Ласковый тревожно шевелится в гравитационной сумке, отыскивая новую позу – сомнения и страхи так же мешают ему спать, щекочут за усы, – потому что приходит время…
Приходит время испытаний.
– Эй, друг, – зовет Свободный Охотник.
«Да, хозяин», – откликается Ласковый, сразу очнувшись.
– Граница Сорок Седьмого. Готовься…
37.
…ведь по ту сторону Узла – охранный отряд. Враги замечают посторонний корабль и перестраиваются, блокируя Узор по всем возможным траекториям. Однако гость не собирается удирать, наоборот, нахально скользит в самое ядро отряда. На борту корабля сверкает опознавательный знак Голого Народа. И вдруг включается Всеобщая – одновременно в каждой из капсул, несущих охранную службу. В фокусах каналов связи появляется… один из могущественных надстаевых! Сам Бархатный, шестой из династии Бархатных! Сигнал поступает именно из неопознанного корабля, хозяйски вошедшего в Сорок Седьмой гипархат Пустоты. Изображение не вполне устойчивое – то ли помехи мешают нормальной связи, то ли Всеобщую опять лихорадит от неисправностей. И запахи не столь отчетливы (помехи, всё это – помехи!). Но прекрасно различаются и величавая стрижка, и особый окрас шерсти, и роскошная подстилка, и даже дощечка для когтей. Все, как положено: настоящий звериный король. Ласковый постарался, работая над изменением своего облика. Получилось очень убедительно – в точном соответствии с оригиналом, хранившимся в бортовой системе «Универсала». Он мастер своего дела, друг Ласковый, он понимал, когда выстригал и красил сам себя, что от его мастерства будет зависеть очень многое. Труднее всего оказалось достать подстилку и дощечку – покупка этих предметов роскоши потребовала немыслимого количества валерианы.
«Пропустить», – скупо командует Ласковый.
Охрана расступается. Пока звероиды соображают, почему Их Резвость путешествует в столь неподходящем его положению корабле, да еще без сопровождения, «Кулак» проходит сквозь строй капсул и скрывается в ближайшем Узле ветвления.
Ласковый безудержно веселится, вспоминая обвисшие морды бывших товарищей по оружию, катается на спине, обдирая когтистыми пальцами мягкие стены сумки. Командиру, однако, не до смеха. Быстрее – от одного межфрагментарного Узла к другому, из Фрагмента во Фрагмент. Быстрее, пока враги не осмелились запросить штаб. Кратчайшим маршрутом, рассчитанным заранее – точно в ТУ ТОЧКУ, что помечена на Карте бесформенной черной кляксой. Нет, Свободный Охотник не собирается бить наугад. Прежде чем занести «Кулак» для решающего удара, прежде чем пытаться поразить ТАКУЮ ЦЕЛЬ, нужно кое-что доделать. Поэтому следующая остановка предусмотрена поблизости от загадочного места. Подробнейшие описания гипархата Пустоты номер сорок семь (записи из наследства Хозяюшки плюс материалы, подаренные ее отцом) дают ответ: где проще всего раздобыть то последнее, чего недостает для атаки Внегалактического Тоннеля.
Второй этап испытания…
Нить маршрута заканчивается Входом, вокруг которого – гигантская челночная матрица. ТА ТОЧКА расположена совсем рядом. Вероятно, эта близость неслучайна – когда-то очень давно всё здесь было подчинено строительству сверх-Тоннеля и сохранению тайны такого строительства. Видны бесчисленные ячейки, расходящиеся вверх, вниз и вширь, в которых величественно спят одряхлевшие Веретена. Видны запущенность и молчаливая ненужность. Однако было время: неуклюжие аппараты один за другим уплывали отсюда, вписывались в технический Вход и, сделав свое дело, больше не возвращались. Ничто не могло противостоять нашествию. Бесконечные вольные пространства комкались, скручивались, превращаясь в грандиозный плоскостной волновод. Дикий Космос покорялся силе, выводя людей в Неведомое… То время ушло безвозвратно. Корабль класса «Кулак» медленно ползет вдоль ячеек, выбирая подходящую. Наконец ложится в одну, звучно соприкоснувшись с поверхностью матрицы. Лопнувшая мембрана шлюза мгновенно восстанавливается, сберегая остатки атмосферы.
И тут выясняется, что места эти вовсе не заброшены – глупо было надеяться. Несколько капсул зависает над ячейкой, отрезая путь бегства. Одновременно стучат невидимые коготки о тугой форспластик – это бойцы Голого Народа рассыпаются по уровням, окружают наглого посетителя. Когда Свободный Охотник и Ласковый выползают из корабля, охрана уже ворвалась в ячейку. Спины выгнуты, хвосты спрятаны, оружие наготове. Захватом пленных руководит лично господин стаевый. Очень удачно, что начальник столь высокого ранга участвует в операции, потому что только он и смог бы узнать прибывших гостей. Впрочем, надстаевого Бархатного, шестого из династии Бархатных, узнают все присутствующие – подобострастно валятся на бок, открывая повелителю рыжие животы, – зато второго…
«Вождь Гладкий!» – взвизгивает командир отряда.
Да, Свободный Охотник подготовился к экспедиции ничуть не хуже шпиона Ласкового. Курчавые космы на голове – вместо аккуратной прически гипа. Густая растительность – на подбородке, на скулах, на висках, на шее. Вообще, весь его облик обезображен обильным волосяным покровом, человек словно шерстью порос, превратившись в мерзкого зверя – в звериного вождя Гладкого. Очень похоже. Собственно, лицо гостя прячется под дыхательной маской, зато не вызывает сомнений халат, скрывающий от любопытных глаз тело и задние конечности вождя. Предусмотрены также перчатки, уберегающие от повреждений передние конечности. Знаменитый, в точности скопированный образ. Господин стаевый неоднократно видел подобные изображения на секретных совещаниях, поэтому вырвавшаяся из уст вождя команда действует на него, как надо.
«Прочь», – произносит Свободный Охотник на языке тварей. (Только такое сочетание звуков и успел он выучить, однако этого хватает.)
«Прочь», – повторяет и Ласковый, величаво поднимая хвост.
«Все прочь!» – подпрыгивает от ужаса господин стаевый, но подчиненные не слушаются. «Какой он огромный… – ползет по ячейке несмелое шуршание. – Какой он сильный…» Попавшие в ступор охранники бездеятельно наблюдают, как два величайших представителя Голого Народа поворачиваются к ним задом и начинают слаженно работать.
Конечно, Свободному Охотнику непривычно в халате и чужих волосах, но много работать не приходится. Сначала – вскрыть и активизировать Веретено. Проверка показывает: несмотря на старость, аппарат отнюдь не утратил своей власти над пространством. Иначе говоря, выбор ячейки сделан правильно (предпосадочное сканирование матрицы не обмануло!). Затем остается перегрузить контейнеры с «Кулака» на ожившее Веретено – вот и вся работа. С последним из перечисленных действий легко справляются бортовые транспортные языки. Лишь несколько мгновений минует, и секретный груз передается из корабля на корабль. Гибкие ленты языков, освободившись от контейнеров, втягиваются обратно в камеры – дело сделано. Короткая сцена завершена: властители покидают подданных. Звероиды пугливо ползают под ногами высочайших гостей, не понимая, какая поза соответствует столь торжественному моменту: поза преданности, прощания или, может, любви?
Лже-Гладкий скрывается в Веретене, занимая место оператора, а «надстаевый Бархатный» остается управлять «Кулаком». Два аппарата стартуют, не дожидаясь, пока охрана вновь обретет разум…
Решающий этап испытания.
Вот он – Тоннель, в котором расположена ТА ТОЧКА! Потаенный участок Метро, стратегическая гордость врага. Гости, без разрешения проникшие сюда, храбро мчатся навстречу неизвестному, готовые принять бой, готовые погибнуть с честью. Однако враг отсутствует – ни единой капсулы! Тоннель не охраняется. Это обстоятельство, впрочем, ничуть не удивляет Свободного Охотника, мало того, наоборот, он удивился бы, если бы подходы к Тоннелю были забиты гвардейцами Гладкого. Потому что ТА ТОЧКА – не более, чем Узел или, возможно, промежуточный технический Вход. Охранять Внегалактический по эту сторону – значит, привлекать к ничем не примечательному месту всеобщее внимание, значит, частично раскрыть тайну. Охранять нужно по ту сторону, что, очевидно, и делается. Кроме того, фактор внезапности, помогавший маленькой экспедиции, уже иссяк. Подозрительные объекты, разумеется, замечены и взяты под контроль – внимательным взглядом с той стороны.
Враг ждет: минуют ли вошедшие в Тоннель корабли секретную точку? Попытаются ли вписаться в траекторию Узла? Враг спокоен: обнаружить Узел или Вход, который не указан в Карте, невозможно – точно так же, как невозможно поймать без маяка нужную траекторию, если неизвестны координаты. В таком
