медаль. — Отличительный знак смотрителя. А теперь — вперед! — неожиданно выкрикнула она. — Вперед и не останавливайся! Никого не слушай, беги к Часовому Кругу, иначе отберут, отберут и не заметишь… Докажи наконец, чего ты стоишь, всем этим глупцам… Быстро!
Василиса кивнула и покрепче схватилась за черную блестящую гриву.
— И ты, рыцарь, — черная вуаль повернулась к Лешке, — не забывай — занимаешь цифру «одиннадцать» и стоишь как истукан, что бы тебе ни велели да ни приказывали, понял? Часовой Круг завертится ровно в полночь. И после этого уже никто не сможет помешать… только Астариус знает, что будет после, прощайте!
Взметнулась черная вуаль, зашелестел серебряный вихрь, и Черная Королева, махнув рукой на прощание, пропала.
— Смотри, исчезла, — восхищенно прошептал Лешка.
Он осторожно приобнял Василису за талию и как раз вовремя: малевал по кличке Яркоглаз ринулся в темноту, стремительно набирая скорость.
ГЛАВА 21
ЧАСОВОЙ КРУГ
На площади перед Ратушей собралась огромная толпа. Горели яркие огни, развевались разноцветные флаги, звучала музыка. Но малевал так быстро проскочил через скопление людских фигур, что ребята не успели ничего толком разглядеть.
Интересно, а что теперь? К счастью, Яркоглаз явно знал, куда направляться. Проскочив закрытые наглухо ворота, черный тонкорог понесся дальше, игнорируя стены и мебель. Даже в знакомой Василисе Лазурной зале Яркоглаз сгоряча помчался прямо вдоль центра шкафа, сквозь полки и книги, хотя рядом был нормальный проход.
Их появление посреди золотого круга наверняка выглядело очень эффектно. Но для Василисы сейчас существовал только маленький пустой кружок с цифрой «двенадцать», который она сразу заметила. Малевал остановился прямо подле него, как видно, исполняя четкие указания повелительницы лютов. Лешка, не будь дурак, моментально занял соседний кружок с цифрой «одиннадцать».
Но ступить на заветную цифру Василиса не успела: ее тут же схватили за руки и оттащили назад.
— Отпустите меня! — Она изо всех сил пыталась освободиться.
Растерянный Лешка стоял на своем кружке, не зная, что предпринять.
— Ни с места! — рявкнула ему Василиса, пугаясь собственного же голоса.
Малевал, издав короткое обеспокоенное ржание, мгновенно исчез — к нему уже подбегали со всех сторон люди с тонкими серебристыми сетями. Так как Яркоглаз пропал, толпа стражей собралась вокруг Василисы.
— Уведите ее, быстро! — последовал тихий приказ.
Василисе не понадобилось много времени, чтобы узнать голос Мандигора. И точно — его лысый череп поблескивал среди толпы всего в двух шагах. Встретившись глазами с девочкой, он быстро отвел взгляд.
— Увести немедленно!
— Нет! — пронзительно вскричала Василиса, обращаясь к белой трибуне. — Я тоже ключник! А он, — она указала на Лешку, — Смотритель!
— Уводите же!
Василису развернули лицом к одному из проходов и потащили к выходу.
«Это конец!» — подумала она и выкрикнула изо всех сил:
— У меня Черный Ключ!!!
— Что происходит? — Этот голос прозвучал как гром среди ясного неба — неожиданно и сильно. — Вернитесь!
Приказ выполнили незамедлительно. Василису опять развернули на сто восемьдесят градусов, подвели к белой трибуне и, наконец, отпустили.
— Кто это?
Василиса видела, как на самой большой белой лоджии поднялась высокая фигура старика; его длинные седые волосы были скреплены на лбу широким и тяжелым обручем из черного металла. Правая рука его сжимала крепкий белый посох с навершием в виде острия стрелы. В острие ярко переливался пронзительно-синий камень.
— Кто ты такая, девочка? — строго спросил грозный старик.
— Сначала скажите, кто вы такой? — громко произнесла Василиса. — Я буду разговаривать с человеком, который тут все решает.
Люди на трибунах изумленно зашептались.
— Предположим, кое-что я тут решаю, — без тени улыбки произнес старик. — Зови меня Астариус. А твое имя, девочка?
— Это же Василиса! Василиса Ог… — воскликнул кто-то позади, кажется, Ник, но тут другой голос, резкий и злой, перебил его:
— Это моя дочь, господин Астариус. Василиса Огнева!
Отец поднялся во весь рост. Василиса не сразу узнала его в длинном белом одеянии. Как ни странно, он сидел тут же, рядом, по левую руку от Астариуса, и на голове Нортона-старшего сверкал тонкий серебристый обруч.
— Она нездорова, — раздраженно произнес он. — Я не знаю, как ей удалось сбежать из своей комнаты… Сейчас я позову людей, и они вернут беглянку домой, в Черновод.
— Я здорова, как никогда, — зло произнесла Василиса. — И хочу заявить, что я тоже ключник!
Василиса, конечно, предполагала, что ее слова прозвучат не без эффекта, но такого явно не ожидала. По всем трибунам Лазоря словно волна прошла; все разом повскакивали со своих мест, возбужденно переговариваясь, некоторые показывали на нее пальцами. Василисе стало жарко от направленных на нее взглядов.
— Как я и говорил, моя дочь нездорова, — быстро произнес Нортон-старший. Василиса впервые видела его таким взволнованным. — Надо отправить ее домой, назад в замок…
— Погоди, девочка, — обратился к ней Астариус, игнорируя торопливую речь отца Василисы. — Ты хочешь сказать, что имеешь право на какой-то из уже представленных шести Ключей?
— Нет у нее никаких прав! — зло воскликнула женщина.
Ну, конечно, вот и Елена — вся в белом, со сверкающим обручем на золотистых локонах — стоит рядом с отцом.
— Нет, есть, — возразила Василиса. — У меня…
Тут поднялся сильный шум, причем не без участия Елены, громко кричащей о вседозволенности посещения тайного собрания — Великого Часа в истории Эфлары, величайшего! Ее поддержал целый хор громких и нервных голосов, началась полная неразбериха.
Но когда седой Астариус поднял посох-стрелу с синим камнем, люди замолкли, словно кто-то разом выключил звук.
— Часовой Круг завертится через семнадцать минут, — ровным голосом произнес Астариус. — Если тебе есть что сказать, Василиса Огнева, говори и немедленно.
— У меня есть ЧерноКлюч, — произнесла Василиса и достала из кармана джинсов кинжал с самоцветами.
Вновь понеслась буря гневных восклицаний, но шум тут же затих, повинуясь посоху-стреле с синим камнем.
— Можно мне взглянуть на него? — спросил Астариус.
— Нет, — мигом ответила Василиса. — Я должна сама положить его на… нужное место.
Она быстро оглянулась: на большом золотом круге уже стояли ребята. Василиса успела разглядеть только Ника, издали помахавшего ей рукой.
