таки англичанин успел уловить королевский герб на дверцах, а за стеклами на одну секунду мелькнуло лицо.
Нет, этого лица Марч не рассмотрел. Англичанин разразился диким хохотом, ударяя себя в грудь.
- Здравый смысл, капелька здравого смысла! - кричал Марч.
Белая перчатка полисмена во второй раз и уже прочно легла на его плечо, а суровый чревовещательный голос произнес сухо и непоправимо:
- Прошу следовать за мной, сэр!
- Здравый смысл! Слышите, констебль?
- Дежурный, автомобиль! - скомандовал полисмен.
Автомобиль мчал.
- Сперва в полицию, все-таки,- заметил сержант, наклоняясь к Марчу.
Тот пожал плечами.
- Как вам угодно, но я не понимаю, за что?
- Вы попались у экипажа его высочества. Но не стоит распалять вашего любопытства. Уже приехали,- констебль пропустил арестованного вперед, заботливо придерживая его за пиджак.
- Я не убегу,- вспыхнул Марч.
- Никто не сомневается. Я вам помогаю, шесть ступенек, сэр.
Узкий каменный коридор пахнул сыростью. Мрачно-спокойные синие 'бобби' шагали из угла в угол. Запах плесени не могла убить дешевая сигара коронера, писавшего за грязным столов.
- В чем дело, констебль?
- Арестованный, честь имею доставить. Задержан мною у цирка, при попытке бросить бомбу в экипаж его высочества принца Уэльсского.
- Что такое, повторите! - привскочил побледневший коронер,- удвоить наряд!
- Это недоразумение! - заметил Марч.
Коронер несколько минут изучал лицо арестованного, потом тяжело опустился на стул.
- Хорошо! Пусть будет недоразумение. Обыскать!
Два синих автомата отделились от стены и привычными жестами проехались по карманам.
- Что-то круглое, сэр!
- Вынуть!
Марч сам опустил руку в карман и медленно вытащил маленькую взрывчатую капсулю.
- Однако, сэр, это и есть ваше 'недоразумение'?
Марч с любопытством повертел в руках бомбу и, повинуясь молчаливому жесту начальника, положил ее на стол.
- Вы большевик? Отвечайте же, черт возьми!
- Я прямо не понимаю, как она могла попасть ко мне.
Полисмены перемигнулись, подтолкнув друг друга локтем. Коронер взял лист бумаги.
- Ваше имя?
- Марч Суаттон, но я, право...
- Потрудитесь отвечать на вопросы.
Раздался пронзительный треск телефона.
- Да? Не может быть?! Слушаю,- дежурный положил трубку и несколько минут смотрел на Марча.
- Стул джентльмену! - неожиданно рявкнул коронер, залпом опрокидывая стакан воды.
- Могу я узнать, в чем дело? - спросил Марч, присаживаясь.
- Конечно, сэр. Прошу всех выйти!
Когда шаги стихли и дверь прикрылась, коронер встал.
- Произошла печальная ошибка, сэр. Вы свободны. Бомба? Что касается этой милой на вид безделушки, то вы можете взять ее с собой.
- Но она не при-над-ле-жит мне!
- Как угодно! В ваших руках она безвредна. По приказанию министра двора принца Уэльсского, вас немедленно просят доставить в Букингемский дворец для личного свидания с его высочеством,- голос коронера задрожал,нелепая ошибка...
- Можно идти? - перебил Марч.
- Конечно. Ехать, сэр! Мы вас доставим,- дежурный нажал кнопку звонка, и вбежавший констебль был ошарашен приказом начальника:
- Машину джентльмену! Самую лучшую! Немедленно!
Глава девятая
Только что сменилась стража. Под барабанную дробь и стон волынок шотландцы удалились, уступив охрану черным кенсингтонцам.
Марч прошел сквозь цепь караула Букингемского дворца. Он, как мяч футболиста, подбрасывался на этажи, осматривался в канцелярии, выдерживался в приемных. Через два часа Марч стал похож на беспрестанно поднимаемый лифт, причем любопытные джентльмены надавливали кнопки вопросов, от которых ерошились волосы, а язык прилипал к гортани.
Люди в ливреях морщили лбы, вежливо склоняли парики, делали загадочные лица и шепотом обещали доложить.
Зала №1
Встревоженный камер-лакей поспешно пробежал блестящую залу и ударился носом во что-то теплое. Нечто теплое, вылезши из-за бархатной портьеры, оказалось животом дежурного адъютанта майора Суффакса.
- Осмелюсь доложить, сэр.
Майор махнул рукой и с легкостью пыльцы одуванчика полетел к дверям.
Камер-лакей нагнал пыльцу и, заставив ее сесть в кресло времен Якова I, зашептал.
Майор Суффакс подпрыгнул в кресле.
- Не может быть, вы отвечаете за ваши слова, Паркер?!
Пронзительная трель звонка нарушила беседу.
- Ах, идите, я заболтался с вами. Помните, никому ни слова, иначе вам не сносить головы.
Паркер отступил на три шага, раздвинув по-лягушачьи ноги, согласно этикету, и задохнулся.
А задохнувшись, открыл глаза. В зале никого не было.
Зала №2
В аванзале ордена подвязки, в малом дворике раздумий, висел густой шмелиный гул. Шелест юбок, прихрамывающий в реверансе, солидное поскрипывание лаковых сапог, звон тяжело ползающей сабли.
Придворные, разбившись на группы, беседовали, обсуждая прибытие принца Уэльсского.
Все стихло. Обе половинки входной двери с треском распахнулись, и два джентльмена во фраках раскланялись в ответ на мягкий гул приветствий.
Вслед за вошедшими в зал просочилось что-то неуловимое, даже оскорбительное. Это был маленький, бесплотный слух, пущенный кем-то в вестибюле. Стоящий на часах гвардеец после входа джентльменов только на полсекунды согнул голову в сторону фрейлины в черном.
Этого было достаточно.
Щеки фрейлины вспыхнули, в следующий момент ее подруга, ужаленная известием, отступила к окну.
Через две минуты новость всколыхнула ряды фраков.
Гвардейцы взяли на караул, двери в покои короля медленно раскрылись.
Вошедшие джентльмены обменялись взглядами.
