И тот оказался ошибкой. Я одеяло-то не могу выбрать, с чего я решила, что смогу правильно выбрать мужа?
— Сядьте-ка, дорогая! — Миссис Чэндлер похлопала по дивану рядом с собой. — Когда дело касается человеческих отношений и брака, я весьма проницательна. Сама, возможно, не слишком успешна в этом, но у меня богатый опыт.
Нина присела на диван и только тут обратила внимание, насколько привлекательна Констанс Чэндлер. Если бы для рекламных плакатов нужна была красотка, девушка или женщина средних лет, миссис Чэндлер подходила идеально.
— Выбирать мужчину — это все равно что выбирать диван.
— Расскажите! — рассмеявшись, попросила Нина.
— От дивана все хотят приблизительно одного, — начала Констанс, поглаживая мягкую кожу подлокотника. — Удобства и красоты. На диван должно быть приятно смотреть, с ним должно быть уютно. Порой вы выбираете слишком модный, который не выдерживает проверки временем. Некачественная работа сулит ему краткий век. Солнце, тень, да что угодно. Он выцветает или ломается после первого же испытания.
Иногда, если экономите время и силы на поиски идеального дивана, вы в конце концов покупаете не тот. В цветочек, а хотели в полоску, шелковый, а хотели шерстяной. Опасайтесь разочарования!
А потом вы проходите мимо дивана, который кто-то выбросил на свалку. Платите по десять долларов паре крепких школьников, они затаскивают его к вам в квартиру, вы меняете обивку и получаете то, что вам надо. То, чего никогда бы не купили. Ваш идеал. — Миссис Чэндлер улыбнулась: — Порой самыми ценными оказываются вещи, которые остальные не оценили. Возможно, именно поэтому вы пока не встретили подходящего мужчину. Вы ищете идеальный диван.
— А его не существует, да?
— Существует. Просто вас прельщает красная кожа, а внутренних конструкций, дорогая, вы не замечаете. Возможно, необходимо просто сменить обивку. Я предлагаю не банальный чехол. Речь идет о серьезной работе — и пружины, и каркас, и саму сердцевину.
— Но я нашла такой диван!
— Билли.
— Вы знаете, что его зовут Билли? — поразилась Нина.
Миссис Чэндлер кивнула:
— Знаете, он необычный человек. Он тот самый диван, который выбросили, недооценили; но кто-то, имеющий глаза, замечает его на улице, приносит домой, слегка чистит. Немножко усилий, немного воображения, чуть-чуть любви, и за простым топчаном вы обнаруживаете роскошное ложе — чудо. Идеальное для соответствующего человека. Нет, вы только послушайте, я, прагматик, становлюсь сентиментальной. Но, тем не менее, если говорить о Билли, все это абсолютная правда.
Она помолчала, предложила Нине сигарету и, получив отказ, закурила сама, отхлебнула водки с содовой.
Нина вспомнила, как часто Билли удивлял ее.
— Он необыкновенный, правда?
— Особенно для сборщика налогов.
У Нины даже рот раскрылся от изумления.
— Точнее, сотрудника Внутренней налоговой службы.
— А я думала, он адвокат.
— Полагаю, семейным юристом является его брат, Дэниел.
Теперь Нина ничего не понимала.
— Боже правый, Внутренняя налоговая служба! Чем же он занимается? Почему живет в квартире Дэниела? Почему притворяется Дэниелом? Погодите-ка — он думает, что я не плачу налоги. Точно! Он шпионит за мной.
— Не спешите с выводами, дорогая. Переведите дух.
Нина последовала совету. А миссис Чэндлер продолжила:
— Боюсь, Билли явился по мою душу. Не он первый, не он последний. Они думают, что я… э-э… что я — о Господи! — торгую наркотиками! Можете представить? Единственные наркотики, с которыми я имела дело, — это прописанные доктором снотворные… — Она хихикнула. — Или думают, что я занимаюсь контрабандой! — Теперь она уже не могла удержаться от смеха. — Ну да! У меня же весь шкаф забит поддельными сумочками. Арестуйте меня, пожалуйста! Или подозревают в отмывании денег. Все, что можно отмыть, я отдаю в китайскую прачечную на углу. Кстати, очень удобно, они забирают вещи, а потом доставляют чистое, — по-соседски посоветовала она.
Теперь и Нина рассмеялась.
— Им не хватает интеллекта и воображения, чтобы представить, что женщина определенного возраста может заработать большие деньги каким-нибудь еще способом.
Нина молчала в надежде, что миссис Чэндлер откроет тайну.
— Они никогда не заподозрят, что женщина может быть великолепным…
Нина замерла, предвкушая. Как бы не так. Но все равно это произвело на нее впечатление. Заработать столько денег, чтобы вызвать интерес и побудить к расследованию министерство финансов Соединенных Штатов! Впрочем, она огорчилась. Билли оказался не просто Билли, но еще и не адвокатом, по поводу чего она несколько успокоилась. Но агент Налоговой службы? Государственный служащий?
Все становилось теперь понятным: темные костюмы, нелепые туфли, скованная походка, штамп на штампе, если говорить об агентах, — за исключением того, каким Билли был на самом деле.
— Они никогда не оставят меня в покое, — печально сказала миссис Чэндлер, прерывая мысленные прозрения Нины. — На меня будут охотиться, разыскивать и выслеживать всю мою жизнь, то есть, видимо, не очень долго. Знаете, они послали двух агентов в черных костюмах с пистолетами и ордером на обыск в журнал «Страна и город», чтобы проверить все файлы. По сравнению с этим Билли просто сокровище. Но Билли не может работать вечно. Они заменят его каким-нибудь громилой. Я наверняка знаю.
Приковылял Сафир, наверное, чтобы Нина вывела его на улицу, но замер, уставившись на Мими, которая заливисто тявкнула на него. В ответ он тупо уставился на диван.
— Эта малышка вся в меня, — усмехнулась миссис Чэндлер. — Она ужасно храбрая, малютка Мими, а?
— Да, очень.
Нина подхватила Мими и протянула ее миссис Чэндлер.
Пожилая дама взяла маленькую шершавую лапку собачонки и почти вплотную наклонилась к ее мордочке. Обе пристально смотрели друг на друга. Ни та, ни другая не моргнули и не отвели взгляда. А потом Мими лизнула миссис Чэндлер и прижала лапку к ее щеке. Нина готова была поклясться, что глаза миссис Чэндлер, когда та расцеловала Мими в мордочку, светились любовью. Идеальная пара. «Сделано… э-э… в Нью-Йорке».
— Я бы хотела заключить с вами сделку, — начала Нина.
— Звучит музыкой для моего слуха.
— Позвольте мне забрать Сафира! Я знаю подходящее для него место.
— Не пруд!
— Нет…
— И не кладбище!
— Нет, нет! Идеальный дом. С хозяином, который хочет именно такую собаку — он пока не знает, чего хочет, но так оно и есть, — как Сафир.
— Но чтобы это было «сделкой», я должна что-то предложить взамен?
— А вы возьмете ее, Мими.
Миссис Чэндлер, держа Мими на вытянутых руках, внимательно рассматривала предложение — то есть собачонку.
— Да, — с улыбкой произнесла она, — ты уже сама заключила эту сделку. — И она крепко обняла Мими, которая радостно тявкнула.
А Нина с Сафиром ушли. Следующим пунктом был дом Че — забрать его на прогулку и пригласить
