перечеркнуть? Ни за что! Никогда! Я задумчиво поглядел на зажатый в руке гвоздь. Левый глаз… На кой хрен он тебе здесь нужен? Если выберешься, будет у тебя два глаза, будешь ты молодой и красивый, будет у тебя счастье и любовь. А сейчас, здесь, это лишь помеха, лишь капкан, в который можно запросто угодить. Так что сделай это, не трусь! Это не боль и не страх по сравнению с теми болью и страхом, что окутают твое бездарное глупое поражение. Я вздохнул поглубже и медленно поднес ржавое острие к своему лицу.
Глава 12
Пошатываясь, я брел вперед. Хотелось думать, что выбранное направление является верным и ведет именно к тем самым таинственным кладовым, о которых мне тут все толковали. Хотелось думать? Эх… хорошо, если осталось чем думать! А то, что-то этот, процесс давался мне сейчас с невероятным трудом. Видать, глубоко я загнал этот проклятущий гвоздь. Может он и до самого мозга дошел. Оно и понятно, ведь практики у меня в этом жутко увлекательном деле никакой. Черт его знает как следовало колоть. Руку я себе как-то раз самостоятельно зашивал, было такое дело. А вот чтобы избавляться от ставшего вдруг лишним глаза… Это, прямо скажу, впервые. Вот и оплошал по неопытности.
Я приостановился и с опаской потрогал левую щеку. Пальцы вмиг окрасились липкой красной кашицей. Черт, кровь все еще течет. Перевязать бы, да только чем? Тельняшкой что ли для такого дела пожертвовать? Странно, но мне эта идея пришлась по душе. Тело кое-где начинало чесаться, от чего так и хотелось содрать ненавистную одежду.
Не долго думая, я стянул полосатый тельник и начал рвать его на плоски. Фух, без рубахи хорошо, без рубахи легче дышится, и не так досаждает зуд. Стоп, а этот мужик… тот, которого я только что уделал… Он ведь тоже голый, совсем голый. Почему? Тут не пляж и не солярий. Выходит, одежда его тоже раздражала, вот он ее и скинул.
Что ж за место такое гнусное! Грибок здесь в воздухе летает, что ли? Вон того выродка язвами как поело, прямо прокаженный. Помимо воли я стал с опаской оглядывать свое тело. Да нет, пока все чисто. Есть кое-какие синюшные участки, но они более смахивают на синяки. И не удивительно, последнее время кто меня только не пинал?!
Я уже совсем было решил завязать с персональным осмотром, но тут взгляд случайно упал на левое запястье, туда, где бесполезным украшением болтался мой любимый верный «Tissot». В первое мгновение я даже испугался. Показалось, что место часов на руке заняло какое-то пузатое насекомое с многочисленными фосфоресцирующими глазищами. Но оторопь быстро сменилась удивлением, да еще каким! Люминесцентный слой, которым были покрыты стрелки, цифры и деления на подвижном ранте, сиял ярким зеленоватым светом. О чудо! Особенно, если учесть, что уже лет пять даже яркий солнечный свет не мог выдавить из мертвого люминофора хотя бы один какой-никакой завалящий фотон. Но ведь здесь нет солнца, нет яркого света, нет ничего…
И тут я понял, что сильно ошибаюсь. Эти раны на теле у моего противника. Я вспомнил. Когда-то я видел точно такие же. У кого? У матросов из экипажа, потерпевшей аварию атомной подводной лодки. А значит никакие это не язвы! Это радиоактивные ожоги! И весь этот золотой «рай» не что иное, как огромная ядерная топка. Радиация! Именно радиация заставила светиться мои старенькие часы.
Сразу нашлись вразумительные объяснения многим доселе непонятным вещам, главное из которых, конечно же, золото. Его получают в седьмом круге. Там же впервые я и почувствовал странное недомогание. Все сходится. На седьмом уровне радиоактивное излучение недр становится столь высоким, что организм начинает его ощущать. И не только организм. На излучение реагирует и свинцовый расплав. Вот оно! Вот тот недостающий третий элемент таинственного золотообразующего процесса. Бедный Луллий, ему так и не суждено узнать, постичь правду. Ведь он даже не знает о существовании радиоактивности.
Следующий ребус, который удалось разгадать, были слова Дионы о чудовищах, населявших восьмой круг. Конечно чудовища! Излучение тут намного сильнее, и оно буквально сжигает человеческие тела. Этот мой давешний знакомец… он еще ничего. Но мне даже страшно представить, во что превращается беззащитное тело спустя десятки или сотни лет местных физиотерапевтических процедур.
Да, Дьявол знал куда меня запихнуть. Безумие в сочетании с внешностью чудовища. Это ли не достойная кара для наглеца, оскорбившего великого властителя тьмы!
Однако, лукавый слегка просчитался. Я совсем не безумен и пока, хвала всевышнему, еще не превратился в отвратительное страшилище. А если повезет, то и не превращусь, по крайней мере в ближайшие так лет пятьдесят. Вот сперва состарюсь на матушке-земле, излишествами, кутежами и распутством доведу свое грешное тело до состояния древнеегипетской мумии, вот тогда, пожалуйста. Вот тогда чума рогатая пусть и забирает в свое полное безраздельное распоряжение. А пока, фиг тебе!
Подбадривая себя, я потопал вперед. Боевой дух действительно слегка поднялся. Казалось, что загадки преисподней щелкаются как семечки. Пройдет час другой, и я наверняка узнаю, где та дверь, за которой открывается прекрасный и желанный мир живых людей.
Живых я пока не встретил, а вот мертвых уже вскоре обнаружил, причем в неограниченном количестве. Сперва я услышал звук. Стук, цокот и звон металла доносились издалека. Над происхождением этой какофонии голову ломать не пришлось. Шум земляных работ не спутаешь ни с чем. Прислушавшись к ударам тысяч тяжелых кирок, я остановился в нерешительности. Что делать? Идти вперед? Стремно как-то. А вдруг эти полоумные накинутся на меня всем скопом? От всех ведь не отобьешься.
Тогда какой выход? Долго оставаться на месте нельзя. Вскоре здесь все затопит кипящий золотой прилив. Может повернуть назад? И что? К примеру, выкарабкаюсь я на седьмой уровень, кинусь в драку с циклопами. Конечно, ледоруб это лучше, чем гвоздь, но даже с ним далеко не пробьешься. Правда, лестница позора расположена относительно недалеко. Кстати, и ведет наверх. Но вот что она из себя представляет, как охраняется? Луллий так ничего и не успел рассказать. Факт только, что он боялся ее как огня.
Нет, назад лучше не соваться. Остается выяснить, что там впереди. Тем более, что мне намекали… Этот грешник, из первых, говорил что-то про самые глубокие подземелья, мол, там и ищи выход. И еще, слушайся своих инстинктов.
А что подсказывают мои инстинкты? К сожалению, инстинкты пока молчат, зато смекалка тихо, но уверенно нашептывает, что после восьмого круга как пить дать начинается девятый. Он то и есть самое глубокое место в адовом подземелье. Но не это главное. Главное, что золото после девятого круга должно прямиком поступать по своему основному назначению. А какое у него назначение? Совращать души людей. Живых людей. Живых, усек?! Вот то-то и оно! Выходит, на девятом уровне и находится тот подъемник, с помощью которого адский металл отправляется наверх. Удивительное совпадение, мне с ним, оказывается, по пути. Приняв решение, я сделал уверенный шаг вперед.
Мне показалось, что я вижу забор. Такая, знаете ли, двухметровая каменная стена, тянущаяся до самых пределов видимости. Но, присмотревшись, я понял, что этот самый забор колышется и подрагивает, словно набегающая на берег волна. Еще несколько шагов вперед и сплошная серая стена распалась на отдельные фигуры. Они выстроились в цепь и без устали остервенело долбили золотой наст.
Вскинув ледоруб наперевес, я стал осторожно приближаться. Меня заметили. Несколько человек прекратили работу и уставились в мою сторону. Они не переговаривались, не делали друг другу никаких жестов или знаков. Просто смотрели и ждали, нетерпеливо поигрывая своими зазубренными кирками. Не очень-то дружелюбная встреча. По спине у меня поползли мурашки. Но особого выбора не было. Выход один – уверенно идти вперед и делать вид, что мне все нипочем.
Все новые и новые лица оборачивались в мою сторону. Вблизи я уже отчетливо мог их рассмотреть. Жуть какая! Маски для Хэллоуина – детский лепет по сравнению с этим. У большинства людей вообще не было кожи. Какая-то рыхлая бурая масса, из которой местами торчали оголенные лицевые кости. Тела под стать лицам. Такие же обглоданные радиоактивными челюстями, сочащиеся тягучей белой слизью. Новичков, еще сохранивших человеческий облик, совсем мало. То ли личных врагов у Дьявола в последнее столетие поубавилось, то ли новички здесь долго не удерживаются. Любопытно тогда, куда же они деваются?
Стараясь не думать об этом, я пытался сосредоточиться на манере своего поведения. Тут главное угадать. Черт его знает, как отреагирует местная братия на скромного, ни на что не претендующего парнишку. Не известно также, вызовет ли агрессию появление крутого мужика с железными яйцами, да еще претендующего на безоговорочное уважение к своей персоне. Так и не выбрав между первым и вторым, я
