– А скажи, Свен… Что это Лютя тебя так странно вопрошал? Там, в доме, помнишь? Ведь почти грозил даже?
– То и вопрошал: уж срок в полюдье с Домлатом идти, а я от доли отказался и увел воев своих. Пошел от греха подальше – рано мне, кажись, на костер-то. Только Люте тот грех неведом пока.
– Великий грех?
– Да так, с маково зернышко. Уговорил-таки меня Домлат-наследник поторопить родителя своего владычливого. И то сказать: зажился Фрастен-то.
– И ты… убил князя, которому дал клятву верно служить?
– А что клятва? Видал я, как людишки Микланда живут – ни богов наших не ведают, ни клятв.
– Ты ушел потому, что Домлат мог тебя убить? Убить за то, что ты знаешь причину смерти его отца?
– А на что я ему живой-то? – кивнул воевода. – Ладно, вон деды идут – далее толковать будем.
– Слушай, Свен, зачем тебе это? Ты же и так можешь делать с ними, что хочешь!
– Экий ты! Не разумеешь? Уйти нам надо отсель подалее. Только не поднять нам смердов поперек их воли. Их, сиволапых, хоть пори, хоть живьем вари, а с места не тронутся.
– Конечно! Они же… – Вар-ка прикусил язык, боясь сболтнуть лишнее, но воевода его уже не слушал. Он поднялся и пошел к деревянному кумиру, где боязливо топтались старики.
– Ну, деды, чо удумали?
– Не гневись, Свенушка, все по воле твоей сполним! Не гневись, а?
– Толком сказывай: чо хотите?
– Эта, Свенушка… Не гневись тока… Спытать бы, а? Перун-то батюшка не осерчал бы, а?
– Во-о-на чо… Хитры же, старые! А и ладно: ща спытаем! Э! э! вы кудай-то? Тута стойте!
– Не неволь, Свенушка: шибко боязно!
– Чо, старые, портки замарали от страху? Не боись, по зиме-то батюшка громы-молни не мечет!
– Вестимо, не мечет… Тока все одно боязно: коли не громом, так молотом али топором приласкает – грозен Перун-батюшка!
– Вам-то чо? Меня ж приласкает – не вас! А и ладно, стойте там!
Воевода поправил шлем, проверил, в порядке ли оружие, расправил усы, глубоко вздохнул и опустился на колени перед кумиром. Выдержал паузу и:
– Слушай мя, Перун-батюшка! Слушай да не гневись на дите неразумное. Ныне рушу я клятву воинску, клятву воинску – князю данную. С ныне буду я лишь тебе служить, в твоей воле быть, твою честь хранить. В том клянусь тебе, Перун-батюшка, и на клятву сю свою кровь даю!
Свен подтянул рукав на левой руке, вытащил из чехла на поясе нож и аккуратно сделал надрез чуть выше запястья. Пораненную руку он протянул вперед и стал смотреть, как кровь капает на камень у основания кумира.
Старики пали на колени и, выставив прикрытые тулупами зады, ткнулись лицами в землю. Воцарилась напряженная тишина в ожидании немедленной реакции бога.
Вар-ка не первый раз присутствовал при контактах людей со своими богами. В данном случае ему, человеку постороннему, было трудно оценить весь драматизм ситуации. По-видимому, то, что сказал Свен, является если не святотатством, то все равно чем-то очень серьезным. Старички (даже глухой!) пребывают в страхе, граничащем с паникой. Воевода не очень-то верит в деревянных богов, но он настолько откровенно (нагло? бесцеремонно? оскорбительно?) бросил вызов, что и сам слегка обмер в ожидании чуда.
А что, собственно, может произойти ярким солнечным днем в конце осени? Гром не грянет – совершенно точно. Метеорит упадет? Если бы тут была взвинченная до экстаза толпа, то можно было бы ожидать какого-нибудь события – истинного или мнимого, а так…
Минута ожидания… вторая… третья… Напряжение спадает: ничего не случилось! Что и требовалось доказать?
Всхрапнул конь Свена, привязанный в стороне. Ему ответило короткое ржание. Старики подняли головы, воевода оглянулся.
Со старой гари сквозь голые кусты в рощу вошел боевой конь Люти. Он осторожно приблизился и повернулся боком, как бы показывая людям свою ношу.
Всадник не сидел в седле, а лежал, обхватив руками конскую шею. В его спине торчал топор. Крестьянский топор с темной от работы ручкой. Изо рта свисали кровавые слюни.
Лютя был мертв.
Вар-ка всегда казалось, что выражение «почернел лицом» является литературной гиперболой. Однако с воеводой именно это и случилось.
Конь изогнул шею и попытался дотянуться до грязного сапога, застрявшего в стремени. Равновесие нарушилось, и труп начал сползать вниз. Свен подошел и подхватил тело дружинника. Опустил на землю и, придерживая рукой за плечи, вытащил из раны топор. Перевернул Лютю на спину, лицом к синему небу, не скрытому голыми ветвями дубовой кроны. Поднялся с колен, повернулся к старикам. Его тонкие ноздри с густыми пучками волос трепетали, а взгляд был страшен:
– Чо, псы, возрадовались?!!
Дед Пеха поднялся с колен, поправил на голове колпак и зачастил, прижимая руки к груди и брызгая слюной из беззубого рта:
– Како ж то!.. То ж мы!.. Свенушка, мы-то, мы-то чо ж? Воля батюшки! Явил – не побрезговал! Чо ты, Свенушка? Сполним, все сполним – не гневись тока! Внял-услышал тя Перун-батюшка! Князь, истинный князь! Принял, принял батюшка слово твое, как есть – принял! С ныне мы в воле твоей – чо повелишь, все сполним, не гневись тока!
– Уймись, старый, – выдохнул Свен и отпустил черен меча, так и не заголив оружие. – То – пустое все… Прибрал бог сыночка… Сколь лет пестовал… Пока-то другой вырастет…
Вар-ка чувствовал, как старый воин стремительно уходит от мира – то ли погружается в шок, то ли просто в себя. Его хватило на короткий всплеск, чтобы рыкнуть на дедов, и… пустота.
Сзади раздалось сопение и треск ломающихся веток. Вар-ка оглянулся – через кусты напрямик ломился Николай. Свен тоже посмотрел в его сторону, но, кажется, не увидел и отвернулся. Он шагнул к терпеливо ожидавшему коню и стал вынимать из седельной сумы Лютины доспехи. Потом опустился на колени и начал обряжать мертвого. Он действовал неумело, неловко, но помощи не просил.
– Ч-черт, не успел! – с трудом переводя дыхание и вытирая пот, прошептал Николай. – Понимаешь: идет и идет, вроде и не быстро, а никак не догнать! А тут еще пожог этот – коряги торчат! Думал, сдохну…
– Тише! Это ты его?
– Ты что?! Хотя… Я бы с удовольствием! Мужик это… Он там недалеко от нас тоже деревья рубил. Меня Лютя к нему подогнал и стал над ним издеваться – спрашивать, человек он или червяк. А если он человек, то не хочет ли с ним сразиться?
– Бить начал?
– Ну да – плетью… Мужик-то в одной рубахе работал. А Лютя… Ты же знаешь: он как первую кровь увидит, уже остановиться не может.
– Представляю!
– Мужик уже и кричать перестал, только голову руками прикрывает. Честно скажу: собрался я уже Лютю того… Но не успел. Из кустов пацан выскочил – Ганька наш. Люте в ногу вцепился и орет: оставь дядьку, меня бей! Ну, тот, конечно, обрадовался… Короче, пока Лютя Ганьке шею сворачивал, мужик очухался и за топор. Засадил ему в спину, а сам на землю сел и ревет. Я к нему, а он бред какой-то несет: дед, мол, накажет, не велено было! Я так ничего и не понял, но подумал, что надо хоть Лютю прибрать, чтоб нашли не сразу. Все равно найдут, но, может, успеем что-нибудь придумать. Только он как-то так раскорячился и с седла не падает. Я к нему, а конь не подпускает, уходит. Так и не догнал. А здесь что такое?
– Убил все-таки Ганьку?
– Ну… Ему же велели сидеть в землянке и носа не высовывать, а он…
– Толку-то… Лютя его там нашел, а кроме нашего деда, мальчишку никто бы в деревне не принял.
– А что это Свен там делает? Тут что, капище?
