— Чего же ему сердиться?
— Мало ли чего? Бывает, скажем, обидишь его чем — дерево любимое повалишь, или выругаешься, или еще чего сделаешь… Пьяных он тоже не любит. С дядькой Егором такой случай был. Пришел он в лес пьяный да еще выругался, а лешак за это взял да к Комарову кордону за пятнадцать километров его и завел. Проснулся дядя Егор утром и видит: совсем не то место, а как туда попал — сообразить не может.
Рассказ Саньки заинтересовал Ульяну Ивановну, и она сразу же приняла сторону не пострадавшего Егора, а добродетельного лешего.
— Видать, твой дядька — пьяница хороший, — определила Ульяна Ивановна. — Я его, такого, не за пятнадцать, а за сто пятнадцать километров завела бы…
Ни мало не обидясь на столь резкий отзыв о его несуществующем родственнике, Санька, вдохновляясь, продолжал:
— С бабкой Аграфеной еще чуднее было. Пригнала она в лес козу, привязала за пенек и пастись пустила, а сама начала хворост собирать. Собирает и слышит — стучит что-то, а коза кричит: бье-бье-бье… Смотрит бабка Аграфена: коза с кем-то брухается. А это лешак к ней подобрался и играться затеял. То он козу рогами саданет, то она его… Только знай стукают!
— Ну, и что?
— Да ничего. Побрухались и бросили.
Но Санька почувствовал, что рассказ получился бледноват и, поправляя дело, очертя голову ринулся в волны вдохновенной фантазии.
— Только после этого у козы цветное молоко пошло, — сообщил он.
— С кровью? — обеспокоилась Ульяна Ивановна.
— Нет, вовсе зеленое, — удивляясь собственной выдумке, врал Санька. — Зеленое, как лист березовый, и дю. же сладкое, словно мед, только травой отдавало.
Хотя Ульяна Ивановна и не очень поверила в существование зеленого молока, но Санькин рассказ ей понравился. Он давал повод к хозяйственным размышлениям.
— Твоя бабка скипятить бы его попробовала, — посоветовала она.
— Как же, пробовала! — с готовностью подхватил Санька. — Только поставила на огонь, а оно как зашумит, как запузырится… Потом искры из него полетели. А потом вовсе, как керосин, вспыхнуло. Едва пожара не получилось.
— Похоже, заливаешь? — усомнилась на этот раз Ульяна Ивановна.
Но Санька был не таковский, чтобы уступить.
— Право слово!.. Да вот и со мною недавно было. Иду по лесу, и вдруг меня по морде шлеп!.. Что, думаю, такое?
Вытерся, иду дальше, опять что-то шлепнуло. Чувствую — мокрое, а понять не могу. Только вытерся, а оно снова!.. Да так раз двадцать, а то и все сто… Потом только понял, что это лешак грибами швыряется.
Но грибы в данную минуту Ульяну Ивановну интересовали мало. Снисходительно, даже с некоторым удовольствием выслушав Санькины рассказы о лешем, она, как бы между прочим, навела разговор на более деловую тему.
— А немцы? Поди, по всему лесу шатаются?
Вместо ответа Санька свистнул.
— Да они с дороги в лес свернуть боятся. По большим дорогам, верно, их много ходит и ездит — там охрана поставлена и броневики взад-вперед раскатывают. И то по одному не ходят, а целой оравой. А в самом лесу их на тропинках вовсе не бывает. Разве писарь их комендатуры — он, когда пьяный, отчаянный делается, ничего не боится.
— Отчего же они в лес ходить боятся?
Этот вопрос Санька пропустил мимо ушей, но Ульяна Ивановна любила беседовать обстоятельно и поэтому повторила:
— Чего же им в лесу бояться?
— Кто же их знает — лешего, наверное, боятся.
И здесь Санька, неожиданно потеряв словоохотливость, прервал разговор, схватил кепку и улизнул на улицу.
Всю ночь не спала Ульяна Ивановна, размышляя над Санькиными словами, и поднялась с постели, когда было еще совсем темно. Бесшумно одевшись, она поколдовала около печки, затем, поглядев на спящих доктора Великанова и Василия Степановича, решительно двинулась к выходу и исчезла в чуть брезжущем рассвете серого сентябрьского утра.
Тревога доктора, обнаружившего исчезновение спутницы, была велика и, нужно сказать, обоснована. Найденная на столе записка не только его не успокоила, но, наоборот, привела в смятение. Несмотря на краткость этой записки, по многочисленным исправлениям чувствовалось, что Ульяна Ивановна немало над ней поработала, прежде чем нашла нужную редакцию.
«Уважаемый товарищ и доктор Арсений Васильевич, — сообщала она. — Что покушать — найдете в печке и на загнетке, а я временно отлучаюсь по важному делу и, может быть, вернусь вечером, потому что имею серьезные намерения».
Величина букв и твердость почерка исключали всякое сомнение в серьезности намерений Ульяны Ивановны, и это взволновало не только доктора, но и Василия Степановича.
— Конечно, женщина она сильная и решительная, — сказал он, покачивая головой, — но только в этакое подлое немецкое время большая осторожность нужна… Как бы чего не приключилось…
Можно представить, с каким чувством отправился на работу под стены ненавистной немецкой комендатуры доктор, не прикоснувшийся даже к оставленному завтраку!
Но последуем за Ульяной Ивановной.
Пройдя с полкилометра глухими и безлюдными переулками полуразрушенного села, она свернула в лес и двинулась по нему, придерживаясь дороги, той самой, которая несколько дней назад привела ее в воровской притон коменданта Ренке. Уже по одному этому читатель может догадаться, что предпринятая ею экспедиция имела целью спасение имущества, разбросанного Мазепой. Шла она весьма решительно и твердо, что нимало не соответствовало ее внутренним переживаниям. Сердце ее трепетало от страха, точнее — от множества страхов. Больше всего, разумеется, боялась она встречи с немцами, потом, так сказать, во вторую очередь, встречи с гадюкой и, наконец, в третью — с лешим. Отношения с лешим у Ульяны Ивановны были странные. В городе и вообще вне леса она ничуть не верила в его существование, но в темном лесу ее материалистическое мировоззрение в какой-то мере давало трещину. Впрочем, встреча с лешим, по сравнению со встречей с немцами, представлялась пустяком. Была одна минута, когда она даже остановилась и оглянулась в сторону оставленного села. Но это была только одна минута! Поборов соблазн вернуться, она еще увереннее и смелее зашагала по лесу и через час была у цели.
Без особого труда найдя место происшествия, она обнаружила разбросанные вещи. Все было цело. Приняв на свои плечи почти непосильную и громоздкую ношу, она двинулась к опушке и… окаменела от ужаса при виде двигающихся по дороге немцев: для нее стало ясно, что выбраться из леса, считавшегося в этом месте запретным, а тем более вынести вещи — совершенно невозможно.
Прожив на белом свете немалое время, Ульяна Ивановна ни разу не скрывалась от людей. Но теперь здравый смысл подсказывал ей, что самое лучшее — это спрятаться в самое укромное место. Возможно, это был инстинкт, унаследованный от прапрабабок, прятавшихся в лесных дебрях от нападений кочевников, но она безошибочно разобралась в обстановке, облюбовав болотистую заросль густого осинника. Припрятав вещи, она осторожно подошла к краю заросли, откуда через широкое вязкое болото могла видеть дорогу.
С наступлением утра дорога ожила: по ней то и дело сновали немецкие машины, по другую сторону связисты возились с прокладкой проводов, иногда двигались группами пехотинцы, вооруженные автоматами и пулеметами.
Минуты ожидания казались часами, часы — сутками. К полудню страдания Ульяны Ивановны стали невыносимыми, но горшее было впереди.
Еще издали увидела она, как задымилась дорога.
