нытья в пояснице. Свобода от бремени жизни и неудобств, приносимых ею.
Но в то же время ни ревущей органом трубы со светлым пятном на выходе, куда устремляются души, вырвавшись из узилищ бренных тел.
Ни белокрылых ангелов с трубами, с ликующим пением встречающих праведника у райских врат.
Ни черных рогатых чертей, кривляющихся при виде очередного грешника, прибывшего в ад.
Ничего. Только тишина. Пустота. Безвременье.
Это, оказывается, только думать о смерти страшно. Умирать легко и просто. Что-то хлопнуло, вспыхнуло, что-то толкнуло тебя, и все — дух вон! Единственным доказательством того, что ты был, осталось бренное тело, но тебе оно уже не нужно. Что делать с ним, как поступить, думать придется другим…
Андрей рухнул на землю ничком и застыл, словно подстреленная птица.
Ничего. Тишина. Пустота. Безвременье…
— Вот он, здесь! — Закричал Тюлеген, увидев знакомое тело.
Первым к Андрею подбежал Касум. Нагнулся, посмотрел. Крикнул расстроенно:
— Ульген! Мертвый!
Тюлеген оттолкнул брата, встал на колени, ощупал голову Андрея. Взглянул на пальцы, перепачканные кровью.
— Что?! — спросил Виктор тревожно. Он стоял в двух шагах, держа автомат наготове.
— Погоди. — Тюлеген перевернул Андрея на спину, снял с него рабочую пластмассовую каску. Прощупал на шее тоненькую ниточку пульса. — Он живой. Это был не осколок. Это камень. Дай воды.
Виктор отстегнул от пояса фляжку. Подал Тюлегену. Тот отвинтил пробку, быстро набрал жидкость в рот и прыснул Андрею в лицо.
Прыснул и ошалело взглянул на брата:
— Это спирт!
— Самогон, — смущенно ответил Виктор. — Спирт у нас кончился.
— Я просил воду, — Тюлеген все еще отплевывался.
— Самогон лучше.
Тюлеген раздвинул Андрею зубы и тонкой струйкой влил жидкость в рот.
— У-ух!! — Андрей дернул плечами, с усилием выдираясь из сжимавших его тисков безмолвия и темноты, как пловец, вырывающийся из объятий водоворота.
— Живой! — радостно объявил Касум.
Теперь о том же знал и сам Андрей. Тяжелая ноющая боль залила затылок. Заныло разбитое о камни колено. Жизнь возвращалась со всеми ее заботами и болячками, весомо, зримо.
— Вставай, — Тюлеген подхватил Андрея под руку и поставил на ноги. Касум подхватил его с другой стороны.
— Пошли, — сказал Тюлеген. — Надо доделать дело.
Жизнь вгоняла Андрея в суету забот, как патрон в патронник.
— Пошли, — Андрей тяжело вздохнул и еще раз потрогал затылок.
— До свадьбы пройдет, — успокоил его Тюлеген.
— Что ты мне в рот вливал? — спросил Андрей. Он шел тяжело, прихрамывая.
— Валерьянку, — хихикнул Виктор.
— Дай еще, помогает.
Он отпил из фляжки два глотка, похрипел, пытаясь отдышаться.
— Давай я тебе помогу, — сильная рука подхватила Андрея под мышку. От неожиданности звучания над ухом так хорошо знакомого голоса Андрей вздрогнул:
— Кашкарбай?!
— Шолом, — Кашкарбай крепко сжал Андрею плечо. — Держи хвост морковкой, урус!
— Ты?! — Андрей обалдело глядел на ненавистного ему моджахеда, который произнес пароль, сообщенный ему Халифом. — Не может быть!
— Может. Я увидел, как ты надеваешь боевую рубаху и сразу сделал два дела. Вызвал вертолет «соскока». Тебе так назвал этот ход Халиф?
— Так… А что второе?
— Вы мне должны помочь, — Кашкарбай махнул рукой, приглашая Андрея и Тюлегена за собой. — Пошли!
Они зашли за цистерну с технической водой. Кашкарбай приподнял брезент, прикрывавший ящики с инструментом. Андрей ошеломленно замер.
Поверх ящиков лежал Иргаш. Лицо было залито кровью. Одна рука свисала со штабеля, почти касаясь земли. Вторая была неестественно подогнута и находилась под спиной.
— Ты его? — спросил Андрей.
— Такова была воля Аллаха. Грехи его столь велики, что, появившись в аду последним, он пойдет в огонь первым, без очереди! Помоги оттащить его к яру.
В углу палатки лежало что-то под кучей грязного тряпья.
— Что это? — спросил Андрей настороженно и повел пистолетом в сторону кучи.
— Дика, — объяснил Кашкарбай сквозь зубы. Он тащил тело Иргаша, и ему было не о разговоров.
— Его тоже?
— Не тоже, а в первую очередь. Это он разобрался в том, что ты пробил свод и открыл пещеру. Он без тебя осмотрел скважину через световод и привел Иргаша. Тут же попросил разрешения убить тебя.
Со стороны палаточного лагеря прогремела автоматная очередь.
— Кто там может быть? — спросил Андрей.
— Кто бы ни был, — сказал Кашкарбай, — это не наши.
— Тихо! — сказал Тюлеген. — Они нас не заметили. Прут напропалую.
— Пусть идут, — бросил Андрей. — Они вообще о нас ничего не знают.
— Что предлагаешь? Пропустить?
— Э, нет. Надо их попугать. Пусть отходят на восток. Рывок!
Братья добежали до гряды камней и припали к земле, задыхаясь от напряжения. Тюлеген сдвинулся вправо на место, удобное для наблюдения.
— Теперь они нас заметили, — сказал он так, чтобы слышали братья. — Остановились. Теперь залегли.
— Это хорошо, — ответил ему Виктор. — Я их сейчас повеселю.
— Кончай чудить, — пытался остановить его Тюлеген, но брат не послушался.
Он медленно встал, отряхнул колени от пыли, закинул автомат за плечо и побрел вдоль гряды на восток, уходя в сторону от позиции. До места, где залегли моджахеды, было метров двести и в предрассветных сумерках вероятность того, что прицельный выстрел будет удачным, была невысокой.
— Касум, — сказал Тюлеген, стараясь скрыть злость на младшего брата. — Приготовься.
— Угу, — ответил Касум.
Виктор двигался медленно, но без остановок. Несколько раз он пинал ногой камни, попадавшиеся на пути, и те с треском отлетали в сторону.
Появление незнакомого человека вызвало у моджахедов замешательство. Из-за обломка скалы поднялся и встал в рост худой как жердь чеченец Исмет. Сложил у рта руки рупором, собираясь что-то крикнуть. Но не успел. Тюлеген нажал на спуск мгновением раньше.
Трудно сказать, какой реакции ожидал от моджахедов Виктор, делая вылазку, но над плато раздались крики «Алла акбар!», затрещали автоматы, и трассы пуль потянулись к гряде, за которой залегли Тюлеген и Касум. Пришлось броситься на землю и Виктору.
Стреляли моджахеды с нескрываемым остервенением. Вся история с экспедицией, необходимость работать на жаре и ветру уже давно раздражала боевиков, привыкших убивать и грабить. Они долго ждали возможности поразмяться и наконец ее получили.
Ситуация складывалась еще та. Долго держать позицию братья не могли.
— Что ж, Андрей, — сказал Кашкарбай. — Теперь наш выход. Ты обходишь группу слева, я справа. Открываем огонь, прижимаем к земле. Ты требуешь от них сложить оружие.
