Все это было выше её сил. Промучившись несколько дней, Эльза пришла к решению: как только Эгон приедет, сказать ему все. Но когда он вернулся, Эльза с первого взгляда поняла: он не тот, что был, он не хочет её знать. Но истинная причина перемены не приходила ей в голову. Наконец она решилась написать Эгону.
И вот её письмо, с буквами, расплывшимися от слез, в руке Эгона. Медленно, через силу разорвал он его, сложил клочки и снова разорвал. Клочки бумаги, как хлопья снега, усыпали пол вокруг кресла.
Дни шли тяжёлые, длинные, томительные. Как только кончалась работа, Эгон спешил домой. Вечерами он не выходил, боясь, что Лемке может прийти и не застать его. Видеть Лемке стало главным желанием Эгона.
Наконец однажды вечером экономка с прежней таинственностью сообщила:
— Он!..
Едва поздоровавшись, Лемке первый заговорил об Эльзе:
— То, что я узнал, нужно проверить ещё и ещё раз, но надеюсь, что так оно и есть: анонимка — ложь, она послана Шлюзингом. Пока я ещё не знаю, зачем это ему понадобилось, но узнаю и это…
Эгон молча отвернулся и отошёл к окну. Лемке сделал вид, что очень занят раскуриванием отсыревшей папиросы.
Эгона с нетерпением ждали на заводе. Из Берлина приехал начальник снабжения воздушных сил генерал Бурхард с начальником своего штаба полковником Рорбахом, в сопровождении военных и технических экспертов. По растерянному виду директора Эгон угадал неладное. Ему с трудом удалось вытянуть полупризнание директора: по мнению высшего командования, выпуск нового типа пикирующего бомбардировщика слишком затягивается. Бурхард требовал немедленной демонстрации бомбардировщика. Доводы, что машина ещё не закончила цикла заводских испытаний, не возымели действия. Генерал настаивал на своём.
Эгон знал, что сам генерал мало понимает в авиационной технике. Бесполезно было втолковывать ему что-либо. Эгон попробовал апеллировать к инженерам-экспертам. Те пожали плечами, боясь высказывать своё мнение.
Эгон решил не возражать. Он был уверен в своей машине, несмотря на тяжесть предъявленных требований. В небывало короткий срок он создал лёгкий бомбардировщик нового типа.
Эгону казалось, что он справился с задачей. Он даже гордился своим новым произведением. Но если комиссия захочет, то в несовершенстве опытного экземпляра можно увидеть органические недостатки конструкции, даже злой умысел конструктора. При желании можно было придраться к чему угодно.
Эгон с тяжёлым сердцем ехал на аэродром.
Генерал Бурхард пригласил его к себе в автомобиль. Когда они остались вдвоём, отделённые от шофёра стеклом, Бурхард отбросил свою неприступность. Он дружески расспросил Эгона о работе, о жизни. Оказалось, что он хорошо знал, что Эгон сын генерала фон Шверера. Наконец, как бы невзначай, Бурхард задал вопрос, в котором Эгон сразу угадал главное: как сам Эгон относится к новому бомбардировщику? Ведь он, насколько известно, не только прекрасный конструктор, но и опытный лётчик. Его мнение особенно ценно…
Эгон криво усмехнулся:
— Бюрократическая инерция вашего военного аппарата губит дело. Когда машина выходит на опытный аэродром — это самолёт сегодняшнего дня. Но его так долго проверяют, так боятся в нём каждой новой мелочи, что когда, наконец, решаются дать на него заказ, он оказывается уже устаревшим. А заказ у нас, как правило, бывает большой, изготовляется долго. Пока завод не сдаст его военному ведомству, никто не решится заикнуться, что самолёт устарел.
— Значит, фабриканты сами не видят недостатков своей продукции?
— Какой смысл промышленнику говорить о её несовершенстве, когда у него запущена серия в несколько сот штук? — откровенно сказал Эгон. — Заводчик не враг своему карману!
Бурхард нахмурился:
— Я говорю об обороне, а вы — о коммерции.
— Для директоров это одно и то же.
Генерал ударил себя снятою перчаткой по колену.
— Вот что, доктор, — решительно сказал он: — мы избрали ваш бомбардировщик объектом эксперимента. Технические условия, предъявленные этой машине, на мой взгляд, соответствуют самолёту, необходимому для работы в горных местностях. В ближайшем будущем нам предстоит провести манёвры в Богемии…
— Позвольте, — воскликнул Эгон, — это же за пределами империи!
Бурхард не обратил внимания на его возглас.
— Исходной позицией будут горные цепи вдоль границ Саксонии, Баварии и Австрии. Я говорю с вами откровенно, доктор Шверер, потому что хочу, чтобы вы ясно представляли себе задачу вашей новой машины.
Эгону пришлось взять себя в руки, чтобы казаться спокойным.
— Район операций не определяет их характера, генерал.
— Наступление. Бомбардировка.
— Объекты?
— В основном — узкие цели, узлы сопротивления — форты, батареи: бетон, сталь, земля… Возможны и населённые пункты.
Эгон боялся верить ушам. То, что говорил Бурхард, означало воину. Ни больше, ни меньше. А война с Чехословакией означала и войну с её союзниками — европейскую войну.
Бурхард испытующе смотрел на растерянного Эгона.
— Ваше мнение?
Эгон впервые с такою реальностью ощутил, что делает не ёлочные игрушки. С ним ещё никогда так просто и ясно не говорили о намерении сбрасывать при помощи его самолётов бомбы, уничтожать города, убивать людей. Цель его работы скрывалась за туманом отвлеченностей, символизированных цифрами и сложной терминологией технических требований.
— Я слишком давно отошёл от практики полётов, — неопределённо сказал он.
— Мне очень неприятно сообщать вам, но у правительственного инспектора завода создалось впечатление, что процесс сдачи вашей машины затягивается. Слишком затягивается! Скажем так.
Бурхард видел, как щеки Эгона залились краской.
Эгон вспылил:
— Он так и сказал?
Бурхард предостерегающе поднял руку:
— Я говорю с вами совершенно конфиденциально.
— Что же, он подозревает меня в умышленном затягивании? — сердито спросил Эгон.
— Недостаток рвения. Скажем так… Может быть, виноват кто-либо из ваших сотрудников, ну, хотя бы тот, кто ведёт испытания?
Эгон молчал.
— Вы никого не имеете в виду? — спросил Бурхард. — Мне говорили о какой-то Эльзе Германн…
Эгон уверенно проговорил:
— Не нахожу в её работе ни одного пробела, который можно было бы считать хотя бы ошибкой. Если кого-нибудь нужно обвинить в недостатке энтузиазма, пусть это будет главный конструктор группы.
— Вы?
— Вот именно.
— Никогда не будьте слишком уверены в себе, господин доктор.
— Я достаточно уверен в своей машине.
Автомобиль остановился. Видя, что к ним подходят офицеры, генерал сказал:
— Разговор закончим в другой раз…
Эгон сам изложил экспертам недочёты, замеченные в машине. Представив своё детище со всех сторон, он устранился от выводов.
Когда комиссия закончила работу, Эгон не знал, радоваться ему или огорчаться: эксперты признали,
