ПРОЛОГ
Смерть стояла на карте в этот день, но для нас или для пантеры?
Черные пантеры — действительно леопарды. Если вы посмотрите ближе, вы можете увидеть слабые пятна, смешанные в их мехе. Но поверьте мне — если они не находятся в зоопарке, вы никогда не захотите быть близко к пантере! Они — одни из самых великих убийц в природе. Они двигаются тихо и быстро. В борьбе один на один, они почти всегда будут выше. Вы не можете опередить их, так как они быстрее, чем вы, и вы не сможете подняться на них, потому что они могут тоже подняться. Лучше всего держать подальше от их пути, если вы не опытный охотник на крупную дичь и пришли с винтовкой.
Харкат и я никогда не охотились на пантеру прежде, и наше лучшее оружие было несколько каменных ножей и длинная палка с загругленными краями, которая служила клубом. И, тем не менее, мы были на краю ямы, которую мы вырыли на день прежде, наблюдая за оленем, которого мы захватили и использовали как приманку, ожидая пантеру.
Мы были там, в течение многих часов, спрятавшись в кустарнике, прижимая наше скромное оружие ближе к себе, когда я увидел кое-что длинное и черное через покрытие окружающих деревьев. Усатый нос торчал из ближайшего дерева и вдыхал воздух, изучая его — пантера. Я мягко подтолкнул Харката, и мы наблюдали за ней, затаив дыхание, застыв от испуга. Через несколько секунд пантера повернулась и побежала прочь, назад во мрак джунглей.
Харкат и я обсуждали отступление пантеры шепотам. Я думал, что пантера ощутила ловушку и не вернеться. Харкат не согласился. Он сказал, что она вернеться. Если мы уйдем подальше, то она могла бы выйти полностью в следующий раз. Таким образом, мы извивались обратно, не останавливаясь, пока мы не были почти в конце длинного участка кустарника. Отсюда мы могли только смутно видеть оленя.
Несколько часов прошли. Мы ничего не говорили. Я собирался нарушить молчание и предположить, что мы теряем время, когда я услышал движение крупного животного. Олень дико скакал. Раздался горловой рык. Он прибыл из противоположной стороны ямы. Это было здорово — если пантера напала на оленя оттуда, она могла бы упасть прямо в нашу ловушку и быть убитой в яме. Тогда мы не должны были бы бороться с ней!
Я услышал скрип веток, когда пантера приблизилась к оленю. Потом раздался громкий щелкающий звук, когда тяжелое тело пробило покрытие ямы и приземлилось на колья, которые мы установили ниже. Было свирепое завывание, а затем тишина.
Харкат медленно поднялся на ноги и посмотрел через кустарник на яму. Я стоял и смотрел с ним. Мы поглядели друг на друга. Я неуверенно сказал:- Это сработало.
— Ты так говоришь, как будто …не ожидал этого, — усмехался Харкат.
'Я не сделал,' я засмеялся, и начал подбираться к яме.
— Осторожней, — предупредил Харкат. — Она может быть все еще жива.
Шагая передо мной, он двинулся налево и сигнализировал мне, чтобы я пошел вправо. Подняв нож, я повернулся от Харката, потом мы медленно подошли к яме с противоположных направлений.
Харкат был на несколько шагов впереди меня, поэтому он увидел яму первым. Он остановился, в замешательстве. Несколько секунд спустя, я увидел почему. Тело лежало наколотое на колья, кровь капала из многочисленных колотых ран. Но это не было тело пантеры — это был красный бабуин.
— Я не понимаю, — сказал я. — Это было рычание пантеры, не обезьяны.
— Но как же… — Харкат, остановился и ахнул. — Горло обезьяны! Оно было разорвано! Пантера должно быть…
Он не договорил. Было размытое движение в верхних ветвях дерева, самого близкого ко мне.
Кружась, я мельком увидел длинный, толстый, чистый черный объект, летящий через воздух с протянутыми когтями и раскрытой пастью — потом пантера была на мне, торжественно рыча.
Смерть была на карте в тот день.
ГЛАВА 1
Шестью месяцами ранее.
Поход обратно через туннели после нашего сражения с вампирцами, был медленным и утомительным. Мы оставили обугленные кости мистера Крэпсли в яме, в которую он упал. Я бы хотел похоронить его, но у меня не было сил для этого. Открытие Стива — что он был властелином вампирцев — повалило меня наземь, и теперь ничто, казалось, не имело значения. Мой самый близкий друг был убит. Мой мир был разорван на куски.
Я не волновался жив ли я или мёртв. Харкат и Дебби шли рядом со мной, Ванча и Элис Бургес слегка впереди. Дебби была моей старой подругой, но сейчас она была взрослой женщиной, тогда как я застрял в теле подростка — проклятие того что бы быть полувампиром только один год в пять лет. Элис была полицейским инспектором. Ванча захватил её когда мы были окружены полицейскими. Она и Дебби взяли половину в битве с вампанцами. Они обе дрались отлично. Стыдиться было нечего.
Мы рассказали Элис и Дебби все о войне Шрамов. Вампиры существуют, но не мифические монстры- убийцы. Мы не убиваем, когда мы питаемся. Но другие ночные существа это делают — вампирцы. Они оторвались от вапиров шестьсот лет назад. Они всегда убивают своих жертв. Их кожа побагровела за столетия, и их глаза и ногти покраснели.
В течение долгого времени между этими двумя кланами был мир. Это закончилось когда появился властелин вампирцев. Этот лидер вампирцев был предназначен, чтобы привести их в войну против вампиров и уничтожить нас. Но если бы мы нашли и убили его прежде, чем он стал бы полным вампирцем, то война пошла бы нашим путем вместо этого.
Только три вампира могли охотиться за властелином вампирцев (согласно пророчеству сильного зануды Дезмонда Тайни, который мог видеть будущее). Двое были князья вампиров, Марч Ванша и я. Другой был мистер Крэпсли, вампир, который сделал меня кровным и заменил мне отца. Он столкнулся в ту ночь с человеком, которого мы раньше считали властелином вампирцев, и убил его. Но потом Стив довел мистера Крэпсли, до падения к его смерти в яму горящих кольев — незадолго после этого, он сообщил мне, что этот человек, которого убил мистер Крэпсли, был самозванец, и что сам Стив был властелином вампирцев.
Казалось невозможным, что мистер Крэпсли был мертв. Я продолжал ожидать нажатия на свое плечо, и высокого вампира с оранжевыми волосами, который будет стоять за моей спиной, когда я повернусь, нечестиво улыбавшегося, его длинный лицевой шрам засверкает, когда он поднимет факел, спрашивая, о чем мы думали, когда ушли без него. Но нажатия не было. Его не могло быть. Мистер Крэпсли был мертв. Он никогда не вернется.
Часть меня хотела сойти с ума от гнева, схватить меч и штормовать за Стивом. Я хотел выследить его и пронзить колом его гнилое сердце. Но мистер Крэпсли предупредил меня не посвящать себя мести. Он сказал, что это деформировало бы и разрушило меня, если бы я сделал это. В глубине души я знал, что дело между мной и Стивом не закончено, что наши пути пересекутся снова. Но пока я отодвинул мысли о нем и оплакивал мистера Крэпсли.
Только я не очень скорбил. Слезы не прибыли. Как бы мне не хотелось выть и рыдать от горя, мои глаза оставались сухими и стальными. Внутри, я был сломан, плачевно сокрушен, но внешне выглядел холодным, спокойным и собранным, как будто я не был затронут смертью вампира.
Впереди Ванша и Элис остановились. Князь оглянулся назад, его широко раскрытые глаза, были красные от слез. Он выглядел жалким в его шкурах животных, с грязными босыми ногами и растрепанными волосами, как переросший, потерянный ребенок.
— Мы почти у поверхности, — прохрипел он. — Там — все еще день. Мы будем ждать здесь до темноты? Если мы найдем …
— Всё равно, — пробормотал я.
