Последующие дни были тревожны и полны бурными событиями.
В селе появилось множество немцев, в том числе офицеров в эсэсовских мундирах. Подолгу занимая пост у стены сарая, доктор Великанов сумел кое-что узнать.
— Хотят облаву на партизан делать, — сообщил он Василию Степановичу. — Один отряд отсюда, другой из Привалова и Ельникова хутора двинутся. Они это называют «лес прочесывать».
Василий Степанович внимательно слушал.
— Хорошо было бы предупредить… — закончил свое сообщение доктор.
— Кого? — невозмутимо опросил плотник.
— Кого? Партизан, конечно.
А есть они?
— Если их нет, кто же под Солонцами на немцев напал?
— Ну, может, и есть… Только самая малость. Наверно, солонцовские ребята.
Как нн был внешне спокоен Василий Степанович, но доктор Великанов заметил, что планы немцев его озаботили. Даже появление наших самолетов, пролетавших на запад, его мало порадовало. То и дело он подходил к дверям сарая, приглядываясь и прислушиваясь. Наконец не выдержал:
— Пойду-ка я в одно место схожу, Арсений Васильевич.
— В лес, деревцо выбрать? — невинным тоном спросил доктор.
— Нет, деревцов у нас вполне достаточно. Иное дело — Санька должен был продукт принести, да нет его что-то…
Доктор недоверчиво взглянул на Василия Степановича, но лицо плотника было непроницаемо.
— Боюсь, не случилось ли чего с парнишкой, — обстоятельно объяснил он. — Слышали, небось, вчера случай был: зацепила девочка ногой за провод, так ее за это на месте пристрелили. Мало ли что случиться могло: оружие по глупости подобрать мог или в запретную зону шаг сделал… Уж я пойду. А если он без меня прибежит, скажите, что я на Костин кордон пошел и чтобы он меня здесь Дождался.
На этот раз доктор не выдержал.
— Слушайте, Василий Степанович, — заявил он, — с самого первого момента нашего знакомства я не давал вам повода подозревать меня в малодушии или в трусости. Прежняя моя работа была безупречна. И разрешите вам сказать, что я никогда не был дураком. Для меня прекрасно видна причинная связь явлений, которые я здесь наблюдаю и участником которых являюсь. И, заметьте, являюсь участником вполне сознательно…
Плотник ушел, а через полчаса появился запыхавшийся Санька.
— Дядька где? — спросил он, наспех поздоровавшись с доктором.
— На Костин кордон пошел, а тебе ждать велел.
— Ладно, подожду.
Саньке, по живости натуры, не терпелось поболтать.
— Правда, дяденька, говорят, что вы доктор?
— Правда.
— Значит, все лечить можете?
— Все не все, а кое-что могу.
— Ежели руку снарядом оторвет, кровь остановить можете?
— Сумею.
— А ногу?
— Тоже сумею.
— А если в самое сердце пуля попадет, а вы близко с инструментом будете, тоже помогнуть сумеете?
— Это уж навряд ли… Кстати, говорить нужно не «помогнуть», а «помочь».
Доктор Великанов был щепетилен в отношении чистоты языка.
Санька на поправку не обиделся.
— Ну помочь, — согласился он. — А какая рана опаснее: осколком или пулей крупнокалиберной?
— Этого я не знаю.
— А Ульяна Ивановна намедни говорила, что вы все знаете. Правда, что у вас книг было больше, чем здесь бревен?
— Даже значительно больше, — улыбнулся доктор.
— Сочинение Пушкина было?
— Было.
— А про Щорса?
— Про Щорса не было.
— А теперь книг вовсе нет?
— Нет…
— Жалко!
— А ты в каком классе учишься? — поинтересовался доктор.
— В пятом учился, пока школа была.
— И хорошо учился?
Санька по каким-то соображениям пропустил вопрос мимо ушей, переведя разговор на другой предмет.
— Чудная у вас фамилия: Ве-ли-ка-нов!
— Чем же чудная?
Санька хотел сказать, что она доктору не подходит, но постеснялся.
— И у меня чудная, — чтобы выпутаться из положения, сказал он. — Черезов. У нас полсела Черезовы. А что значит — Черезов — вовсе непонятно… А еще у меня кличка есть.
— Какая же?
— Санька-Телефон.
— Почему же тебя телефоном назвали?
— Так уж назвали…
Их разговор прервал приход Василия Степановича.
Отозвав племянника к двери, он сказал ему что-то такое, что заставило Саньку исчезнуть с быстротою молнии.
— Ну? — спросил доктор.
— Теперь все в порядке, — ответил Василий Степанович.
Было далеко за полночь, когда откуда-то издалека донеслись звуки чистой автоматной и пулеметной стрельбы и несколько взрывов. Бой продолжался часа полтора, потом все стихло.
Утром, комбинируя услышанные отрывки немецких фраз, доктор получил представление о ночных событиях.
Немецкий карательный отряд имел четкие сведения о местонахождении партизан. Разделившись на две группы, немцы неминуемо должны были замкнуть их в кольцо. Но ход хорошо задуманной операции с самого начала был расстроен. Партизаны оказались вне кольца и внезапно напали с тыла на часть отряда, двигавшегося от Ельникова хутора. Они уничтожили часть карателей и захватили несколько пулеметов.
В сарай, подобно буре, ворвался сам обер-лейтенант Густав Ренке.
— Семь унд десять крейст, унд дьевьять фюр офицер, унд ейне пальшой висильца!..
Плотника и подручного это приказание оглушило, точно громом.
Первым обрел дар речи доктор Великанов.
— Только не это! — воскликнул он. — Что угодно, но не это! Гроб, крест для них — это я еще могу помочь, но это… Пусть лучше вешают меня самого!
Василий Степанович был взволнован не меньше доктора Великанова, но, не обладая его красноречием, высказался проще и лаконичнее:
— А ты думаешь, я буду?
После первого взрыва чувства оба задумались. Прежде всего необходимо было узнать — что, собственно, произошло. Эту задачу помогла разрешить происходившая во дворе комендатуры кутерьма.
Немцы схватили и привезли в Большие Поляны показавшихся им подозрительными четырех
