудь, Валера? – спросил полковник.
Чебилев похвалился вчерашней вещицей, удивившей профессора. Вынес из палатки коробку и показал ее гостю. Тот сразу сделался серьезным и спросил: «Можно я это сфотографирую?» Чебилев кивнул, и военный, вынув из кармана маленькую цифровую камеру, сделал три снимка.
– Вы когда сюда приехали? – обратился полковник к профессору.
– Вчера. Очень поздно.
– Ничего странного не заметили?
– Странного? Нет, не заметили. Хотя, подождите, кажется, мы с шофером наблюдали падение метеора.
– Метеора? Вы уверены? Может быть, это был не метеор?
– Да нет, метеор. Но, возможно, их было несколько.
– Так… А вас не удивило, что это происходит в конце июня? Ведь земля проходит Пояс Леонидов в середине августа, и тогда идут метеоритные дожди. Пик активности метеоров…
– Отдельные метеоры могут встречаться и в июне – это не редкость, – перебил полковника профессор. – А что случилось-то?
– Ничего особенного. У нас на локационных станциях были помехи, вот я и интересуюсь. Может, это не метеор был, а крупный болид? Или остатки метеоспутника? Налаживаем оборудование и хотим избежать ошибок, связанных с идентификацией целей, ведь наводим-то ракеты и истребители – а это не шутки.
Профессору показалось, что Шершень лукавит и недоговаривает.
На тропинке, огибавшей лагерь археологов, показался местный водопроводчик на велосипеде.
– Привет, Жавдат! – крикнул ему профессор. Башкир притормозил, слез с велосипеда и подошел.
– Тут… Это… Странную вещь в лесу видел, – сказал велосипедист. – Посмотреть не хотите? Здесь рядом – за холмом.
Профессор, Чебилев и полковник двинулись за башкиром. Шли недолго – метров через двести они очутились у свежевырытого углубления в песчаном холме. Воронка была приличная и напоминала кратер. По краям лежали поваленные деревья, а в центре блестела какая-то железяка.
Полковник мгновенно спустился в кратер и взял эту вещь так, будто обронил ее минуту назад.
– Что это? Что вы нашли? – крикнул профессор.
– Изучу в городе. Осколок вашего вчерашнего метеора, – буркнул полковник, давая понять, что подробного разговора о находке не будет.
Глава тринадцатая
Vita Reducta
