– Я говорил Кэт: в замке нет зеркал.
– Так сделайте! - рассердилась Полактия Фортунатовна. - В конце концов, меня или вас изобразили уродом в собственных глазах? Вот вам оправа для зеркала, если всемогущий не умеет делать такую мелочь.
На стене возникла простая деревянная рама, какие бывают у зеркал.
– Дальше сами справитесь?
– Не понимаю, почему я терплю ваши издевательства! - медленно, словно удивляясь самому себе, произнес Мередит. - Видимо, дело в том, что надежда не умерла во мне, как я считал до сих пор.
Он ткнул пальцем в висящую на стене раму, так, что и через несколько секунд после появления в нем зеркала, оно все ещё качалось на гвозде.
– Зеркало нужно не мне, а вам, - напомнила машиня.
Он медленно волоча ноги подошел к зеркалу.
– Ты права, дитя мое, Георгий Мередит - не Аполлон.
– Смелее, друг мой, - прощебетала Полактия Фортунатовна, как и положено юной красотке. - Посмотрите, какой вы на самом деле.
Маг провел рукой по лицу, потом глянул в зеркало и отшатнулся.
– Нет! - громко вскрикнул он. - Не может этого быть! Вы заговорили зеркало!
– Так я и знала, - обиделась магиня. - Народ верно говорит:'Неча на зеркало пенять, коли рожа крива!'
– Но она вовсе не крива!
– Вот именно. Много я встречала глупцов из тех, что не верили очевидным фактам, но чтобы не верили своим глазам... Таких видеть не доводилось... Как же я могла заговорить зеркало, уважаемый, если вы сделали его собственноручно?
– Но тогда получается...
– Смелее! Вы дали обмануть себя женщине, даже не попытавшись проверить её слова.
– Неужели это был морок?
– Легкий кашель вы приняли за чахотку, чего уж там!
Он смотрел, все ещё не веря в случившееся.
– Совсем недавно, за одно только подозрение, бросающее тень на Амелию...
– Догадываюсь, вы обратили бы меня в камень.
– Зачем вы это сделали для меня?
– Я это сделала для себя: терпеть не могу маски. Да ещё такие бездарные!
С потолка сорвалась молния, ударила в Полактию Фортунатовну и... скользнув по ней огненной змеей, не причинила никакого вреда, заструилась по полу и просочилась наружу через дверную щель.
– Я понимаю тебя, сынок, - спокойно сказала она, принимая прежний вид зрелой женщины. - Как объяснить свое заблуждение родителям? Как искупить вину перед друзьями, которые пострадали неизвестно за что? Наберись мужества признать свои ошибки.
– Не смейте говорить со мной в покровительственном тоне! - громыхнул Мередит.
– Ах, ты, сопляк! Мальчишка!
Впервые за все время Катя видела магиню по-настоящему разгневанной. Она вдруг тоже стала увеличиваться в размерах, пока её огромная фигура в белом хитоне не достигла потолка и оттуда на Мередита посыпался целый сноп молний. Одежду на нем посекло, будто ножом, так что в конце концов маг остался лишь в небольшой набедренной повязке. Катя хихикнула про себя, что и её соорудила магиня из жалости к Мередиту.
– Достаточно, я все понял!
– Вот и хорошо, - Полактия Фортунатовна вернулась в свое обычное состояние. - А маску ты себе выбрал плохую. Георгий Мередит среди магов пользовался дурной славой.
– Я знаю, но тогда... мне было все равно.
– Мередит умер, - догадалась она, - а перед смертью завещал тебе представляться его именем?
– Так и было.
– Сколько же времени ты живешь в этом замке?
– Десять лет.
– А каково твое подлинное имя?
– Патрик Осборн.
– Этого не может быть! - потрясенно произнесла Полактия Фортунатовна и бессильно опустилась на оттоманку.
Глава двадцать первая
Точно она повернулась к нему иной стороной души и грустно, трогательно и нежно зазвучали струны, о которых он не знал или забыл.
– У вас ус отклеился, - насмешливо сказала Катя хозяину замка, опять нацепившему маску Мередита.
Они все трое вернулись в тронный зал, где Мередит снова взобрался на свой золотой трон.
– Какой ус? - он нервно коснулся лица.
– Это я так, слова из одной комедии вспомнила.
– Перестала меня бояться?
– А вам непременно этого хочется?
Она и вправду изменила свое отношение к лже-Мередиту и подивилась тому, как Патрик, жестоко наказавший друзей якобы за лесть и лживость, сам прибегнул ко лжи, едва ли не худшей.
Выдавать себя за другого человека, не смущаясь даже тем, что у него отвратительная репутация! Полактия Фортунатовна вытащила его из такой зловонной ямы, за что другой ей бы руки целовал, а этот сидит на своем дурацком троне, как петух на насесте, и изображает из себя черти кого!
– А почему на вас произвело такое впечатление подлинное имя Мередита?
– Пустяк. Если не считать того, что он, а если точнее, Патрик, племянник моего мужа.
– Вы сказали, племянник? - переспросил маг, который только что изображал на лице полнейшее равнодушие. - Значит, вы - та иностранка-медсестра, на которой женился дядя Леон?
– За исключением того, что я давно уже не медсестра, а профессор истории, видимо, та.
– Значит, Мередит вовсе не бессмертный? - разочарованно сказала Катя, но
