– Что ищем? – ко мне подполз на четвереньках Толечка. – Что ищем, говорю? Не это? – он сунул мне под нос какой-то булыжник. Покачав головой, я все же спрятал находку в карман, шатко поднялся.
– Со мной не пропадешь! Отыщу, что хочешь, – Толечка воодушевленно продолжал обыскивать дорогу. – Чертовы лужи!.. Ты на дне смотрел?
Но мне было уже не до него. С ужасом я взирал, как ближайший столб кренится и заваливается на мостовую. Крикнув, я скакнул вперед и обхватил его руками. О, чудодейственный спирт! Возможность спасения мира… Падение замедлилось. Я старался, как мог. Но при этом подумалось: «А если бы не я? Если бы оно все-таки рухнуло? Вниз, на маленьких детишек, на какую-нибудь беспомощную старушку?… Кругом бардак и беспризор!»
Столб оказался страшно тяжелым. Шумно дыша, я напрягал последние силы. Кое-как ухитрился оглянуться. Слева от меня аналогичным образом пытался предотвратить падение Толечка, – правда, падение уже не столба, а дерева – тополя, метров этак восьми росту, без ветвей, по-богатырски коренастого, изъеденного желтой городской оспой.
– Чего это они все разом? – покряхтывая, осведомился я.
Приятель не сумел ответить. Пот лил с него градом. Дерево Толику тоже попалось не из легких.
Мимо прошла женщина с коляской, прошмыгнул пацаненок на трехколесном велосипеде. Никто из них даже не взглянул в нашу сторону. Говорить о какой-либо помощи не приходилось. Минута прошла в терпеливом молчании, а потом Толечка взорвался:
– Мы им тут что? Даром нанялись?! – он разжал руки и решительно отступил на полшага. – Хар-р-рашо! Пусть валится! Пусть крушит! Па-асмотрим на них тогда!
Дерево устояло. Толечка обошел его кругом и заинтересованно стал осматривать грубо обрезанную макушку.
– Не дерево, а полено с листочками… – Он вдруг озаботился. – Надо бы проверить, как они ликвидируют ветки. В смысле – топором или пилой…
Пока я размышлял над его словами, он уже с молодецким кряканьем карабкался по стволу. Надо отдать ему должное, полетел он вниз, только добравшись до самой верхушки. Кувыркаясь в воздухе, успел произнести несколько горьких слов. Толя Пронин всегда был живчиком. Рухнув на спину, он тут же молодцевато вскочил. Притопнув ногой, словно что-то в себе проверяя, во всеуслышание объявил:
– Поверишь ли, враз протрезвел. Чудесная это штука – высота! Бросай свой столб и пошли.
Мы пошли, но добраться до цели нам суждено было еще не скоро.
Несколько раз во время пути память мне изменяла, проваливаясь в какие-то волчьи ямы. Спирт Толечки Пронина продолжал действовать, огненным дыханием вырываясь через ноздри, опаляя сознание, временами выключая его из жизни. Кое-что в этом городе я мог запросто подпалить, но я не желал этого делать, ибо помнил слова родителей, утверждающих, что несмотря ни на что, в мире сохранилось еще очень много хороших людей. Родителям хотелось верить. И хороших людей не следовало лишать последнего крова.
На четвереньки я больше не вставал, но путь мой по-прежнему был тернист и переполнен надсадными объятиями. Кажется, некоторые из деревьев я даже целовал. Судя по шелухе на губах и вкусовым ощущениям – березы. Вероятно, во мне пробудилось что-то есенинское. Не обошлось, конечно, без потасовок. В основным это были попутные домишки. Кирпичными, жесткими боками они поддавали мне справа и слева, совершенно по-хамски толкали в грудь. Я отбрыкивался, расчищая дорогу, но они были всюду и их было больше. А после на помощь к ним заявился какой-то молокосос в модной «заклепистой» курточке и сходу обозвал меня обидным словосочетанием. Я ответил. Он засветил мне в ухо, и получилось не столько больно, сколько обидно. Осерчав, я ударил его в челюсть и попал в коленную чашечку. Парень захромал прочь, обещая привести дюжину-другую отважных приятелей – возможно, в таких же куртках. Как можно презрительнее – голосом Папанова я загоготал ему вслед:
Откуда ни возьмись примчался Толечка Пронин и, аккуратно прислонив меня к мраморным сапогам какого-то революционера, с грустью констатировал:
– Вот и ты туда же… Мало нам победить, важно – оскорбить и унизить.
– Присоединяйтесь, барон, – пролепетал я. – Нечего марьяжиться…
– Да будет тебе известно, что после взятия Нотебурга в тысяча семьсот каком-тогоду на военном параде за каретой Петра Первого по земле волочили вороха шведских знамен. Спрашивается, зачем?
– Они первые начали, – пробормотал я.
– Интересно! А кто же тогда мечтал прорубить окно в Европу? – Толечка снисходительно потрепал меня по щеке. – Наши враги – тоже люди. Такой вот интересный парадокс!
– Если человек – враг, его уничтожают, а если враг – человек, его почему-то щадят. Абракадабра это, а не парадокс!
Пронин со значением поднял указательный палец.
– В том-то и дело, что не абракадабра. От перестановки неслогаемых…
– Мест слагаемых!
– Что?
– Я говорю: мест слагаемых.
– Да?… А я не так учил, – он недоверчиво склонил набок голову, медленно повторил: – От перестановки неслогаемых… Ну да, точно!.. Чего ты меня путаешь!
– Ничего не путаю! Такое бывает. Мой дядя тоже удивлялся, когда по радио вдруг объявили, что в космос запустили Юрия татарина. Он был маленький, но уже интернационалист и, никак не мог понять, почему вместо фамилии с отчеством упомянули национальность. Так и недоумевал несколько лет.
– Славно! – Толечка Пронин закивал. – Вот и в Нотебурге то же самое… Ведь это же знамена – честь и достоинство нации! Зачем же, спрашивается, по земле-то? По грязи да по болоту?… Ан, нет! Это у насспециально – рылом в грязь! Знай, мол, наших! И помни!.. Между прочим, калибр древних российских пистолетов был четырнадцать миллиметров! Позднее его дотянули до семнадцати. А тот же пулемет Дегтярева – всего-навсего двенадцать. Я это к тому говорю, что освенцимов тогда, может, и не придумали, но времена тоже были крутые.
Я кивнул, и память меня вновь оставила. Подчеркиваю – память, но не сознание. Такое со мной тоже иногда случается.
Запомнилсятакой колоритныйкусок: выбрели на площадь перед зданием исполкома, и Толечка засмеялся. Высеченный из камня Свердлов стоял почему-то в меховой шапке.
– Вот она моя шляпа! Помнишь, я бросил, а она там где-то застряла…
Мы приблизились, и' шапка' взлетела, рассыпавшись стаей голубей. Толечка свистнул и замахал руками. Следуя его примеру, я вложил пальцы в рот и снова потерял память.
Ее вернул язык пса, энергично облизывающего мне лицо. Я поднял голову и кое-как поднялся. Толечка довольно захохотал.
– Видал-миндал! Вот что значит целебная сила слюны. Раз-два, и ожил!
Я мутно поглядел на пса. Он был худющий и грязный, но смотрел на меня вполне приветливо. Моему оживлению он был рад не меньше Толечки.
– Кто это?
– Волк. А может, волчица, – Толечка взглянул на пса чуть сбоку и утвердительно кивнул. – Точно, волк… Дал ему, понимаешь, кусок хлеба и вот никак теперь не могу отвязаться.
– Пусть идет с нами.
– К Тамаре? Не-е… Она его не пустит. Она и мышей-то боится, – Толечка сделал вдруг страшное лицо и заорал на пса:
– А ну иди домой, дурак! Домой! Слышишь?…
Пес улыбнулся и завилял хвостом. Добрую шутку он уважал и ценил.
– Вот кретин! Пошли от него! – Толечка махнул рукой. – Пусть остается.
Мы двинулись по тротуару, и пес радостно затрусил следом.
– Быстрее! – Пронин побежал, увлекая меня за собой. Задыхаясь, мы одолели квартал, попетляв по каким-то дворикам, влетели под арку и затаились. На всякий случай Толечка даже прижался к стене. Пару секунд спустя, пес сунулся мордой в арочную полумглу и, разглядев нас, успокоено присел. Он тоже немного запыхался.
