Голова гудела от неутихающих земных толчков, ноги чуть подрагивали. Должно быть, это и объяснило его притупившуюся бдительность. Паучье логово осталось далеко позади, и этого нападения Согомак попросту не сумел предвидеть.
На них набросились сразу с двух сторон. Громко закричала Беана, Линиса подцепил брошенный сверху аркан, а богатырь Гунт скорчился под тяжестью сразу двух мускулистых тараков. Сам проводник ослеп от тяжелого удара в лицо и только, спустя некоторое время, сумел осмыслить случившееся.
В сущности это даже нельзя было назвать схваткой. Противников оказалось втрое больше, и все происходящее напоминало форменное избиение. Силился подняться с земли Рох, его пинали ногами, снова опрокидывали. С окровавленным лицом Кайсан метался в гуще врагов, с рыком размахивал тяжелой котомкой. Стараясь двигаться по возможности осторожно, проводник бесшумно отстегнул лямки баула, рукой нащупал эфес баязы. Счастье, что эти болваны не обратили внимания на его оружие. Баязы так и не нашли широкого применения в мире тараков, и только племя проводников знало им истинную цену.
Удобный момент настал и, выхватив клинок, Согомак вскочил на ноги. Ахнул пораженный в грудь рослый тарак, вторым неуловимым движением Согомак рассек пополам склонившегося над Рохом лохматого увальня. Далее счет пошел на мгновения. Он вертелся юлой, и смертоносная баяза без всяких правил кромсала и разила нападающих в самые уязвимые места. Проводник наносил уколы в лицо, вспарывал подбрюшье, оглушал ударами плашмя. Тех немногих тренировок оказалось достаточно, чтобы повергнуть эту голытьбу в ужас. Во всяком случае к нему уже не решались подойти, а сотоварищи мало-помалу приходили в себя. Скрежеща зубами и сплевывая кровью, Рох с Кайсаном наверстывали упущенное, Гунт – тот и вовсе ломал противников, как поленья, вздымая в воздух и смаху опуская на собственные литые колени. Ответный натиск путешественников оказался столь свиреп, что чудо произошло, враги дрогнули и попятились.
Только сейчас Согомак разглядел тех, кто на них напал. Расцвеченные боевой раскраской лица, на руках – связки из чужих челюстей, на шеях – жутковатые бусы. Запоздалый страх стиснул грудь проводника. Стало ясно, что схлестнуться отряду пришлось с теми самыми канибалами, о которых столько шептались на всех углах. Впрочем, пугающее открытие только добавило проводнику энергии. Бешеным ударом он ослепил бросившегося к нему разбойника, извернувшись, крутанул баязой понизу, лишив ступней сразу двоих атакующих. Оглушительные вопли и хлынувшая кровь оказались той последней каплей, что окончательно переломили ситуацию в пользу путешественников. Беспорядочной толпой канибалы бросились бежать. Сражение было закончено, на поляне остались лежать только трупы. Разгоряченные и взмочаленные, участники похода приступили к подсчету собственных потерь и только теперь заметили, что их стало чуть меньше.
– Черт подери! Где же Линис?
Тараки поспешили к недвижному телу товарища. Роковой аркан сумел таки удушить тарака. Линис был мертв, и отстраненно Согомак понимал, что жертв могло быть на порядок больше. В сущности им повезло. В этой остервенелой драке они могли погибнуть все, но лишились только одного бойца. Обошлось и без сколь-нибудь серьезных травм. Во всяком случае оставшиеся в живых способны были передвигаться на своих двоих. Ссадины, синяки и выбитые зубы в счет не шли. Впрочем, выяснилось, что канибалы все-таки утащили с собой пару сумок. Кто-то из них дрался, а кто-то, видимо, не терял времени даром. Так или иначе, но печалиться было некогда, и, сунув баязу за пояс, Согомак сухо сообщил:
– Они наверняка вернутся. Позовут подмогу и постараются нас догнать.
– Думаешь, не отмахаемся? – Рох продолжал воинственно скрежетать зубами.
Согомак покачал головой.
– Старик говорил, их минимум три десятка, а скорее всего и больше. Так что второй схватки нам не выдержать. Сейчас мы потеряли Линиса, в следующий раз потеряем всех.
– Что ты предлагаешь?
Проводник вздохнул. Выложить вертевшиеся на уме слова было непросто, но иного выхода он не видел.
– Если будем возвращаться старой дорогой, нас без труда догонят и возьмут в кольцо. Надо менять маршрут.
– Снова?!
Проводник кивнул.
– Мы отправимся домой по внешней стороне мира.
Кайсан раскрыл от изумления рот, Беана испуганно присела.
– Но послушай, Согомак!.. – Гунт растерянно огляделся. – Туда никто и никогда еще не выходил.
– Нор признался мне, что однажды это уже проделывал. Ничего жуткого с ним не случилось. – Согомак нахмурился. – Если нам удастся задуманное, уже завтра мы будем дома.
– А если нет?
– Если нет, то нас уничтожат канибалы. А потому решайте…
Но решить им ничего не удалось. Прилетевший издалека воинственный клич возвестил о приближении противника.
– Согомак, это они! – Беана в панике ухватила его за руку.
– Спокойно! – Проводник оглядел свое крохотное войско. – Поступим так. – Рох, Кайсан и я пойдем к Темным Столбам, остальные бегом уходят в Большую Долину.
– Но в Большой Долине могут быть Вихри!
– Возможно, да, а, возможно, и нет. Во всяком случае ничего другого нам не остается.
– А Линис?
– Он не достанется этой шпане. Мы сбросим его в пропасть.
– Но они разорвут вас на куски!
Согомак покачал головой.
– Мы выманим эту шпану прямо к паутине шамуров, после чего немедленно присоединимся к вам. – Проводник протянул Гунту пластину с картой. – Держи. В случае чего поведешь группу сам. И, пожалуйста, не возражай, берите вещи – и бегом!
С ним не стали спорить. Шум бегущих по ущелью канибалов слышали уже все. Не теряя времени, группа тараков, ведомая Гунтом, нырнула в густой пыльник, торопливо двинулась в направлении Большой Долины. Проводив их взглядом, Согомак покосился на оставшихся тараков. Кайсан с Рохом, набычившись, смотрели туда, откуда долетали крики приближающихся канибалов. Глаза их светились азартом и яростью. Распаленные недавней схваткой они сами жаждали продолжения.
Согомак чуть покачал головой. Чудная все-таки штука – жизнь! Думал ли он всего пару сезонов назад, что в трудной ситуации ему придется обратиться за помощью именно к этим двум буянам!
– Надеюсь, никто не в претензии, что я выбрал именно вас?
Рох усмешливо скривил губы, Кайсан мотнул лобастой упрямой головой.
– Все нормально, Согомак. Без обид. Мы и впрямь лучше подходим для этого дела.
– Вот и хорошо. Тогда сделаем так. Я беру Линиса, а вы взаливаете на себя по трупу, и все вместе бредем до скального хребта. Надеюсь, к тому времени эта шпана как следует нас разглядит.
– С Линисом понятно, а этих-то зачем тащить?
– Нам надо, чтобы они пошли за нами. И они обязательно пойдут, когда увидят в каком мы положении. Дураку ясно, что с подобным грузом далеко не убежишь, значит, появится лишний соблазн. Опять же поди разбери – кого мы тут тащим – своих или чужих. В том и другом случае эта рвань непременно увяжется за нами.
– Хитер ты однако! – Рох приблизился к одному из лежащих, поморщившись, ухватил его под микитки, взвалил на загривок. – Тяжелый однако черт! Откормленный!
– Ничего, – утешил Согомак, – долго тащить не придется. До ближайшей расщелины. А уж там, братцы, придется попотеть и побегать.
– А то мы не знаем!
– И помните! Возле паутины надо глядеть в оба. Слушать меня с полуслова, и никакой инициативы!..
Последнюю фразу проводник договаривал, уже поднимая с земли бездыханное тело Линиса.
Разумеется, все гладко у них не вышло. Стоило убегающим таракам
