Однако скоро поняли, что просчитались. То ли деловой хватки недоставало, то ли мешал кто, но подняться никак не удавалось. А нужно было отдавать деньги. Время поджимало, появлялись все новые и новые долги. Понемногу сначала, но потом все больше и больше. На них уже начали косо смотреть окрестные лавочники, долго продававшие им в долг. Из дома пришлось переехать в мастерскую, потому что платить за него уже стало нечем. Дальше – больше. Но хуже всего – приходил срок возврата золота Мартину, а все знали, как он крут на расправу. Однако и к этой страшной дате денег не появилось, как братья ни старались.
Отправились на поклон к Эмбосу, уже не числя себя среди живых. Против ожидания, тот лишь пожурил их и предложил отработать. Предприятие изначально казалось сомнительным, но выбора не осталось. Рамий с Корфом надеялись, что пронесет. Первые пару раз им везло. Однако потом стража оказалась на высоте, и долбить бы парням камни на каторге, если вновь не вмешался бы Мартин. Как уж, неизвестно, но он выкупил их свободу. Взамен юноши должны были фактически вечно служить ему. И бумаги соответствующие пришлось подписать. Также, будто этого мало, Эмбос составил документ, по которому к их предыдущему долгу добавлялась такая сумма, которую братья не выплатили бы никогда, даже если бы дело в их мастерской пошло на лад. Кстати, оная тоже перешла к чиновнику.
Пошли годы безрадостной службы. Ни о каком уважении к ним речи не шло, а как Эмбоса проклятием заперли в доме, так вообще единственным развлечением у него стало издевательство над слугами, коих было в доме более десятка, таких же бесправных и бессловесных. Пару раз братья пытались сбежать, но каждый раз их отлавливали и избивали до состояния, когда уже больше ничего не хочется, долго ничего не хочется.
– Понимаете, нам терять, кроме жизни и друг друга, уже нечего. – Парню самому не нравилось то, что он рассказывал. Нелицеприятная правда обжигала губы и душу. – Корфу проще. Он веселый. Смешной. Хитрый даже порой. И у него мозги получше. Я, кроме как рисовать по тканям, ничего и не умею. Даже прислуживать идеально не получается. Только знаете, как это невыносимо быть половой тряпкой для кого- то? У меня ни капли уважения к себе не осталось. А жить-то хочется. Неужели я настолько плох, что не заслуживаю хоть немного удачи? Хоть немного счастья? – Юноша не смотрел на протекторов, уставился в землю, лишь иногда поднимая глаза. – Я молился Карнаве, как только мог. Но Карнава редко вмешивается в обычные дела. Однако в какой-то момент мне показалось, что он нас услышал. Эмбос начал носиться с идеей, что если он доберется до Зеркала Твоего Шанса, он узнает, как снять проклятие. Но попасть в Храм, как вы понимаете, он не может. Тогда он сделал запрос на то, чтобы ему привезли его. Обещал храмовникам золотые горы, но что-то там не сложилось, и он стал обдумывать, как бы украсть Зеркало. Его ребята, а вокруг него много темных личностей ошивается, одни, как мы, другие сами такой путь выбрали, так вот, его люди не смогли это сделать. Там все непросто. А Дома Чести и песец-гильдии у него заказ не взяли. Ни наши, карнавские, ни ваши, наррийские. Уж не знаю, почему, но, наверное, он и им чем-то напакостил. А может, на их территорию влез, они ведь такого не прощают. Каждый должен заниматься своим делом, а Мартин как словил свое проклятие, так совсем на это наплевал. Хотя кто знает, может, еще чем этим ребятам насолил. И у его людей заказ не приняли. Тогда-то Корф и решил рискнуть. Мне он сказал, что терять нам уже нечего, а попробовать стоит. Отправился к Эмбосу и предложил сделку – он приносит ему Зеркало, а тот отдает нам все наши расписки. Мартин сначала только посмеялся, а потом вдруг согласился. Хочется думать, что решил, что мы все равно рано или поздно сбежим. Но скорее всего какую еще очередную подлянку задумал. Сдается мне, мы тогда не случайно к нему в кабалу попали. Он ведь все затраты нашей службой давно окупил, особенно если учесть, сколько он нам нервов попортил. Но речь сейчас не об этом. Я уж не знаю, как Корф этот план придумал, но, как я уже говорил, у него мозги иные, чем у меня. Детали он мне не рассказывал, сказал, чем меньше я знаю, тем лучше. Мало ли что. Эмбос же как рассудил: меня Корф у него не бросит, а значит, вернется, с Зеркалом или без. Так вот, план у брата был хитрый. С чего же начать?.. Давайте так… Братец мой, когда надо, все, что угодно, может сыграть. Хозяина Морей ему сам Мартин подсказал. Правда, он, наверное, сам того не подозревает. Просто он как-то обмолвился, что тот как до власти дорвался, теперь все, что угодно, ради нее сделает. Эмбос, конечно, скотина, но в людях неплохо разбирается. Особенно в подлецах.
– То-то он сразу зашевелился, когда ты, Шерши, к нему в гости пожаловал, – не преминул вставить шпильку Майрэл.
– С тобой поведешься!.. – фыркнул Ро. – Продолжай, – кивнул он юноше.
– Ну вот… – подчинился рассказчик. – Корф еще сказал, что их, пиратов то бишь, не жалко. Я, правда, не знаю, почему он так сказал. Брат в последнее время злее стал. Или просто взрослее, как он считает. Он теперь говорит, что не надо людей жалеть, надо сначала о себе думать, а подлецов и так слишком много.
Протекторы разом вспомнили залитый кровью пол в пиратской крепости и изрубленные – мертвые и умирающие – тела, буквально устилающие его. Вряд ли при жизни они отличались добропорядочностью, наверняка сами немало невинных жизней положили, но вспоминать ту картину все равно было неприятно, если не сказать жестче.
– План с картиной Корф сам придумал. Оная – это шутиха из одного магазинчика, который он посетил, когда ездил по делам хозяина, тот его часто куда-нибудь отправлял, меня оставляя заложником. Или залогом, тут уж не разберешь. – Горечь порой начинала сочиться с губ парня, но он быстро перекрывал ей доступ. – Корф прикинул, что надо сказать, чтобы заинтересовать Хозяина Морей, то и наплел, когда до дела дошло.
– Как-то сложно все, – недоверчиво протянул оборотень. – Зачем такие трудности?
– Думаете, дураков так много? А ведь нужен был не просто дурак, а дурак с деньгами и возможностями, а также с целью, достаточно амбициозной, чтобы пойти на кражу Зеркала самого Сайенсена! Корф тогда все как по нотам разыграл. Сам же пристроился шутом к Хозяину Морей. Как, уж не знаю, но, по-моему, все это брату даже нравиться начало. Он как-то сказал, что наша единственная ошибка заключалась в том, что мы пытались жить честно. Но я думаю, это он от напряжения. Ему же нелегко каждый день из себя шута корчить! Быть среди всех этих людей, врать постоянно. Я даже не представляю, как он все это выдерживает.
– Ладно, это я понял. А с Зеркалом-то что? Почему оно фальшивое? – Оборотень, как и прочие протекторы, еще во время обучения на Феэркен-сене видел этот волшебный предмет. – Да еще такое похожее. Братец твой что, настоящее не умыкнул-таки? Наверняка же пытался!
– Пытался, конечно. Корф думал, что ему удастся по-тихому украсть Зеркало, коль уж он в шутах у самого Хозяина Морей ходит. Но тот оказался на диво предусмотрительным. Охрана стояла такая, что только Дома Чести и сумели бы умыкнуть, как вы говорите. Поэтому ему пришлось дожидаться момента. И он дождался! – Юноша, кажется, гордился этим фактом. – Только Корф решил, что надо подстраховаться. Мы на своей шкуре испытали, как Эмбос может быть коварен, и решили сразу Зеркало ему не отдавать. Пусть сначала бумаги наши отдаст. Брат заранее приобрел подделку, ее Эмбосу и отдали.
– А чего сразу ее не отдали? – удивился барс. – Зачем было мучиться и рисковать, если сразу можно было втюхать подделку?
Парень уже почти привык к вопросам Майрэла, не вздрагивал каждый раз при его голосе:
– Вы не знаете Эмбоса, господа протекторы. Может, для вас он и мелкая фигура. Но вы воины и духовники, а мы, по сути, и защититься не можем, он же везде нас достанет. Мартин хоть и в доме сидит безвылазно, а его люди по всему острову есть. Не нам с ним тягаться. Он поэтому после прихода вас, протектор Ро, и отправил именно меня с Зеркалом. Знал, что я все равно от него никуда не денусь. Даже если брат мне поможет. Вот просто такие мы люди… а он… он… А если бы не вы, то все бы у нас получилось! – неожиданно почти закричал он.
– У вас уже раз получилось, – отрезал Шерши. – Даже не раз, а больше. Возьми лучше себя в руки и скажи, где настоящее Зеркало.
– Господа протекторы, не губите, умоляю вас! – Юноша сам не верил, что его слова помогут, но не произнести их не мог. – Если у нас и сейчас ничего не получится, то это будет значить, что мы на всю жизнь так рабами и останемся! Может, мы не самые лучшие люди, но разве…
Он говорил, а Шерши, изогнув бровь, смотрел на Льота. Майрэлу тоже было безумно интересно. Фарклайд их не разочаровал.
– Замолчите, молодой человек, не унижайтесь, – произнес он столь ровным голосом, что захотелось
