— Ребята, а к чему эти вопросы?
— У нас появились опасения, что сдвиги в его психике вызваны выходом на сушу.
— Какие сдвиги? Ребята, о чём вы? Алим учёный. У-че-ный, ясно вам? Он сушу изучает. Никто о суше больше него не знает. Даже Корпен.
(из документов Совета по экстремальному туризму)
...в результате оползня на конечном участке маршрута «Водопад» группа оказалась отрезанной от цивилизованного мира. (Связывать оползень с движением группы по маршруту нет оснований.) Инструктор группы организовала штаб из четырёх разумных, в том числе одного инфора. Таким образом, у нас имеется исчерпывающая информация о действиях группы и хронологии событий.
Группа приложила беспрецедентные усилия и сумела выбраться из западни. Работы по спасению велись на протяжении нескольких месяцев и увенчались успехом. Благодаря умелому руководству потери были сведены к минимуму, но всё же трое разумных уступили место молоди.
Высокий интеллектуальный потенциал группы позволил провести уникальные исследования географии, геологии, бентоса и растительного мира суши. Заслуживают внимания материалы по пищевой ценности различных образцов растительности суши. Материалы и методики, разработанные членами группы, особенно касающиеся использования рук-ков, исключительно важны для нашей цивилизации и требуют дальнейшего изучения и развития.
Маршрут «Водопад» интереса для туризма более не представляет. Однако рекомендуется дважды в год проверять состояние маршрута. По мнению нескольких участников группы, сильный поток среды может размыть оползень, и маршрут вновь станет проходимым.
Дело о ЧП на маршруте «Водопад» закрыто.
— ...Ты не понимаешь. Чем дольше мы здесь, в Бирюзе, тем лучше! — убеждал Неток Иранью. — На твоё место начальник наверняка кого-то принял, так? Нужно, чтоб он узнал, что ты жива. Надо дать ему время освободить твоё рабочее место? Надо! И чтоб спокойно, без спешки, без нервов...
Настала пора прощаться. Экстремальщики обменивались адресами и разъезжались. Алим и Ригла собирались заехать на турбазу, отчитаться и навестить Орчака. Корпен долго и придирчиво проверял, всё ли запомнил Алим, что должен передать инфору турбазы.
— Будь спокоен. Я запомнила, — уверила его Ригла.
Орчак им очень обрадовался. Он уже вышел из стационара, но двигался с трудом.
— Врачи говорят, буду жить, — радостно сообщил он. — Я им верю. Через полгода вновь пойдём туда. Посмотрим, что от маршрута осталось. А у вас как дела? Не надумали в инструкторы пойти?
Алим рассказывал до вечера. Про заседание Совета, про геологов, биологов и въедливых ботаников.
— Представляешь, в упор не верят в сухопутный бентос. Корпен им образ червячка показывает, я объясняю, что он был живой, но в среде умер. Не верят! Говорят, это пресноводный бентос, а червячка мы нечаянно убили... Но комиссия по контролю за рождаемостью — хуже всего. Больше часа пытали, как я вёл себя на суше. И не только меня. Не пойму.
— Они искали зов суши.
— Ты веришь в эти сказки?
— Это не сказки, Алим. Это серьёзно. Очень серьёзно. Зов суши существует. Из-за него я пошёл в инструкторы на турбазе. Здесь легче его спрятать и легче с ним бороться. Поползаешь по мелководью — и отпустит.
— Орчак, я не знал... Что с тобой сделают, если узнают?
— Не знаю. Наверно, лишат права на потомство.
— От меня они не узнают. Клянусь, Орчак!
Атран. «Я или кула»
— ...Повтори ещё раз: «Меня зовут Бала. Я живу в институте генетики. Я работаю на почте курьером».
Бала, как могла, повторила.
— «Не гетики, а генетики. Ге-не-ти-ки! Будь умницей».
Атран упорно вдалбливал в кулу информационный блок для первого контакта с незнакомцем. Дальше, когда тот убедится, что перед ним не зверь, а предразумное существо, можно перейти на мыслеобразы. Но первые фразы должны прозвучать на мыслеречи. Бала капризничала, но постепенно училась выдавать фразы всё чётче и разборчивей. Атран собирался также связать этот набор фраз с вопросами «Кто ты?», «Ты кто?» или «Ты чья?»
— «Представь, сливается с тобой незнакомец, — передавал Атран, присовокупив образ незнакомца. Незнакомец почему-то получился удивительно похож на Ардину. — Что ты скажешь?».
— «Уйди, противная!» — чётко и ясно, голосом девчушки-курьера отозвалась Бала.
— «Не нравится она тебе. Ну почему?» — в который раз спрашивал Атран у Балы. Постоянное общение с девушками-курьерами пошло куле на пользу. Умней она не стала, но научилась удивительно точно формировать мысли-образы. Вот и сейчас ответила картинкой. Сперва Атран подумал, что видит Ардину. Но кула развернула образ. У женщины оказалось две головы. Левая, без сомнения, Ардины. Но правая — Умбрии. Холодок пробежал вдоль спины юноши.
— Так-то зачем? Ты её совсем не знаешь, — растерянно пробормотал он. — Ты её запугала, она третий день меня избегает. Слов не понимаешь? Хорошо! — сосредоточившись, Атран ответил своим образом: такая же двухголовая женщина, но правая голова не Умбрии, а Мбалы. Кула растерялась. А потом выдала целую галерею образов. В верхнем ряду Атран и кула. Во втором — под Атраном Мбала, под кулой — Умбрия, а между ними — Ардина. Образ Ардины раздвоился, одна копия слилась с Мбалой, вторая — с Умбрией.
— Понимаю тебя, милая. Для меня Ардина хорошая, для тебя — плохая. Но нужно найти какой-то компромисс.
Атран вышел из слияния, приласкал кулу плавником и нырнул в кустик постели.
— Атран, ты дома? — раздался снаружи знакомый голос.
— Заходи, Ардина. Мы с Балой как раз о тебе говорили.
— Нет, выйди ты. Я хочу говорить с тобой, а не с кулой.
Оглянувшись на Балу, Атран проскользнул сквозь зелёную завесу дверного проёма. И остолбенел. Весь лоб Ардины усеивали жемчужные бугорки. Свершилось! Прощай, холостая жизнь! Теперь он отец семейства, глава семьи. Бала поймёт и перестанет дуться.
— Ты видишь, в каком я положении, — спокойным, почти равнодушным голосом произнесла Ардина. — Я не буду устраивать сцен и скандалов. Но ты должен выбрать: я или кула. Решай, охотник.
— Бала! Фу ты, Ардина! Нельзя же так! Ты не понимаешь! Она же погибнет одна! На бойню попадёт. Я не могу её бросить. Я отвечаю за неё.
— Кула или я?
— Ты не понимаешь...
— Прощай, охотник.
— Постой, ты не можешь уйти! В таком виде не...
— Я взяла месяц отпуска. Прощай.
Атран долго смотрел ей вслед.
— Боль утраты... Вот откуда растут твои корни, боль утраты...
Кула встревоженно кружила по хому. Хотела слиться, но Атран в полной прострации лежал на дне. Не выдержав, Бала подцепила его рылом и, прогнувшись, подбросила вверх. Атран вскрикнул от
