— Возвращаешься?
— Три-четыре часа не сыграют уже никакой роли. А вот вам может прийтись туго. Так что — остаюсь.
На одной пронзительной, визгливой ноте взвыл оповещатель. Скай вздрогнула и потянулась было к рации, но вовремя отдернула руку. Пора было заняться стыковкой. Ингибитор был уже подключен к процессу и синтез в основном двигателе практически остановился. Движение продолжалось по инерции и оставалось только слегка подкорректировать курс с помощью маневровых двигателей, чтобы точно вписаться в координаты стыковочного шлюза. Я послал запрос на станцию, и уже через десять минут корабль подходил к выделенному нам шлюзу. Стыковка прошла успешно, если не считать того, что один из крепежных захватов станции сорвался. По внутреннему тоннелю к нам заскользила, раскладываясь, переходная «кишка». С глухим чмокающим звуком она вошла в пазы выходного люка корабля и намертво к нему присосалась. Я открыл люк и сразу же под давлением воздуха откинулась мембрана «кишки». Я пошел первым, Скай вышла чуть позже, таща за руку сонного Лиса, и закрыла люк. Внутренняя поверхность «кишки» все время норовила съехать в сторону под ногами у непривычного к этому человека, поэтому когда я давал сигнал открыть внутренний шлюз, Лис все еще был за моей спиной, а не в двух метрах впереди.
Шлюз бесшумно отошел влево. Я шагнул внутрь. Добрались, слава Богам.
Глава 16
Великое дело — способность удивляться, — сказал философ, — и космические полёты снова сделали нас детьми.
Ох уж эти сказочки, ох уж эти сказочники!…
А говорили…Ой…
Полумрак короткого коридора оборвался так внезапно, что сперва я мог только щуриться и слушать неразборчивый гул, просто-таки густо нависавший надо всем. Так, ну и что мы здесь имеем?…
Я наконец проморгался и понял, что стою на узкой площадке, лентой опоясывающей уходящую отвесно вниз стену. Я перегнулся через перила и осмотрелся. Мы явно находились на одном из нижних уросней, поскольку огромный воздушный колодец, составляющий центральное пространство станции, уходил вниз метров на триста-четыреста, а вот до перекрытия противоположного «полюса» явно было не меньше нескольких километров. От «колодца» концентрическими кольцами отходила такая уйма уровней, опоясанных по внутреннему периметру обзорными площадками вроде этой, что их всех не просто сосчитать — рассмотреть не было возможности. Я наклонился сильнее, и из кармана комбинезона выскользнуло световое перо, отправившись в свободный полет. Я успел только бестолково цапнуть воздух, когда вышеозначенный предмет уже скрылся из виду. Будем надеяться, перо не упадет ни на чью макушку. Особенно учитывая ускорение свободного падения…
Я задумчиво перевел взгляд на посадочную палубу, самую нижнюю палубу станции, а потому — ничем не заслоняемую. В самом центре, не защищаяемая от любопытных взглядов ничем, кроме воздушного «колодца» выстроилась рядком целая мини-эскадра. Общество было разномастным, это было заметно даже мне. В основном мелочь вроде истребителей — их я быстренько навострился различать, имея за плечами пятилетний стаж склеивания моделей военных самолетов и пару походов на «Звездные войны». Насколько я понимаю, то ли стыковочные шлюза для такой мелкоты не приспособлены, то ли просто нет мест. Я прищурился. Среди скопища относительно небольших корабликов выделялся гораздо более крупный и лучше вооруженный корабль. Тип — трейдер, что-то вроде патрульного. На ремонте…кажется. Вот бинокль бы сюда, а то ни черта больше не видно.
Я вытянул шею и прищурился, пытаясь разглядеть подробности, но тут меня обдало мощной такой струей воздуха, причем порядочно холодной. Я поднял глаза, собираясь высказать Дикому всю полноту своего возмущения и…
Мне в лицо приветственно гукнули, немилосердно обморозив нос. Похлопав с секунду глазами, я собрался и слабым голосом выдавил на всеобщем галактическом нечто эквивалентное «Здрасьте», стараясь не слишком пялится на новоприбывшего. Нечто такое на жирафу похожее, с автомобильным гудком вместо пасти. Кроме шеи и головы, видно ничего больше не было — весь этот комплект свесился с верхнего уровня. Ледодышащая жирафа. Жуть.
Кажется, одному инопланетянину необходимо было тюкнуть меня в макушку, чтобы мне наконец стали заметны все остальные. На соседних уровнях ходили, ползали, перекатывались и летали. А чего еще, спрашивается, я ожидал от орбитальной станции?
— Боги, ну пошли же! Потом насмотришься, — Тень раздраженно прервала мои ксенологические изыскания. Что случилось?… Она потянула меня по площадке за мелькающей уже далеко впереди спиной Дикого. Я покорно поплелся следом. Мы снова нырнули в коридор, на этот раз внутриуровневый, и я наконец решил заговорить:
— Тень, какие будут инструкции?
— Инструкции… Гм. Руки не распускать, ушами не хлопать, глаза держать открытыми, а рот — по возможности закрытым. Да, и к нам держаться поближе. Усек?
— Угу. А… — Тут мы вышли на просторную внутреннюю палубу, где вдоль стены выстроилось несколько огромных… как бы это сказать… Подъемники, сообразил я, когда в одно из этих сооружений мы вошли. Они здесь что — слонопотамов перевозят мелкооптовыми партиями? Я уже хотел спросить о параметрах среднегалактической фауны, как лифт поехал… Ух! Желудок бросился искать спасенья вне моего неустойчивого организма, и был прав. Я бы тоже с радостью выскочил куда-нибудь, но такой возможности не было.
— Ч-ч-е-е-ерт-т… — просипел я, не способный уже ни на что большее.
— У парня просто аллергия на современную технику, — проговорил Дикий в пространство.
— Да нет, — Тень глянула на меня искоса, — Просто не привык.
— Просто ваша техника… Ой! — лифт остановился, я же по инерции проехал вниз лишних метр восемьдесят пять, отнюдь не мягко впечатавшись мягким местом в пол. Не впечатляет. Совсем! И нечего так поганенько ухмыляться. И хвостом кренделя выделывать. И вообще…
Акция протеста не прошла даром — меня подняли за шиворот, встряхнули и со скептическим «Гм» поставили на ноги. Я пожал плечами и вышел, благо посмотреть было на что — народу внизу (а находились мы сейчас явно не выше уровня эдак пятого) было значительно больше. На меня сразу же налетели — клубок рыжеватого меха пихнул под коленки и смачно ругнулся. Я стал внимательнее смотреть под ноги, держась в кильватере у Дикого. Даже теперь, под маской почему-то сола, он с успехом выполнял функцию ледокола. Однако даже ему пришлось посторониться (мне и вовсе вжаться в стену), когда мимо проплыло нечто о шести ногах с цистерной вместо туловища.
Первое удивление у меня явно начало проходить, потому как толпа инопланетян не вызывала больше никаких эмоций, кроме одной — желания из этой толпы выбраться. Через несколько минут мы наконец вышли на огромную площадку, далеко выдающуюся в «колодец». Уровнем ниже было еще несколько — их края выдавались далеко за границы верхней, соединяясь мостиками и лестницами. Площадка, вернее, настоящая площадь, была заставлена разного рода ящиками и погрузчиками, а так же местным эквивалентом торговых палаток. По крайней мере, так казалось с первого взгляда. Инопланетяне уже не шли плотным потоком, а кучковались по три-четыре… Гм… экземпляра, а то и вовсе ходили поодиночке.
— Рейн, ты к интеркому? — Тень резко остановилась, по привычке запустив руку в волосы, теперь, кстати, уже черные.
— Задаешь глупые вопросы. Я, собственно, для этого сюда и явился.
— Да я не про это, — махнула рукой она, — Я про Лиса. Сколько ты собираешься там сидеть?
— Не подумал… Я же говорил, что будут от этой затеи одни проблемы.
Я с недоумением слушал этот маловразумительный разговор.
— Э-э! Отцы! — на меня изумленно уставились, — В чем проблема-то?
— Да нет, я думаю, — продолжала Тень как ни в чем ни бывало, — Одним глазом присмотрю, потом сменимся, — Дикий пожал плечами и кивнул, хотя я уловил отголосок бурного ментального диспута. Он развернулся и одним плавным движением сбежал вниз по лестнице, исчезнув из поля зрения. Я рванулся
