случае зачем загромождать охраной подходы к Внегалактическому? Достаточно принимать надлежащим образом тех, кто посвящен в тайну, и незримо отслеживать движение всех прочих… Свободному Охотнику известны точные координаты Узла. Путешествие в Сорок Седьмой гипархат Пустоты близко к завершению. Поразительная удача…
И в этот ответственный миг приходит кодированный зов, посланный Хозяюшкой. Ее самой в канале связи нет, только запись, запечатанная охранными программами наивысшего приоритета. Бортовая система Веретена, повинуясь нетерпеливым командам, разворачивает под куполом полученные документы. И в этот ответственный миг рушится хрупкий план Последней Атаки.
Летательные аппараты, вторгшиеся без приглашения в тайный Тоннель, минуют ТУ ТОЧКУ, не сделав даже попытки поймать нужную траекторию.
«Что случилось, хозяин?» – тревожится Ласковый.
– Все отлично, – странным голосом отвечает Свободный Охотник. Он хрипло хохочет. Кашляет смехом, долго не может остановиться.
Это поступили новости из большого мира – самые последние новости. Хозяюшка переслала секретный документ Сферосовета, взятый из родовой ячейки гипа Узора. «Неужели – правда?» – хочет крикнуть Свободный Охотник на всю Галактику, но вопрос застревает в верхних долях легких. Неужели – правда?
– Состоялись выборы Генерального Директора, – как бы безразлично сообщает он Ласковому. – Был торжественно запущен Генератор Случайностей, и в результате мы все получили долгожданное решение. Жребий определил, кто возглавит новое Управление… – он замолкает.
«Кто?»
– Жребий пал на гипа Узора. На меня.
Больше ничего не может сказать – в груди его вакуум, тошнотворная невесомость…
40.
…невесомость и страх, гнилая плоть ответов и синие черви вопросов. Мироздание теряет реальность, Пульс Мира замедляется. И Космос вокруг, как черный зверь – затаился, ждет, смотрит.
Аппараты класса «Веретено» и «Кулак» выпрыгивают в трехмерное пространство сквозь первый же технический Вход.
Сомневаться не приходится: собрание гипов действительно заставило Генератор Случайностей пробудиться от долгой спячки и выдать первую попавшуюся спецификацию. И полученный таким образом код действительно лежал в границах, отведенных гипархату Узора. Невероятно. Что бы это значило? Чье-то изощренное вмешательство в древнюю процедуру или…
Или это знак, показывающий истинную дорогу к победе?
Но дорога уже выбрана, возвращение назад – предательство и трусость! «Ты стал гипом всего Метро», – сходит с ума друг Ласковый, прыгает по своему кораблю, сбивая с толку бортовую систему… Свободный Охотник сжимает кулаки. Как поступить?
Если жребий выбрал именно его – не есть ли это доказательство того, что… Доказательство чего? Невесомость распирает грудь, страх плющит рассудок. Я не раб, стонет воин, оказываясь вдруг просто мальчиком. Разве может Герой быть рабом, пусть даже Единой Системы? Кто меня выбрал на самом деле – Генератор Случайностей или Кто-то Другой? И что такое случайность?.. Мысли плоские, как галактический Узор. Надо возвращаться домой, думает он, к юной жене, к маленьким подвигам и к новой пластиковой жизни. Получается, что надо возвращаться. Для новой жизни потребуется новый герой, которому нравится власть над окружающими его стаями глупцов. Справлюсь ли я с этой ролью? С другой стороны, кто еще способен сделать Последнюю Атаку фактом славного прошлого? И в чем состоит настоящий подвиг – победить вселенского врага или отказаться от этой победы?
Не мысли это, а квазимысли…
Гораздо важнее понять, как жить человеку, которым незримо управляют! Дергают за ниточки, нажимают на клавиши или поворачивают шар настройки, заставляя открывать рот и сжимать-разжимать кулаки. Как отличить собственные желания от чужих? Как найти границу между собой истинным и придуманным, каким оружием ударить по этой границе, чтобы рассечь себя надвое?
Не то, опять не то! «Если Я-Истинный и Я-Герой – это два разных человека, значит, имени у меня тоже два (так думает воин, оказавшийся вдруг мальчиком). Мое истинное имя – Свободный Охотник. А может, какое-то другое? Истинное имя – которое человек дает себе сам, при помощи которого адресует сам себя. Какое у меня было имя до того, как я стал Свободным Охотником? (Ну что за нелепая, плоская мысль!) Меня звали когда-то очень просто и коротко… и я отзывался, я не боялся, что со мной смогут обращаться, как с программным модулем – перемещать, изменять, уничтожать… есть такие детские суеверия…»
«Но если во мне – два истинных имени, – думает мальчик, – вернее, два имени у двух разных людей – у меня прежнего и у Героя, рожденного Системой, то кому из нас следует повернуть назад? А кому – закончить начатое?»
Как раздвоиться?!
Свободный Охотник приходит в себя. Бортовая система удерживает траекторию технического Входа, готовая вернуть корабль в Метро. Команду можно дать голосом, рукой, пальцем, взглядом – только где она, эта долгожданная команда? Таймер отсчитывает микро-миги времени, напоминая, что победа неумолимо отдаляется, превращается в ничтожную точку света. Красиво выстроенная атака почти разрушена… Что со мной, вяло удивляется воин. Опять эта болезнь, всегда она со мной, всегда рядом. Невозможно лететь вперед и одновременно поворачивать назад – как невозможно одному и тому же человеку атаковать Внегалактический Тоннель и карабкаться на трон Генерального Директора. Значит, надо выбирать.
Друг Ласковый самозабвенно рычит, раздирая когтями деревянную дощечку – совсем обезумел от счастья. Декодер не может перевести, не понимает это буйство звуков. «Прости, – говорит Свободный Охотник, – но мне пришлось выбирать. Не трусь, – говорит он, – мы обязательно победим…»
Команда дана. Вперед! Пустынный Тоннель вновь принимает гостей, вновь подозрительные объекты устремляются в направлении Внегалактического Узла. А вот интересно, усмехается Герой, какое истинное имя у вождя Гладкого? Я вырву из тебя признание, я сотру тебя, как стирают ненавистную запись, позорящую честь рода. ТА ТОЧКА приближается. Если у меня и вправду два истинных имени, азартно веселится он, тогда выбор сделан правильно, потому что у Гладкого – всего одно… Украденное Веретено легко ловит траекторию ветвления, уходит из Тоннеля, и военного класса «Кулак», ведомый Ласковым, повторяет простой маневр…
41.
…но это оказывается не Узел. Это опять технический Вход. Без турникетов, без маяка – чистое топологическое преобразование, не указанное в Полной Карте. Впереди – вовсе не Первый Внегалактический Тоннель, а трехмерное пространство. Что там, впереди? Поворачивать обратно поздно, оба покинувших Метро объекта уже перестали быть плоскими тенями, мечущимися по несуществующей поверхности. Бестелесные проекции неудержимо наполняются формой. Технический Вход выталкивает корабли навстречу врагу…
И все становится ясно. Первое, что обнаруживают отчаянные путешественники, это параболы огромных штурмовых аннигиляторов. Оружие двигает антеннами, нацеливаясь на выпрыгнувших из Тоннеля гостей. Пространство заполняет грозный синтетический рык: «Сбросить оболочки. Капсулы к осмотру», – на языке звероидов, конечно. Веретено и «Кулак» – корабли универсального класса, оболочек не требуют, вот только вооружение их не так внушительно. Жаль, но призматические рассеиватели непригодны в нормальном мире – в мире объемов и масс. Поэтому у гостей есть время мирно осмотреться.
По эту сторону секретный объект организован куда более убедительно. Вход спрятан внутри пузыря- овоида, размеры которого способны поразить воображение самых бывалых путешественников. Лишь искусственная сила тяжести позволяет определиться: где верх и где низ. По центру, из конца в конец, протянута транспортная лента – словно висит в пустоте. Капсулы, покидающие Метро, оказываются точно на движущейся поверхности, именно там, где теперь стоят Веретено и «Кулак». Противоположный конец ленты обрывается перед… работающим маяком! Значит, внутри полости спрятан второй Вход? Нет сомнений. Два Входа, соединенные в трехмерным шлюзе – красиво сделано. Транспортная лента – это мост. По одну сторону моста – Метро, по другую – Первый Внегалактический. Священной древностью времен Управления пропитано это технологическое чудо. Давно исчезнувшие инженеры не побоялись выпустить из Галактики, надежно схваченной Узлами, ниточку в Никуда. Неужели придется отсечь этот живой волосок от
