четвертый залпы… Но все заряды, не достигнув корпуса «Прометея», вдруг превращались в облачка и мгновенно таяли.
Пятого залпа не последовало.
Первым дар речи обрел Михаил.
— Кажется, мы напоролись на чью-то флотилию, — сказал он.
— А почему…
— Потому, что при выходе из гиперпространства был поставлен защитный экран.
— А что им…
— Не знаю…
В этот момент один из секторов купола рубки затуманился, стал непроницаем для взгляда, превратившись в подобие вытянутого экрана. На экране, как в нише, в полный рост появился человек на вид лет сорока, в черном комбинезоне, на груди — несколько нашивок и золотых значков, по которым можно было понять: перед ними военный… Может, кто-то из старших офицеров.
Мужчина произнес несколько слов на непонятном языке и чуть подался вперед. У Михаила екнуло сердце — ему показалось, что незнакомец шагнул в командную рубку, но, слава Богу, этого на самом деле не произошло.
— Говорите по-русски! — крикнул Сергей, который, видимо, все еще неадекватно оценивал происходящее.
Офицер в нише замолчал, кивнул, и тут же Хранитель и его напарник услышали голос, доносившийся уже не откуда-то со стороны, а рождающийся прямо в их мозгу.
«Предлагаю вам снять защитный экран, пустить моих людей на борт и выполнять мои дальнейшие приказания, — сказал незнакомец, не открывая рта. — Жизнь гарантирую…»
«Телепатия», — догадался Сергей.
— Кто вы, собственно, такой и что вам, собственно, нужно? — спросил он вслух.
«Не надо говорить вслух! Думайте… Ищите телепатический канал связи. И не отвлекайтесь на посторонние мысли».
Сергей старательно повторил вопросы, которые он задал незнакомцу, только уже про себя. Но потребовалось несколько попыток, прежде чем он нащупал этот самый пресловутый телепатический канал связи. Михаил не произнес еще ни слова, полностью предоставив свободу действий своему напарнику. Злата продолжала безмятежно спать в кресле.
«Зовите меня адмирал Зиу, молодые люди. А нужно мне просто попасть на борт звездолета».
«Зачем же тогда было его обстреливать? А если бы у нас не было защитного экрана, как бы вы тогда попали на борт переставшего существовать по вашей милости звездолета?»
«Обстрел — это недоразумение. Вы попали в зону разгона… И вообще сейчас в этом секторе идут боевые действия. Ваш звездолет был оценен корабельной системой как «враг». К счастью, все обошлось… Я вовремя понял, что вы не имеете к Третьей Империи, с которой мы воюем, никакого отношения».
«Все вроде складно… Но зачем вам нужно попасть на наш звездолет?» — продолжал задавать вопросы Сергей.
Адмирал продолжал терпеливо отвечать на них:
«Если мы не займем его, он неизбежно перейдет в руки враждебного нам космического флота, многократно увеличив его силы… Как видите, я с вами откровенен… А вас я распоряжусь отправить обратно на Землю».
«Что?! На Землю?!»
Сергей вдруг понял, на что походил черный комбинезон, в который был одет адмирал Зиу: на комбинезоны пришельцев, которые атаковали замок Маже.
«Мы должны подумать…»
«Хорошо… Даю вам пятнадцать ваших минут…»
Нишу заволокло туманом, и купол вновь стал прозрачным.
— Десять, двадцать, тридцать… — принялся считать Сергей крупные корабли, окружившие «Прометей», а Михаил в это время расхаживал взад-вперед, обдумывая ситуацию, в которую они попали. — Сто сорок три… Что будем делать? Я ему не верю… Это те самые черные, которые напали на нас в замке.
— Я понял это с самого начала. Нужен им, конечно, кристалл. И там, в замке, им тоже был нужен кристалл. Отдавать его нельзя ни в коем случае… Так. Прежде всего необходимо привести в чувство Злату. Она умеет, а откуда — ума не приложу, управлять звездолетом. И вполне может быть…
Михаил тут же принялся трясти девушку за плечо и легонько шлепать ее по щекам.
— Я знаком с системой управления только в самых общих чертах… Злата, очнись!.. Когда я еще был сопливым пацаном… Нет, не то… Злата, очнись!.. На звездолете есть главное орудие, с помощью которого можно разметать всю эту эскадру к чертовой матери… Но как из него стрелять?… Для Хранителей это осталось тайной… Злата! Черт побери, очнешься ты или нет?!
— Ты говоришь так, будто этот звездолет не ваш!
— В том-то и дело, что не наш. Трофей! Понимаешь? Он принадлежит, скорее всего, тем, с кем воюет этот адмирал Зиу. А враги адмирала Зиу — это, скорее всего, те, чей звездолет я сбил! Те, чьей пленницей была Злата… Злата, открой глаза!.. Ну!.. Открой!.. Так что мы оказались между двух огней!
Сергей в изнеможении опустился на пол.
— Все! — сказал он. — У меня башка уже от этих штук распухла… Звездолеты, гиперпрыжки, планетарные войны… Вчера… Вчера было все понятно, все правильно… Вот — служба, вот — все остальное… И вдруг… Где Земля? Где все? Ничего не понимаю…
Сергей обхватил голову руками и начал раскачиваться из стороны в сторону.
Хранитель оставил Злату и занялся своим напарником.
— Хватит раскисать, нытик! — Он схватил Сергея под мышки и легко поставил на ноги. — Не все так мрачно, как кажется. Звездолет наш. Экран стоит. Как мы прыгнули сюда, так прыгнем и обратно. Я очень надеюсь, что Злата знает, как это сделать, и, может быть, даже знает, как управляться с главным орудием.
— Черт дернул появиться адмирала Зиу в этом месте в это время…
— Скажешь тоже: черт… Его наверняка… Договорить Михаил не успел. Вновь появилась ниша, а в ней — адмирал.
«Время истекло, — послышался его голос. — Ваше решение?»
Теперь говорил Михаил, а Сергей молчал.
«Нам нужно еще время подумать».
«Я расцениваю этот ответ как отказ… Если вы сейчас же не снимете защитный экран, мы сделаем это сами».
«Как, елки-палки? Если бы мы знали, как его снять!»
Адмирал внимательно посмотрел на Злату, продолжавшую безмятежно спать.
«Экран снимается с помощью телепатической команды. Вот она!.. — Адмирал несколько раз повторил одну и ту же комбинацию слов. — Один из вас должен сесть в кресло управления. Это место занято сейчас женщиной».
Ни Михаил, ни Сергей даже не шелохнулись.
«Я так и знал, что вы меня водите за нос… Сами виноваты. Я предлагал вам жизнь и возвращение на Землю, но вы предпочли смерть в глубоком космосе!»
Адмирал Зиу исчез.
Хранитель тут же бросился приводить в чувство Злату.
Звездолеты по ту сторону командной рубки пришли в движение.
— Злата, Злата!.. — Михаил уже чуть ли не в полную силу хлестал ее по щекам. — Ну, спасибо тебе, дядя Жан. Удружил со своим снотворным…
Корабли адмирала быстро перегруппировались и открыли пальбу, целясь в одну точку защитного экрана и стараясь синхронизировать огонь… Одновременно несколько штурмовиков попытались протаранить экран на малой скорости, но их собственная масса была слишком велика, экран прогибался и отбрасывал наглецов назад.
