Акробаты понимали, что труднее всех на первых порах придется Наташе. Ей не только нужно привыкнуть к высоте, но и научиться стрелять в цель из самых невероятных положений: например, уцепившись ногами за перекладину и повиснув вниз головой.
Артисты подробно обсуждали место и очередность каждого трюка по сценарию, разработанному сообща всеми его участниками. Как говорил Стас Закревский, проводили 'привязку к местности'.
— Наталья, о чем ты думаешь? — прикрикнул на Романову Стас. — Народ обсуждает дело своей жизни, а она где-то витает!
А витала она совсем низко над землей, не в состоянии отрешиться от мысли: почему именно к ним домой пришел со своим горем Николай Крутько? Ведь они знакомы совсем недавно! Надеялся на поддержку? Но чем могла ему помочь Наташа? И тут её вдруг осенило: Александр! Он ведь работает в Реввоенсовете! Николай вспомнил об этом, а сказать ей постеснялся.
Почему Наташе ни разу в голову не приходило поинтересоваться у мужа, как он относится к тем, кого арестовывает ОГПУ? Считает Александр их врагами? Попытается кого-нибудь защитить — Светлану, например? Или скажет, что это дело властей?
А она сама почему не задумывалась? Пули свистели слишком далеко? А если и с нею случится что- нибудь подобное, сможет кто-нибудь её защитить? Или решат, как обычно, что у нас зря не арестовывают, и в глазах общества приговорят её без суда и следствия? Впрочем, без разговора с Сашей это лишь монолог. Глас вопиющего в пустыне. Она, пожалуй, подождет с этими размышлениями до его возвращения из командировки. Решить-то решила, но заноза в душе все равно торчала и саднила, не давая покоя…
Прав Стас, никак она не может настроиться на работу, так выбил её из колеи приход Крутько. Вот, даже к Эмме не заглянула. Бедная обезьяна, наверное, опять решила, что её бросили.
Эмма — двухлетняя самка шимпанзе. Гастролировавшие две недели назад немецкие дрессировщики — чета Бутман — оставили её в Москве. Эмма простудилась в нетопленом цирке, по выражению хозяев, 'дишаль на ладан': кашляла, ничего не ела, а потом и вовсе слегла от 'инфлюэнц'. Бутманы договорились с директором цирка, заплатили ветеринару, чтобы он сделал укол 'бедний Эмма', а они в следующий приезд зайдут на 'могилка любимый обезьянка'.
Московские циркачи считали Эмму злобным животным. Она кусала и царапала всякого, кто пытался к ней приблизиться. Собственно, до обреченного шимпанзе уже никому не было дела, но Наташа все же, проходя каждый раз мимо её клетки, пыталась Эмму чем-нибудь покормить или просто ласково поговорить — все тщетно. В ответ на все её попытки обезьяна только злобно скалила зубы и из последних сил все же пыталась укусить. В тот день, когда должен был прийти ветеринар, Эмму даже не покормили. Наташа решила в последний раз приблизиться к её клетке.
Бедное животное, свернувшись в клубок, дрожало мелкой дрожью, но при звуке шагов Наташи обезьяна с трудом приподняла голову, и в глазах её отразилось такое горе, что сердце молодой артистки дрогнуло. Не решаясь подойти к самому директору цирка, она кинулась к шпрехшталмейстеру [40], в просторечье шпреху, у которого была оригинальная фамилия Принц. Он работал в цирке много лет, был знаком с самыми знаменитыми артистами и всегда охотно приходил на помощь молодежи.
— Пожалуйста, Эдуард Филиппович, попросите директора, чтобы Эмму не усыпляли, а разрешили мне за нею немножко поухаживать. Может, её удастся спасти?
— Как ты будешь с нею общаться? — сочувственно посмотрел на Наталью шпрех. — Она же злая, как плохая жена! Никого к себе не подпускает.
— Вы только попросите, чтоб разрешил, а я постараюсь!
Вернулся Принц минут через пять улыбающийся и поманил Наташу.
— Разрешил. Дал две недели. Не будет улучшения — не обессудь!
Вообще-то Наталья Романова совершенно не представляла себе, как обращаются с обезьянами, но решила, что раз они так похожи на людей… Для начала она попросила служителей убрать клетку со сквозняка. Эмму, которая уже почти не двигалась, приподняли, положили под неё набитый соломой старый матрасик — его где-то разыскала Анечка Труцци — и укрыли старым шерстяным свитером Саши Романова. На другой день Наташа принесла под пальто бутылочку ещё горячего молока и решительно вошла в клетку к Эмме. У больной обезьяны хватило сил лишь на слабое шипение. Молодая женщина положила руку ей на голову и почувствовала, как Эмма напряглась будто в ожидании. Чего? Кнута? Вот оно что! Шимпанзе просто никогда не видела от человека ласки. Наташа поднесла к её морде бутылочку.
— Пей, глупенькая! Ты должна выздороветь!
Эмма шевельнула ушами: как, ей предлагают лакомство, которое она ещё не заработала?
— Пей!
Эмма опять шевельнула ушами, пытаясь в речи человека уловить нотки приказа или раздражения, и несмело открыла рот…
Улучшение наступило незаметно. Наташа увидела в один из дней, что Эмма уже не дрожит и в клетке лежит не скрючившись, а как бы угнездившись. Она ещё вздрагивала, когда Наташа гладила её, но укусить не пыталась. Однажды по настоянию Романовой Эмму осмотрел ветеринар, нашел некоторое улучшение и сделал укол, но вовсе не тот, который заказывали Бутманы…
Отдельной грим-уборной у Наташи не было: всем участникам аттракциона досталась одна большая комната, которую молодые артисты разделили ширмой на мужскую и женскую половины. Как-то, переодеваясь перед репетицией, Наташа пожаловалась подругам, что у Эммы никак не проходит кашель. На другой день с мужской половины послышалось условное 'тук-тук', и в символическую дверь просунулась рука с каким-то пузырьком.
— Что это? — поинтересовалась Наташа.
— Настойка от кашля. Бабушка делает, — пояснил Станислав, — на травах. Мне помогает.
— А чем ты от обезьяны отличаешься? — неуклюже пошутил Федор Красавин. — Значит, и Эмме поможет!
За ширмой раздался шлепок.
— Я тебя научу уважать начальство!
Как более опытного акробата артисты единогласно выбрали руководителем аттракциона Станислава.
— Я забыл предупредить, — раздался немного погодя его голос, — бабушка травы на водке настаивает.
— Спасибо! — Наташа быстро оделась и побежала поить Эмму настойкой.
К её удивлению, Эмма, понюхав лекарство, не только охотно выпила его, но даже облизала ложку и подняла голову, ожидая добавки.
— Нельзя этого пить много, — сказала начинающая укротительница, закручивая пробку, — ещё опьянеешь.
Она представить не могла, что Бутманы 'для куражу' иной раз поили Эмму водкой и покатывались со смеху, наблюдая за её кренделями. Правда, однажды они, видимо, передозировали алкоголь: обезьяна пришла в неистово-злобное состояние и кинулась на хозяина — герра Макса, разодрав в клочья выходную куртку и расцарапав до крови. Свои забавы Бутманы все же не прекратили, но держались настороже и не иначе, как с бичом в руках…
То ли помогло снадобье бабушки Закревской, то ли забота и участие Наташи, а скорее, то и другое вместе, но в один прекрасный момент Эмма, выпив очередную ложку настойки, поднялась, отошла в глубь клетки и стала на передние лапы в стойку. Потом подпрыгнула и кувыркнулась в воздухе.
— Ах ты, моя умница! — растрогалась Наташа.
Обезьяна подошла к ней и ткнулась головой в руку: мол, погладь! И когда Наташа погладила её, шимпанзе не вздрогнула, как обычно, а с видимым удовольствием прижалась к своей спасительнице. Та была счастлива до слез.
— И что ты теперь с Эммой будешь делать? — услышала она голос подошедшего шпреха.
— Я об этом не думала, Эдуард Филиппович!
— А надо подумать. Эмма должна работать: она артистка, а в цирке дармоедов нет.
— Вы хотите, чтобы я стала дрессировщицей?!
— Ну а почему нет? Сумела же ты укротить эту злючку?
