факультет.
Девочка предпочла промолчать, от напряжения вцепившись ногтями в коленки.
— Василиса! — В один прыжок тренер вскочила с дивана. — Я прошу тебя — не спеши, подумай еще раз обо всем хорошенько. Ты ведь так хорошо идешь по программе! Поверь, уже первые международные соревнования приведут тебя к медали — ты станешь чемпионкой!
— Я нашла другое дело, — упрямо твердила девочка. — То дело, в котором я по-настоящему хочу быть чемпионкой.
— Но ты же столько отдала гимнастике! — не сдавалась тренер. — Как можно все это бросить?
Василиса тоже поднялась и глянула на Ольгу Михайловну в упор.
— У меня осталось главное, — тихо сказала она. — Сила, дисциплина, дух… тренированность. Я думаю, мне это очень пригодится. Поверьте, я бы хотела совмещать, — вдруг горячо прошептала девочка. — Но я не смогу и хорошо это знаю… У меня просто не будет времени.
«А еще я буду подвергать вас опасности, — невольно подумала она про себя. — И всех, кто рядом…»
— Просто оставь меня. — Сердито нахмурившись, Ольга Михайловна собрала все бумаги. И вдруг порывисто вздохнула: — Я тебя не виню, Василиса… Наверняка ты поступаешь правильно… Просто мне тяжело потерять тебя. Ты ведь мне была почти как дочка… Не знаю, смогу ли я простить тебя.
Последняя фраза явно подавалась как шутка, но прозвучала чересчур серьезно, и Василиса окончательно упала духом.
— А теперь действительно иди. — Тренер явно старалась, чтобы ее голос прозвучал шутливо. — В столовой давно накрыли ужин…
На крыльце административного корпуса подругу поджидала Диана.
Василиса начала рассказывать ей о разговоре с тренером, как вдруг, не выдержав, всхлипнула — раз, другой и уже не могла остановиться.
— Не переживай, Василиса… Успокойся. — Диана крепко обняла ее. — Нельзя угодить всем. Ты можешь всю жизнь метаться из стороны в сторону, занимаясь тем, что нравится в тебе другим. И упустить то, что нравится тебе лично.
— Ты говоришь, как взрослая, — сквозь слезы улыбнулась Василиса.
— Значит, я права, — с усмешкой ответила фея.
ГЛАВА 18
ЧЕРНОКЛЮЧ
— Слушай, Василис, — тихо произнес Лешка, когда они вновь шли к замку Астрагора по тропинке, — в лагере только и говорят о том, что ты бросила гимнастику Значит, ты окончательно решила навсегда уйти в часовой мир?
— Я уже там, — шепнула в ответ Василиса. — Ты что, не видишь, чем мы заняты? Сейчас я буду испытывать Стальной Зубок… Ну, ЧерноКлюч. Надеюсь, все будет отлично.
— А ты не боишься, что не справишься? Вдруг что-то пойдет не так и у тебя опять заберут ключик, а? Передадут более опытному часовщику…
Девочка посмотрела на него с большим неодобрением — Лешка выразил вслух ее самые потаенные страхи. Что будет, если у нее сейчас действительно ничего не получится? ЧерноКлюч не станет работать, даже не засветится! Или она не сумеет его удержать…
Она решительно тряхнула головой, отгоняя тревожные мысли.
— Я постараюсь ничего не провалить… — сказала Василиса и, подумав, добавила: — Мне нравится часовать. Нравится летать… Короче, я справлюсь.
Лешка понимающе хмыкнул и больше не расспрашивал.
Их вновь окружили фигуры в темно-фиолетовых мантиях и проводили через ворота во внутренний двор замка, к возвышающейся посреди фонтана статуе часовой стрелы с крупным алым цветком.
В этот раз на испытании присутствовали зрители: возле стены был поставлен ряд кресел, и на них расселось человек десять, не меньше. Ребята остановились, сгрудившись в кучу, и напряженно всматривались в лица этих нежданных гостей.
Над головами присутствующих поплыла цепь ярких свечей-фонариков, закружилась в кольцо и вновь рассеялась, оставив по одному фонарику над каждым, — стало немного светлее. Среди зрителей Василиса сразу узнала отца — сегодня он облачился в темно-фиолетовую мантию. Она перевела взгляд дальше и, только завидев край широкополой шляпы, уже знала, кто это. Елена! И действительно, в центре ряда, по правую руку от отца, сидела сама госпожа Мортинова. С большого расстояния Василиса не видела четко ее лица, но могла предположить, что великая часовщица тоже смотрит на нее.
Остальных гостей девочка не знала. Приглядевшись, она все-таки обнаружила женщину в черной вуали, полностью скрывающей лицо, — Черная Королева восседала в кресле у самого дальнего края. Заметив Василису, она коротко взмахнула рукой для приветствия. Девочка робко кивнула в ответ и быстро перевела взгляд на других присутствующих. Но высокой рыжеволосой женщины с синими глазами среди них не было. Да и, судя по нахмурившемуся лицу Ника, старшего Лазарева тоже не пригласили. Зато Дейла с Нортом явно воспрянули духом: при виде отца с их лиц не сползали счастливые улыбки.
Астрагор ждал их у фонтана. В его руках был свиток плотной бумаги.
— Я нанес путеводные нити Ключей на карту, — после короткого приветствия сообщил он и развернул свиток.
На желтоватом листе мерцало множество сияющих точек: золотистые, голубовато-серебряные, бронзовые… Все они складывались в замысловатый узор, похожий на переплетение фантастических созвездий.
— Осталось два последних Ключа, — продолжал Астрагор. — Рубиновый Ключ и ЧерноКлюч. После того как мы нанесем их путеводные нити, карта будет готова. В месте их пересечения и следует ожидать новое рождение Алого Цветка… Огневы, подойдите ко мне.
Лишь заслышав приказ, Норт бросился вперед, чтобы успеть первым. Судя по его решительному виду, чтобы заслужить похвалу отца и Астрагора, он был готов на любой риск.
Василиса действовала более осторожно — не спеша подошла, с тревогой размышляя о том, что сейчас может произойти. Она понимала, что для нее наступает очень важный момент и неизвестно, справится ли она со своим могущественным артефактом.
Тем временем Астрагор пустил из часовой стрелы ярко-голубую спираль: зола вспыхнула синим пламенем, к небу вновь взвились мерцающие в полумраке белые, синие и черные нити. Они начали свиваться между собой в жгуты и косы, расходиться в разные стороны, подныривать друг под друга, делая петли и восьмерки, затягиваясь в сложные узлы, пока не сплелись в тонкую, но плотную паутину сложного узора. И вдруг сеть взлетела в воздух, распрямилась по краям, словно лист обычной бумаги, застыла на мгновение и опала, полностью накрыв нишу бассейна. Колодец ожил: зола всколыхнулась, засверкала легкими жемчужными искрами, словно морская вода на ярком солнце.
Тем временем Василисе и Норту вновь поднесли черные одеяния и заставили немедленно надеть их.
— Норт Огнев, яви свой Рубиновый Ключ! — приказал Астрагор.
Мальчик сразу же подчинился, вспрыгнул на бортик бассейна и раскрыл ладонь с Ключом.
— Колодец готов, — произнес Дух Осталы. — Жди путеводную нить.
Рубиновый Ключ вспыхнул алым огнем; от него потянулась тонкая светящаяся веревка, похожая на кусок раскаленной добела проволоки. Как и прежде, Астрагор ухватил один конец нити и крепко намотал на каменный цветок, обвивающий часовую стрелу.
Руки мальчика дрожали, когда он схватился за веревку; было видно, что Норт очень боится: он медлил, переминался с носка на пятку, опасно балансируя на самом краю часового перехода. Но все же он сделал маленький шаг вперед и мгновенно исчез в серебристо-синей переливчатой круговерти Колодца.
Василиса со страхом подумала, что вскоре и ей предстоит пройти ту же самую процедуру. Диана
