скакал вдоль фронта, останавливая бросавших оружие и бежавших, вдохновляя колеблющихся, разжигая победителей.
Всеобщая резня и суматоха длится час и два. По степи, скрываясь в перелески, уже удирают пешие мужики, мчатся конные башкирцы. Опять загрохотали смолкшие было пушки. Вонючий дым, лязг металла, неистовые крики. Вот пан Врублевский с высоко поднятой саблей, с ножом в зубах, сильно подавшись корпусом вперёд, скачет к кучке башкир, отбивавшихся вместе с Салаватом от изюмцев.
— Алла!.. Алла!.. — поражая врагов своих, дико визжат башкирцы.
Салават с силой рубит саблей направо и налево. Его халат изодран, рубаха окровавлена. Он круто повёртывает коня и с гиком налетает на Врублевского. Их сабли, скрещиваясь, звякая, сверкают в воздухе лишь несколько мгновений. Враги вцепились один в другого руками, и с резким воем оба брякнулись с коней на землю. Через момент пан Врублевский был поднят на пиках, он извивался в воздухе, как на остроге налим.
— Детушки! — вопил Пугачёв. — А ну, за мной!.. Кажись, Салаватку прикончили.
Он вытянул чёрного коня нагайкой и вместе с казаками ринулся вперёд.
— Чугуевцы!.. Казанцы!.. — командовал Михельсон. — Марш, марш на выручку изюмцам. Враг бежит!.. С бо-о-гом!..
Вскоре по всему фронту пугачёвцы были отбиты. Они отступали к вершине реки Ай.
На другой день, едва пройдя пятнадцать вёрст, Михельсон вновь был атакован.
— Ну, брат, ваше окаянское величество, — пробрюзжал Михельсон: — вы изволите надоедать мне пуще комаров.
Схватка была горяча и непродолжительна. Пугачёв, потеряв около сотни бойцов, отступил.
И обычная комедия: Пугачёв дерётся с Михельсоном, а в этот самый час, в ста пятидесяти верстах от боя, коменданту Верхне-Яицкой крепости Ступишину грезится, что Пугачёв семитысячной громадой стоит в десяти верстах от его крепости. Перепуганный Ступишин шлёт к бездействующему в Кизильской крепости генералу Фрейману гонца с отчаянным воплем выслать немедленную помощь.
Главнокомандующий князь Щербатов, в Оренбурге пребывающий, получил сразу два рапорта: от генерала Фреймана, что Пугачёв с армией в семь тысяч человек 4 июня осадил Верхне-Яицкую крепость, а другой от Михельсона, что того же 4 июня он разбил Пугачёва вблизи деревни Киги. Взглянув на карту военных действий («ха, полтораста верст!»), князь Щербатов долго чесал за ухом, тщетно ломал голову, который же из военачальников бредил? Он грыз в раздумьи ногти и, поплёвывая, говорил в сердцах:
— Дураки… Все мы дураки, все больны. Пугачёв в десять раз умней нас, во всяком случае — расторопней.
Разгневанный на себя и на всех, главнокомандующий тотчас же отправил к Фрейману гонца с приказом точно выяснить, где обретается «мерзкий самозванец», и немедленно выслать отряд для скорейшего уничтожения «бунтующей сволочи».
Отряд Михельсона численно слабел, в боевых припасах ощущался великий недостаток, лошади наполовину покалечены. Михельсон прямым путём двинулся к Уфе в надежде укомплектовать там свой отряд людьми и лошадьми.
3
В Петербург всё чаще поступали с востока известия о поражении пугачёвцев. Но наряду с этим стало правительству ведомо, что в середине мая в Воронежской, Тамбовской и других смежных с ними губерниях возникли сильные крестьянские волнения. Внезапно «волнование» возгорелось и среди крепостных крестьян смоленского «новоявленного барина» Барышникова.
Императрица Екатерина собрала у себя совещание из ограниченного круга лиц. Были: новгородский губернатор Сиверс, Григорий Потёмкин, Никита Панин, генерал-прокурор Сената князь Вяземский, граф Строганов, неуклюжий, большой и пухлый Иван Перфильевич Елагин, когда-то влюбленный в Габриельшу, и другие. Беседа велась в кабинете Екатерины за чашкой чая, без пажей и без посторонних. Чай разливала сама хозяйка.
Высота, свет, простор, сверкание парадных зал. Всюду лепное, позлащённое барокко, изящный шёлк обивки стен, роскошь мебели на гнутых ножках, блеск хрустальных с золочёной бронзой люстр. Всюду воплощённый гений Растрелли, поражающий пышность царских чертогов. Но кабинет Екатерины уютен, прост.
Тёплый, весь в солнце, майский день. Окна на Неву распахнуты. Воздух насыщен бодрящей свежестью близкого моря.
Все пьют чай с вафлями, начинёнными сливочным кремом. В вазах клубничное и барбарисовое варенье. Граф Сиверс ради здоровья наливает себе в чашку ром. А князь Вяземский, также ради здоровья, от рому воздерживается. Григорий же Александрович Потёмкин, опять-таки здоровья для, предпочитает пить «ром с чаем». И пьёт не из чашки, а из большого венецианского, хрустального, с синими медальонами, стакана, три четверти стакана рому, остальная же четверть — слабенький чаёк. Впрочем, ему всё дозволено…
Екатерина начинает беседу. Хотя она и спряталась от солнца в тень, но, если пристально всмотреться в её лицо, можно заметить лёгкие недавние морщинки — следы сердечных страстей и неприятных политических треволнений. Подбородок её значительно огруз, лицо пополнело, вытянулось, утратило былую свежесть.
— Теперь, Григорий Александрович, доложи нам по сути дела, — обратилась она к Потёмкину.
Тот порылся в своих бумагах и, уставившись живым глазом в одну из них, начал говорить:
— Итак… прошу разрешения вашего величества. (Екатерина, охорашиваясь, кивнула головой.) Воронежский губернатор Шетнёв доносит, что меж крестьянами вверенной ему губернии стали погуливать слухи, что за Казанью царь Петр Фёдорыч отбирает-де у помещиков крестьян и даёт им волю. Раз! Второе: крестьяне Кадомского уезда, села Каврес, в числе около четырёхсот душ, собрались на сходку и порешили всем миром послать к царю-батюшке двух ходоков с прошением, чтобы не быть им за помещиками, а быть вольными… «Требовать от батюшки манихвесту…»
Он привёл ещё несколько подобных же примеров и, отхлебнув обильный глоток рому с чаем, сказал, словно отчеканил:
— Вот-с каковы у нас дела.
— Да… И впрямь дела не довольно нам по сердцу, — отозвалась Екатерина, тоже отхлебнув маленький глоточек чаю с ромом.
После недолгого молчания Потёмкин вновь заговорил:
— А тут ещё милейший губернатор Шетнёв вздумал с бухты-барахты обременять население излишними работами и тем самым неудовольствие в народе возбуждать. В этакое-то время, во время столь жестокой инсуррекции, он взял себе в мысль приукрашать подъезд к городу Воронежу дорогой першпективой, обсаженной вётлами. И для сего согнал более десяти тысяч крестьян. Сие некстати в рассуждении рабочей поры, а ещё больше не по обстоятельствам. Не с першпективы губернатору начинать бы нужно, а есть дела важнее в его губернии, которые требуют поправления. А посему, — поднялся Потёмкин и, закинув руки за спину, принялся мерно и грузно вышагивать, — а посему, смею молвить, надлежало бы губернатору написать построже партикулярное письмо… А ещё лучше вызвать его к нам да немного покричать на него… Покричать! — резко бросил Потёмкин. Голос у него — могучий, зычный. Когда он говорил, казалось, что грудь и спина его гудят. И голос, и его властные манеры вселяли некий трепет не только в сердца обыкновенных смертных, но даже сама Екатерина, преклоняющаяся перед своим любимцем, за последнее время стала испытывать в его присутствии чувство немалого смущения, граничащего с робостью.
— Александр Андреич, — обратилась Екатерина к князю Вяземскому. — Что вы имеете на сие ответствовать?
Вяземский поднялся, развёл руками и, как бы оправдываясь, заговорил:
— Ваше величество и господа высокое собрание! Поскольку мне не изменяет память, губернатору
