компанию, пока Вейнис выбирал мне оружие. — Преувеличение является ключом к любой легенде. Если ты проиграешь в этом или последнем Испытании, они будут говорить, что ты ленивый, глупый, бесполезный и будут приводить тебя в качестве примера для будущих вампиров. «Работай хорошо, мой мальчик», скажут они, «или ты закончишь, как бездельник Даррен Шен».
— По крайней мере, они не смогут сказать, что я храпел, как медведь, — возразил я.
Гэвнер поморщился.
— Ты слишком много времени проводишь рядом с Лартеном, — проворчал он.
Вейнис вернулся и протянул мне небольшую деревянную дубинку с шипами и короткое копье.
— Это лучшее, что я смог сделать, — сказал он, почесывая кожу под своим отсутствующим левым глазом кончиком копья. — Они небольшие, но придется работать ими.
— Хорошо, — сказал я, хотя я надеялся на что-то более смертоносное.
— Ты знаешь, что произойдёт? — спросил он.
— Кабаны появятся на ринге одновременно. Они могут сначала драться друг с другом, но как только они учуют меня, они кинутся на меня.
Вейнис кивнул.
— Вот так медведь выследил вас, когда вы шли сюда, и поэтому он напал на вас. Кровь вампира обостряет чувства животных, особенно нюх. Они идут на самый сильный запах.
— Ты должен подойти к кабанам близко, чтобы убить их. Копьё старайся воткнуть им в глаза. Дубинку оставь для морды и черепа. Не стоит бить в тело, только потратишь силы.
— Кабаны, скорее всего, не будут согласовывать свои атаки. Обычно, когда один пытается убить, другой топчется сзади. Если они всё же
— Избегай клыков. Если ты застрянешь на них, освобождайся быстро, даже если для этого придётся бросить оружие. Больше всего вреда они могут нанести именно клыками.
Горн возвестил о прибытии Мики Вер-Лета, который будет руководить проведением Испытания. Одетый в чёрное Князь приветствовал меня и спросил, готов ли я начать. Я сказал ему, что готов. Он пожелал мне удачи, сложив знак прикосновения смерти, проверил, что я не нёс скрытого оружия, затем удалился на его место, а я прошёл на арену.
Арена представляла собой большую круглую яму в земле. Вокруг неё был построен крепкий деревянный забор для надёжности, чтобы кабаны не могли убежать. Вампиры стояли около забора и приветствовали меня, как толпа римлян в Колизее.
Я вытянул руки над головой и поморщился от боли. Большая часть моего тела была покрыта бинтами, и на некоторых ранах повязки промокли. Мои ноги не слишком болели — много нервных окончаний сгорели, и пройдут недели, может быть, месяцы, прежде чем они восстановятся, но меня всего пронзала острая боль.
Двери в яму распахнулись, и охранники втащили двух кабанов в клетках. Тишина опустилась на наблюдающих вампиров. После того как охранники отступили и закрыли двери, замки на клетках были сорваны с помощью проволоки сверху, и клетки были подняты из ямы на веревках. Кабаны сердито буркнули, когда они оказались под открытым небом. Они сразу сцепились друг с другом бивнями. Это были озлобленные существа, пять футов в длину, может быть, три фута в высоту.
Когда мой запах достиг их, они прекратили боевые действия и отступили друг от друга. Один заметил меня и завизжал. Другой проследил взглядом за первым, перевёл глаза на меня, и собрался атаковать. Я поднял копьё. Кабан был примерно в десяти футах от места, где я стоял и рванул в мою сторону, дико фыркая.
Дальний кабан побежал ко мне медленно, целенаправленно. Он остановился за несколько футов, зло посмотрел на меня, взрыл землю копытами и скакнул. Я легко избежал его выпада и успел ударить по уху моей дубинкой, когда он промчался мимо. Он взревел, быстро повернулся, и напал снова. Я перепрыгнул через него на этот раз, ткнув в глаза копьём, но чуть промхнулся. Когда я приземлился, на меня напал второй кабан. Он бросился на меня, открывая и закрывая пасть, как акула, дико вертя бивнями.
Я увернулся от атаки, но споткнулся. Я понял, что не могу полагаться на мои ноги так же, как раньше, потому что они потеряли чувствительность. Онемение ступней означало, что я могу поскользнуться и упасть в любой момент. Мне придется действовать осторожно.
Один из кабанов видел, что я спотыкнулся и жёстко протаранил меня сбоку. К счастью, клыками не задел, и, хотя удар чуть не выбил дух из меня, я смог откатиться и вернуть равновесие.
У меня было не так уж много времени, чтобы подготовиться к следующей атаке. Я успел только понять, что огромная туша идёт прямо на меня. Действуя инстинктивно, я отошел в сторону и ударил копьем. Раздался громкий вопль, и когда я поднял копьё, его наконечник был красным от крови.
Я получил короткую передышку, пока кабан кружил вокруг меня. Нетрудно было заметить, где я его ранил — на одной стороне его морды была длинная рана, с которой капала кровь, но она несерьёзна и не могла бы предотвратить новые нападения.
Один из кабанов прыгнул на меня. Я махнул дубинкой, и он закружился прочь, фыркая. Другой побежал ко мне, но опустил голову слишком рано, так что я смог этого избежать столкновения, быстро шагнув в сторону.
Вампиры сверху кричали, советуя и поддерживая, но я не обращал внимания на их крики и сосредоточился на кабанах. Они кружили вокруг меня снова, загребая пыль копытами и глубоко дыша.
Невредимый кабан вдруг перестал кружить и изготовился атаковать. Я попятился в сторону, но он поднял голову и пошел на меня. Напрягая мышцы ног, я вскочил и попытался размозжить ему голову дубинкой. Но я прыгнул невовремя, и не я ударил кабана, а он — меня.
Своей головой и плечами он сбил меня с ног, и я рухнул на пол. Кабан быстро повернулся и бросился на меня, прежде чем я успел встать, от его горячего дыхания моё зрение замутилось, его бивни опасно мерцали в тусклом свете ямы.
Я стукнул кабана дубинкой, но из моего положения сложно было нанести хороший удар. Он не обратил на это внимания и ткнул в мою сторону бивнями. Я чувствовал, как один бивень прорезал повязки на моём животе и дошёл до обожжённой плоти. Если бы я не убрался оттуда в ближайшее время, кабан нанёс бы серьёзную рану.
Удерживая дубинку за круглый конец, я загнал её в рот кабана, заглушая его яростное сопение. Кабан отступил, сердито кряхтя. Я вскочил на ноги. Когда я это сделал, второй кабан врезался в меня сзади. Я перелетел через первого кабана, кубарем, как мячик, и столкнулся с забором.
Когда я сел, оглушенный, я услышал, что кабан бежит прямо на меня. У меня не было времени встретить его, и я слепо нырнул влево. Кабан промахнулся мимо меня, и раздался ужасный грохот, когда он врезался головой в забор на полной скорости.
Я потерял копьё, но было время его поднять, пока кабан, сбитый с толку, шатался прочь, тряся головой. Я надеялся, что он рухнет, но уже через несколько секунд он пришёл в себя и смотрел, ещё более целеустремленный, чем прежде.
Моя дубинка застряла в пасти другого кабана. Невозможно было получить её обратно, если она не выпадет.
Перехватив покрепче копьё, я решил, что достаточно уступал кабанам. Настало время начать драться с ними. Пригибаясь, держа копье перед собой, я двинулся вперёд. Кабаны не знали, как реагировать на моё поведение. Они пару раз бросались на меня вполсилы, потом осторожно отсутпили. В них явно было немного вампирской крови, иначе они нападали бы постоянно, безумно, независимо от опасности.
Когда я загнал их на противоположную сторону ямы, я сфокусировался на кабане с окровавленной мордой. Казалось, он менее опасен и его проще добить. В этом был намёк на трусость.
Я изобразил нападение на кабана с дубинкой в горле, размахивая копьём в воздухе, и он повернулся и убежал. Когда другой немного расслабился, я изменил направление и прыгнул на него. Я схватил кабана за шею и удерживал её, когда он ревел и сопротивлялся. Он протащил меня почти по всей окружности ямы, пока не выпустил пар и не остановился. Пока он пытался достать меня клыками, я ударил его в глаз копьём. Я промахнулся, порезав ему нос, отхватил кусок уха, промахнулся снова — и наконец поразил цель и ударил его прямо в глаз.
Рёв кабана, потерявшего глаз, почти оглушил меня. Он мотал головой ещё более дико, чем раньше, и
