3. Восточный фланг армейской группы Гота поддерживается 16-й мотопехотной дивизией и 7-м румынским армейским корпусом. Разведывательным подразделениям необходимо как можно дальше продвинуться на север и северо-восток.
4. 6-я армия получила приказ путем местных атак привлечь к себе внимание противника и заставить его задержаться на своем участке. Армия должна была подготовиться к тому, чтобы с южного фронта перейти в наступление и соединиться с армейской группой Гота, если та достигнет высот на участке Ерский—Крепинский.
Все это распределение сил, указанное в приказе, свидетельствовало о том, что немецкие части в сложившихся к тому времени условиях располагали якобы громадной военной мощью, но соответствовало ли это действительности? 7-й румынский армейский корпус имел только две кавалерийские дивизии, которые в результате предыдущих боев уже были сильно потрепаны. В составе 6-го румынского армейского корпуса была практически только одна пехотная дивизия. В рамках предполагавшегося наступления обоим корпусам можно было поручить лишь второстепенные задачи, их использование на переднем крае было абсолютно исключено. Из немецких частей только 6-я танковая дивизия, имея в наличии сто пятьдесят танков, была полностью боеспособна. 17-я и 23-я танковые дивизии – две хорошие, испытанные в боях дивизии, но у них на двоих было всего около пятидесяти танков, кроме того, время подхода 17-й танковой дивизии было неизвестно, а части 23-й танковой дивизии, передвигаясь по одноколейной железной дороге, прибывали очень медленно. 15-я полевая дивизия люфтваффе, также находившая в подчинении командования группы армий, была сформирована еще не полностью и абсолютно не подготовлена к ведению боевых действий на Восточном фронте: сначала ей необходимо было дать возможность закончить формирование в тыловых районах, после чего освоить самые элементарные правила ведения сухопутного боя.
2 декабря в Зимовниках состоялось совещание, во время которого командующий группой армий и генерал-полковник Гот обсуждали всю операцию; в итоге фельдмаршал одобрил планы армейской группы. Данные планы предусматривали следующие действия: после захвата района Аксая западнее участков железнодорожных линий от Котельникова и Мышковой до вокзала атаковать Абганерово, уничтожить противника, находившегося предположительно на участке между Аксаем и Мышковой, захватить участок в районе Васильевской, после чего, продвигаясь в северо-восточном направлении, попытаться соединиться с 6-й армией юго-западнее Тундутова. Генерал-полковник исключал возможность проведения наступления на Абганерово в обход названных участков через железнодорожную линию на участке Плодовитое—вокзал, так как обстановка в районе северо-восточнее Котельникова (восточнее вокзала) была ему неясна. В ходе дальнейшего развития ситуации не исключалась возможность того, что 7 -й румынский армейский корпус во время наступления может оказаться втянутым в боевые действия, район которых расположен в стороне от направления его наступления, в результате чего не сможет позднее нанести основной удар всеми своими силами. 57-й танковый корпус вместе с тремя танковыми дивизиями должен был вести самостоятельное наступление, командование же румынской армии получило задачу силами 7-го и 6-го армейских корпусов оказывать поддержку 57-му танковому корпусу с флангов.
На совещании 2 декабря вопрос о дне и времени начала наступления был еще окончательно не решен. Первоначально установленный день «X» – 8 декабря, скорее всего, был нереален из-за медленного подхода 23-й танковой дивизии и неясной ситуации с 17-й танковой дивизией. Кроме того, погода в то время была неблагоприятной для реализации намеченных планов – шли дожди, и наступило некоторое потепление, в результате чего дороги размыло. По мнению метеорологов, длительное похолодание должно было наступить только после 8 декабря. 10 декабря погода действительно изменилась: наступили заморозки, земля быстро затвердела. В связи с этим командующий группой армий принял решение начать наступление 12 декабря, не дожидаясь подхода 17-й танковой дивизии, тем более что ситуация в 6-й армии не позволяла откладывать начало наступления на более позднее время.
В назначенное время 57-й танковый корпус выступил из района, располагавшегося северо-восточнее и севернее Котельникова. Живой силы и техники не хватало, положение на восточном фланге танкового корпуса было таково, что в любое время могла возникнуть новая кризисная ситуация, но, несмотря на это, офицеры и солдаты приступили к выполнению своей нелегкой задачи. Вечером первого дня наступления танковый корпус, избавившись от противника на своем левом фланге, подошел к участку в районе Аксай— Есауловский. Сопротивление противника было слабым, но возникли большие трудности, связанные с почвой, которых никто не ожидал: погода вновь неожиданно изменилась в сторону потепления. 13 декабря указанный участок мог быть захвачен – 6-й танковой дивизии удалось продвинуться вперед до высоты под Кумским. В последующие дни положение танкового корпуса здесь было очень тяжелым, лишь 18 декабря после ожесточенных боев, в результате которых обе стороны понесли значительные потери, противнику был нанесен такой сокрушительный удар, что можно было подумать о дальнейшем наступлении в направлении Васильевской.
15 декабря 6-я танковая дивизия сообщила, что двадцать три танка и восемь полевых гаубиц полностью выведены из строя.
17 декабря к месту боевых действий наконец-то подошла 17-я танковая дивизия, а 18 декабря главные ее силы уже участвовали в бою между высотой под Кумским и Доном, где русский кавалерийский корпус окончательно утратил свою боеспособность в результате предыдущих боев.
В целом результаты первых дней наступления были не очень удовлетворительны. Танковому корпусу удалось продвинуться к Сталинграду лишь на шестьдесят километров, при этом потери в технике были довольно значительны. Но и противнику был нанесен сильный урон: 8-й танковый корпус и 3-й гвардейский мотопехотный корпус русских также понесли значительные потери.
Армейской группе приходилось довольно трудно еще и в силу того, что противнику были известны исходные позиции немецких частей. Из района окружения постоянно отводились войска, а, по сведениям дальней разведки, с северо-востока следовало ожидать подхода новых танковых соединений русских, скорее всего, это могли быть 23-й танковый корпус и несколько самостоятельных танковых подразделений.
Воздушная разведка доложила, что наблюдается активное движение русских войск от Калача на юго- восток, что говорило о приближении новых ожесточенных боев. 19 декабря 57-му танковому корпусу с 6-й танковой дивизией удалось полностью преодолеть сопротивление противника на участке южнее Мышковой. Несмотря на наступление темноты, невзирая на метель и холод, мотопехота и танки 6-й танковой дивизии захватили южный берег Мышковой и в результате дерзкого ночного наступления – плацдарм на северном берегу того же участка.
Единственный мост через Мышковую оказался, таким образом, в руках немецких частей, целый и невредимый.
Головные части армейской группы 6-й армии находились теперь на расстоянии пятидесяти пяти километров от района окружения. Между плацдармом и Сталинградом еще лежала открытая степь, но уже можно было видеть сигнальные ракеты на южном фронте кольца окружения.
В ходе ожесточенных боев с постоянно наступавшими частями противника немецким войскам удалось 20 декабря расширить плацдарм и 21 декабря сломить сопротивление русских настолько, что можно было продолжить наступление, правда, 23-й танковой дивизии удалось завладеть лишь очень небольшим участком территории. Противник мог многократно провести наступление с востока в направлении между данной дивизией и рекой и тем самым отсечь основные силы танкового корпуса от частей, которые вели бои на плацдарме. 22 декабря ситуация в тылу плацдарма и сообщения о подходе новых танковых подразделений русских также не позволяли продолжить наступление на Сталинград. Силы 57-го танкового корпуса были слишком слабы, чтобы успешно вести боевые действия в тех ситуациях, которые ему навязывали мощные силы противника. 17-й танковой дивизии во взаимодействии с 6-й танковой дивизией удалось, правда, захватить участок на южном берегу Мышковой западнее Громославки, но многие ее подразделения еще находились далеко позади, поэтому очистить этот участок между Мышковой и Доном не представлялось возможным.
Западнее Дона советские войска провели за прошедшие дни ряд непрерывных наступательных операций против 48-го танкового корпуса. Если бы в эти дни и могла наступить какая-либо пауза, то вскоре все равно следовало бы ожидать возобновления наступления противника, только в еще большем масштабе.
