пропал бы еж. Ни за что бы не пропал…
На том уроке Замира вдруг сказала:
— А ежи, оказывается, очень полезные!
— Верно, — кивнул Александр Григорьевич. — Они мышей ловят. Больных, слабых. А те, что здоровые и сильные — и сами лесу и степи полезны. В природе нет ничего лишнего и случайного.
Но Замирке этого было мало, ибо то, что она узнала от бабушки Ханифы, требовало немедленного выхода.
— Мясо у ежей, оказывается, волшебное! — сказала Замира. — Ни за что бы не подумала.
— Вкусное, что ли? — спросил Мубар Ахмедов, по прозвищу Грызун.
— Тебе лишь бы пожевать! — махнула рукой Артыкова. Грызун обиженно фыркнул, а Замира продолжила: — Бабушка Ханифа вчера рассказала… Она про животных кучу разных историй знает. Мясо у ежа, говорит, целебней любого лекарства. Простуду лечит, легкие как новые от него становятся.
— А зуб можно ежом вылечить? — хохотнул Васька. — А то у меня дупло.
Замира гневно сверкнула глазами и запальчиво проговорила:
— Зря смеешься, Васенька! Если хочешь знать, за ежами, оказывается, специально охотятся, чтобы скорее выздороветь. Знаешь, сколько еж стоит? — она выдержала эффектную паузу и уронила — Сто рублей! Понял? Кому надо — денег не пожалеет.
У Васьки вытянулось лицо.
— Сто рублей… — прошептал он потрясенно. — А не врешь?
— Говорю же — бабушка Ханифа рассказала.
— А кто тебе столько денег за ежа отдаст? — упорствовал дотошный Васька. — Где, спрашиваю, такого покупателя найдешь?
— Очень просто! — спокойно ответила Замира. — Бабушка Ханифа говорит, что покупатели сами ищут того, кто бы им ежа продал. Если хочешь знать, на любом базаре ежа выхватят в секунду.
— Здорово! — восхитился Васька. — Сто рублей… Вот бы не подумал.
Замира молчала, торжествуя победу.
Александр Григорьевич улыбался. Его забавляла научно-финансовая перепалка одноклассников. Сказал примиряюще:
— Не стану комментировать утверждение о лечебных свойствах ежатины. Неловко как-то говорить об этом. Неужели кому-нибудь из вас может прийти в голову мысль… Ну, вы меня понимаете. Это ведь все равно, что подстрелить лебедя или аиста. Вон какой славный ежик живет у нас. К нему ведь, случается, и с дурным настроением подойдешь. А покормишь его, посмотришь на его забавную мордашку — и словно выздоровел в минуту. Конечно, природа лечит. Но ведь не обязательно мясом! Пейзажем она лечит, свежестью своей, да и просто тем, что живая, Понимаете — живая!
Ушел он от разговора, ушел.
А еж пропал. И, по-видимому, в тот же день…
Ежа в сентябре подарил школьному живому уголку Алишер — водитель автобуса. Он ослепил ежа фарами, когда возвращался затемно из Ташкента. Еж испугался рычания мотора и света фар и, свернувшись колючим мячиком, улегся на шоссе прямо перед капотом неведомого и страшного зверя, остро пахнущего бензином. Впрочем, о том, что это запах бензина, еж, конечно, не знал. Алишер вышел из кабины с синим пластмассовым ведром, из которого поил мотор водой, вкатил туда ежа и прямо в ведре принес утром в школу.
Когда Александр Григорьевич сообщил на другой день, что еж исчез, в классе воцарилась страшная тишина. Мы понимали, почему учитель пришел с этой печальной вестью именно к нам, а не в другой класс — ведь это у нас была беседа о цене ежового мяса. Я глянул на Замиру — она опустила голову и, наверное, предпочла бы сейчас быть не ученицей, а крышкой от парты. Я догадывался: Замирке сейчас, конечно, хуже всех. Она ругает себя, что затеяла вчера этот дурацкий разговор, и в результате кто-то позарился на драгоценного нашего ежа.
Но кто же?
Вспоминая вчерашнюю перепалку Замиры и Васьки Кулакова, можно было предположить, что это, быть может, его работа. Неужели решился на такое? Невероятно… Впрочем, разве это не похоже на Ваську? Вообще-то похоже…
По-видимому, о том же в эти неприятные минуты размышляли и все остальные. Потому что вскоре наши взгляды сошлись на Ваське. Почувствовав это, он поежился и с вызовом бросил, оглядываясь по сторонам:
— Эй, вы чего? Чего так на меня смотрите? Словно это я вашего ежа утащил.
— Нашего! — уточнил я. — Общего, между прочим.
— Да хоть какого. Нужен он мне больно. Я простудой не болею, мне ваш-наш ежик ни к чему. Я до зимы на улице под краном купаюсь, ясно? Мне от простуды лечиться не нужно. Уставились тоже…
— А деньги? — зловеще спросил Стасик.
— Какие деньги? — испугался Васька.
— Сто рублей — вот какие! Ежик сто рублей стоит.
Васька, мигом поняв, к чему клонят, растерянно залепетал:
— Ребята, да вы что… Не брал я ежа, не брал. Хотите — домой ко мне идите, ищите…
Александр Григорьевич прекратил наш спор и взаимные упреки и подозрения.
— Разберитесь сами, — сказал он. — Но смотрите, чтобы еж завтра снова был на месте.
После уроков Васька, хлопнув партой и обиженно шмыгая носом, вылетел в коридор. Шли домой вчетвером — я, Сервер Мамбетов, Стасик Барханов, Замирка. Замира молчала, будто еж по языку ее прокатился. Сервер возбужденно махал левой рукой и доказывал:
— Нужна собака!.. Она бы сначала клетку обнюхала, а потом каждого в классе!.. Живо нашла бы, кто похоже пахнет…
— Угадай-ка, — прервал я его, — кого бы та хитроносая собака поймала?
— Вора, конечно, — ответил Сервер.
Стасик промолчал и только пытливо зыркнул на меня, подозревая подвох.
— Столяра школьного она бы облаяла! — объяснил я. — Он клетку для ежа делал, вот кто больше других клеткой и пахнет.
— Значит, Васька… — протянул Сервер. — Больше некому. Вы припомните, кто больше всех ежом заинтересовался. Продать он его решил — точно вам говорю. Или уже продал.
— А на что ему такие громадные деньги? — спросил Стасик.
Сервер посмотрел на Барханова как на лунатика:
— Велик новый купит! Да что угодно. Деньги ведь. Сто рублей!..
— А кому он ежа продаст? — сощурился Стасик. — Если в поселке, то мы все равно об этом узнаем.
— Почему именно в поселке? — возразил Сервер. — Может и в Ташкент увезти. В воскресенье, например. Или после уроков. Замирка ведь сама сказала, что ежа можно на любом базаре в момент продать. Верно, Замира?
Артыкова шла, словно во сне.
— Чего молчишь? — обиженно вскинулся Сервер.
Замира не ответила и на этот раз. Ясно, переживала, что все это случилось в общем-то из-за ее вчерашнего рассказа о волшебном, жутко целебном мясе ежа.
Мы дошли до чайханы. Отсюда наши пути расходились. Мы топтались в нерешительности.
— Что будем делать? — протянул наконец Сервер. — Жалко ежа.
— Жалко… — вздохнул я.
— Жалко… — подтвердил Стасик. И только Замира промолчала.
— Последить за Васькой надо, — убежденно сказал Стасик. — Держит он его, конечно, не дома. Слыхали сами — он нас и домой приглашает. Значит, не боится. Потому что не дома держит ежа, не дома…
— Следить? — спросил Сервер. — А если он заметит?
— Надо незаметно, — сказал Стасик. — По очереди. Выследим! — в его голосе звенела
