— За самый любезный!..
— Какой же?— спросил Степан.
— За тот, какой мы без кровушки отыграли. В Астрахани. Как нас бог пронес — ума не приложу. Ни одного казака не потеряли...
— Был ба калган на плечах,— заметил Стырь.— Чего не пройтить?
— Батька, поклон тебе в ножки...
— За бой — так за бой. Не всегда будет так — без кровушки. Крестная, иди пригуби с нами!
— Я, Степушка, с круга свихнусь тада. Кто кормить-то будет? Вас вон сколько!..
— Наедимся, руки ишшо целые.
Матрена, сухая, подвижная старуха с умным лицом, вытерла о передник руки, протиснулась к Степану.
— Давай, крестничек!— приняла чарку.— С благополучным вас прибытием, казаки! Слава, господи! А кто не вернулся — царство небесное душеньке, земля пухом — лежать. Дай бог, чтоб всегда так было,— с добром да с удачей.
Выпили.
— Как там, в Черкасском, Матрена Ивановна?— поинтересовался Федор Сукнин.— Ждут нас аль нет? Чего Корней, кум твой, подумывает?
— Корней, он чего?.. Он притих. Его вить не враз поймешь — чего у его на уме: посапливает да на ус мотает.
— Хитришь и ты, Ивановна. Он, знамо, хитер, да не на тебя. Ты-то все знаешь. Али нас таисся?
— Не таюсь, чего таиться. Корней вам теперь не друг и не товарищ: вы царя нагневили, а он с им ругаться не будет. Он ждет, чего вам выйдет.
Степан слушал умную старуху.
— Ну а как нам хуже будет, неуж на нас попрет?— пытал Федор.
— Попрет.
— Попрет,— согласились казаки.
— А старшина чего!
— И старшина ждет. Ждут, какой конец будет.
— Конца не будет, крестная,— сказал Степан.
— А вы меньше про это,— посоветовала старуха.— Нет и нет, а говорить не надо.
— Шила в мешке не утаишь, старая,— сказал Стырь.
— Тебе-то не токмо шила не утаить... Сиди уж.
— Старуха моя живая? Ни с кем там не снюхалась без меня?
— Живая, ждет не дождется. Степан...— Матрена строго глянула на крестника.— Это какая же такая там девка-то у тебя была?
Степан нахмурился.
— Какая девка?
— Шахова девка, чего глаза-то прячешь? Ну, придет Алена... Послал за ей?
— Послал. Ваньку Волдыря. Ты... про девку-то — не надо.
— А то не скажут ей!
— Ну, скажут — скажут! Как они там?
— Бог милует. Фролка с сотней к калмыкам бегали, скотины пригнали. Афонька большенький становится... Спрашивает все: «Скоро тятька приедет?»
— Глянь-ка!.. Неродной, а душонкой Прильнул,— подивился Федор.
— Какой он там был-то!.. Когда мы, Тимофеич, на татар-то бегали, Алену-то отбили?..
— Год Афоньке было,— неохотно ответил Степан.
Алену, красавицу казачку, он отбил у татар Малого Нагая с дитем. Но вспоминал об этом редко. Афоньку, пасынка, очень любил.
— Ах, славно мы тада сбегали!..— пустился в воспоминания подпивший дед Любим.— Мы, помню, забылись маленько, распалились — полосуем их. А их за речкой, в леске,— видимо-невидимо. А эти нас туды заманывают. Половина наших перемахнули речку — она мелкая, половина ишшо здесь. И тут Иван Тимофеич, покойничек, царство небесное, как рявкнет: «Назад!» Опомнились... А из лесочка их цельная туча сыпанула. Я смотрю — Степки-то нету со мной. Все рядом был — мне Иван велел доглядывать за тобой, Тимофеич, бешеный ты маленько был,— все видел тебя, а тут как скрозь землю провалился. Ну, думаю, будет мне от Ивана. «Иван!— кричу.—Где Степка-то?!» Глядим, наш Степка летит во весь мах: в одной руке — баба, в другой — дите. А за им — не дай соврать, Тимофеич,— без малого сотня скачет.
— Там к старухе моей никто не подсыпался?— опять спросил Стырь у Матрены.
За столом засмеялись.
— А то вить я возиться с ей не буду: враз голову отверну на рукомойник.
— Клюку она на тебя наготовила, твоя старуха... Ждет.
В землянку вошел казак.
— Батька, москали-торговцы пришли. Просют вниз пустить.
— Не пускать,— сказал Степан.— Куды плывут, в Черкасской?
— Туды.
— Не пускать. Пусть здесь торгуют. Поборов никаких — торговать по совести, на низ не пускать ни одну душу.
— Не крутенько ли, батька?— спросил Федор.— Домовитые лай подымут.
— Нет. Иван, чего об Алешке да об Ваське слыхать?
— Алешка сдуру в Терки попер, думал, мы туды выйдем.
— Это знаю. Послал к ему?
— Послал. Ермил Кривонос побег. Васька где-то в Расее, никто толком не ведает. К нам хотел после Сережки, его на войну домовитые повернули...
— Пошли в розыск. Приходют людишки?
— За два дня полтораста человек. Но голь несусветная. Ни одного оружного.
— Всех одевать, оружать, поить и кормить. За караулом смотреть.
— А не сыграть ли нам песню, сынки?!— воскликнул Стырь.— Про комарика.
— Любо!
— А где Фрол?— вспомнил вдруг Степан.— Где ж есаул мой верный?
С минуту, наверно, было тихо. Степан посмотрел на всех... Понял.
— Погулять охота была, Тимофеич.
— Погуляем! Не клони головы!.. Одна тварь уползла — не утеря.
Налили чарки. Только больно резанула по сердцу атамана измена есаула.
— Свижусь я с тобой, Фрол,— сказал негромко.— Свижусь. Давайте, браты... Давай песню. Про комарика.
...В глухую полночь к острову подплыли две большие лодки. С острова, с засеки, окликнули.
— Свои,— отозвался мужской голос с одной из лодок.— Ивашка Волдырь. Батьке гостей привез.
— А-а. Давайте, ждет.
Степан лежал на кровати в шароварах, в чулках, в нательной рубахе... Не спалось. Лежал, положив подбородок на кулаки, думал.
За дверью, на улице, послышались голоса, шаги...
Степан сел, опустил ноги на пол.
Вошли Фрол Разин, Алена и десятилетний Афонька.
— Ну, вот,— сказал Степан со скрытой радостью.— Заждался.
Алена припала к нему, обвила руками его шею... Степан поднялся, тоже приобнял жену, похлопывал ее по спине.
— Ну, вот... Ну и здорово. Ну?..
Алена плакала и сквозь слезы шепотом говорила:
— Прилетел, родной ты мой. Думала, уж пропал там — нет и нет...
