обязательно подвернется».
По бульвару слонялось взад-вперед множество зевак латиноамериканской внешности: до границы с Мексикой было рукой подать. Мексиканцы враждебно косились на рыжего гринго. Они терпеть не могли чужаков…
Наконец он увидел на дверях предприятия по пошиву свадебных платьев подходящее объявление: требуются гладильщики.
— Я думаю, мы легко освоим с тобой эту профессию, — сказал Чувак Чампу. — Оператор гладильной машины — звучит неплохо.
— Ав! — ответил Чамп, соглашаясь с Чуваком.
Оставив Чампа у входа, Чувак переговорил с черноусым охранником в черно-серой форме и рогатой фуражке. Тот позвонил по внутренней линии и пригласил менеджера по персоналу, старого плешивого мексиканца в синих джинсах, зеленом пиджаке и цветастом галстуке с попугаями. Менеджер явно был недоволен тем, что его оторвали от ланча.
— Ну и где наша новая гладильщица? — скрипучим голосом спросил он у охранника, поправляя на носу очки.
— Перед вами, сэр! — ответил Чувак, демонстрируя всем своим видом избыток энергии.
Старикашка дернулся, как от удара, и с ненавистью воззрился на претендента: кажется, он подумал, что над ним издеваются. Однако он тут же взял в себя в руки и буркнул себе под нос.
— Пошли!
Старикашка повернулся и юркнул в коридор. Чувак поспешил за ним. Старикашка открыл одну из дверей и остановился возле нее, поджидая Чувака.
— Быстрее, — поторопил он.
В небольшом светлом помещении Чувак увидел большой стол и два ряда манекенов с распятыми на них белыми платьями.
— Приступай! — потребовал старикашка, сняв очки и протирая их кончиком галстука. — Можешь для пробы отгладить вон то платье. — Рукой с очками старик указал на манекен с наброшенным на него чудом из белого шелка и кружева, а затем вернул очки на переносицу.
— У меня есть вопрос, — сказал Чувак.
— Какой?
— Где у вас гладильный пресс?
— Что?
— Пресс.
— У нас ручная работа! Каждое платье стоит не меньше тысячи долларов! Ты что, издеваешься? Вон отсюда!
— Что?
— Вон!
Взбешенный мексиканец грубо вытолкнул Чувака в коридор, вышел следом, закрыл дверь и показал рукой на выход:
— Убирайся и больше не появляйся здесь!
Волна ненависти захлестнула Чувака: он легко поднял старикашку за лацканы пиджака, потряс в воздухе и бросил, как котенка, на опешившего охранника. Пока те пытались расцепиться, Чувак выскочил на бульвар.
— Опять облом, Чампи, — сказал он в ответ на немой вопрос в глазах собаки. — В этом уродском городе люди жутко ненавидят тех, кто ищет работу.
— Ав! Ав! Ав! — пролаял Чамп, изрядно перепугав двух проходивших мимо мексиканцев, словно говоря: «Это Катарсис, хозяин!»
В полдень друзья устроили небольшой пикник на газоне. Купили в очередном «Фулмарте», зажатом меж двух терминалов, бананов и апельсинового сока и расположились на газоне недалеко от входа, в приятной тени.
Чувак очистил свой банан и принялся внимательно его рассматривать.
— Я вот что думаю, Чамп. У персика есть косточка, у финика есть косточка, у яблока есть несколько мелких косточек. А где косточка у банана? Видел ли ты когда-нибудь банан с косточкой?
Чья-то тень упала на Чувака с неба, вырвала из его руки очищенный банан и унеслась прочь. Чамп вскочил и с оглушительным лаем кинулся за ней. Чувак увидел, что исчез не только банан, который он держал в руке, но и вся купленная им связка, лежавшая на траве.
Потеря была существенной. Чувак недолго думая схватил пакет с апельсиновым соком, поднялся и побежал за Чампом. Добежав до одного из фонарных столбов, Чамп остановился, сделал стойку и заскреб по нему передними лапами. Лаять к тому времени он уже перестал. Подтянувшись ближе, Чувак разглядел на самом верху столба крупную коричневую макаку в ошейнике, сосредоточенно пожирающую его бананы. Она ловко очищала их, кидаясь шкурками в Чампа. Чамп всякий раз уклонялся и негромко порыкивал. Когда Чувак оказался у столба, обезьяна как раз доедала последний банан. Все шкурки валялись внизу, и на Чампа она больше не обращала никакого внимания.
— Пойдем, Чамп, эта воровка уже все умяла, — вздохнул Чувак. — Не будем терять времени, или ты хочешь в отместку съесть ее саму?
Чамп пренебрежительно фыркнул.
— Согласен, зачем нам обезьяна? Мы не умеем их готовить, — улыбнулся Чувак. — Ну, пошли, Чампи…
И тут он увидел пожилого человека в лабораторном халате, с львиной гривой седых волос и очень умным, но рассеянным выражением лица. Он направлялся к ним быстрым шагом. В руке у него был свернутый кольцом поводок.
— Наконец-то я нашел тебя! — крикнул он обезьяне, но тут же перевел взгляд на Чувака. — Не уходите, прошу вас, — обратился он к Чуваку, оказавшись в десяти ярдах от него, — иначе эта негодяйка тут же убежит.
Добравшись до столба, он оперся об него, отдышался и, глядя вверх, позвал:
— Микки, иди ко мне, моя радость, а то папочка рассердится!
Мартышка даже не соизволила посмотреть на него. Тогда человек в халате достал из кармана пульт управления от телевизора, направил его на обезьяну и нажал на кнопку, однако без видимого результата.
— Вот так всегда, — расстроился он. — Стоит ей добраться до виски, как она становится неуправляемой.
— Ваша обезьяна пьет виски? — присвистнул Чувак.
— Да, а разве ваша собака пьет одну лишь воду?
— Чамп больше ударяет по пиву, — признался Чувак.
— Так тебя зовут Чамп. — Старик присел и ласково погладил Чампа по голове. — Какая хорошая собака. Давай знакомиться. Меня зовут Чак Хокинс, но горожане предпочитают называть меня Чокнутым Профессором.
Чамп подошел к нему и галантно подал лапу. Профессор как ни в чем не бывало пожал ее, затем поднялся и протянул руку Чуваку.
— Чувак, просто Чувак.
— Очень приятно.
— Странно, но вы совершенно не похожи на чокнутого, — сказал Чувак. — Нам с Чампом доводилось встречать здесь по-настоящему чокнутых типов, поэтому есть с кем сравнивать.
— А, пустяки, — поморщился профессор, — все относительно. Относительно вас я не чокнутый, а относительно тех чокнутых, которых вы встречали, я — самый настоящий чокнутый. Все зависит от точки отсчета в системе координат.
Профессор снова направил пульт вверх и несколько раз нажал на одну из кнопок.
— Не действует, — огорчился он, убирая пульт обратно.
Чувак и Чамп изумленно наблюдали за происходящим.
— Неужели это робот, профессор? — спросил Чувак. — Я готов был биться об заклад, что вижу живую
