– Ну… Учеными, наверное.
– Напомню, перед вами сидит как раз один из таких ученых! – Умник желчно задрал подбородок, и усы его вновь заходили ходуном. – Тем не менее, в Первоквадрат я абсолютно не верю.
– Но он же был!
– Где это был? На Матане? В Пещерах? Или, может, на Слепце? Почему вообще тараки склонны все на свете упрощать? Первоквадрат, первозверь, первобытность… Нет, дорогие мои, часть правды – еще не есть вся правда, и этого, к сожалению, не понимает большинство правдолюбцев. Весь наш прогресс, вся наша наука – это такой пустяк, что, честное слово, об этом даже не стоит говорить.
– Но ведь Пашню освоили, разве не так? И на Матану несколько раз отправляли экспедиции. Об этом даже глашатаи вещали! Говорят, там и Первоквадрат видели.
– Наверное, что-нибудь действительно видели, не спорю, – Умник глянул с ехидцей, – но скажу вам по секрету, мы и до Слепца давно дотянулись. Тихоходом, но дошли.
– Да ну?
– Вот вам и «да ну»! Каналы-то кто роет? Ганийцы, что ли? Нет, милые мои, – наши роют!
– А зачем их рыть?
– Вот чудак-тарак! А зачем Дальне-пещерный канал рыли? Зачем Пашню распахивали? Или тот же Заповедный Вал, – на кой, спрашивается, он сдался братьям ганийцам? Однако полтораста лет трудились, вязали щепу, камни громоздили, на крепеж последний металл пускали.
– Погоди, погоди! – Встрепенулся Согомак. – Про Слепца это ты точно знаешь?
– А то! Еще наши прадеды туда мостик проложили. Щепу от Заповедного Вала отрывали и на мост пускали. Так потихоньку и построили. Потом уже пешочком добирались. Долго, понятно, зато надежно. И по сию пору секретные экспедиции посылают.
– Дела-а!.. – Изумленно протянул Гунт. – А мы тут сидим в глухомани и знать ничего не знаем.
– То-то и оно! – Победно улыбнулся Умник. – Слух у вас отключен. Не слышите ничего и не видите.
– А я другое не понимаю. То есть с Матаной ладно, пусть исследуют. Вдруг да найдут что-нибудь полезное. – Рох сердито поскреб грудь. – Но каналы-то зачем рыть? Он же далеко – Слепец-то. Ни воды там, ни продуктов.
– Чудачок! – Умник дребезжаще рассмеялся. – Мы ведь здесь как раз об этом и толкуем. Идея! Вот, что повелевает племенами! Ради нее и пускают в распыл недра и здоровье.
– Ты больно-то не гогочи! – С земли угрожающе приподнялся Кайсан.
– Спокойно! – Шикнул Согомак. – Ссор мне еще тут не хватало!
И Рох, и Кайсан, первые забияки пещерного люда с пренебрежением покосились в его сторону. Кайсан даже циркнул слюной под ноги, однако все же уселся обратно на камешек. Умник же словно и не заметил ничего. Все с той же хитринкой на морщинистом лице снова заговорил:
– Вы, братцы мои, ищете логику там, где ее нет. Ни Магическая Башня, ни Волнующие Пирамиды никому не были нужны. Даже Заповедный Вал с точки зрения оборонной фортификации – ни что иное, как полный бред! Какой-нибудь средней силы Вихрь минует его, не заметив. Но ведь построили! И гордятся теперь. Потому что никакому другому племени это не под силу.
– Да уж, – вздохнул простодушный Гунт. – Тут они нас сделали, ничего не скажешь.
– Зато каналы на Слепце – наши! – Тряхнул сухоньким кулачком Умник. – И вешки там через каждые сто шагов установлены, – дескать, не кто-нибудь, а наши волонтеры эту территорию застолбили. У ганийцев, понятно, и техника, и жратва, зато у нас – дух!
– Скоро, похоже, и его испустим. – Хмыкнул помалкивавший до сих пор Айзис. – Слыхали небось, что в селе парков случилось?
– А что такое?
– Вон Согомака спросите. Он туда ходил, все видел своими глазами.
Лица сидящих обернулись к проводнику.
– Видел, – Согомак неохотно кивнул.
– И что же там такое стряслось? – Умник тоже изобразил внимание, хотя ясно было, что такого ортодокса, как он, всерьез может интересовать исключительно философия мирового порядка. – Газ или другая какая отрава?
– Голод.
– То есть? – Умник удивился. – Они же, помнится, катакомбное селение обустроили. Хвастались, что продуктов на пару веков хватит.
– Вот и дохвастались… – Проводник рассеянно погладил усы. – Думаю, за продуктами они все же куда-то ходили. А как сель сошел, все их лазы каменным клеем залило. Вот и умерли от голодной смерти.
– А ты-то сам как туда попал?
– Да так и попал. Побродил вокруг и обнаружил лазейку. Кое-кто оттуда все-таки выбрался. Надо думать – кто-то из последних. Рыть-то они все время рыли. Узкий такой тоннель получился, длинный. Еле-еле пролез… – Голос Согомака чуть дрогнул. Чтобы скрыть нахлынувшее смятение, он опустил голову. Не хотелось ему про это рассказывать. Ох, как не хотелось! – В общем прошелся по улочкам, поглядел. Живых не обнаружил.
– Могу себе представить! – Присвистнул Кревет. – Полная деревня мертвецов. После такого и спать-то, наверное, страшно.
– А что мертвецы, – с ленцой протянул Рох, – вроде обычных колод. Не кусаются – и ладно.
– Главное – сколько это у них все тянулось?
– Не столь уж сложно и подсчитать. – Проводник пожал плечами. – Связь-то с ними когда прервалась? Еще до Обильных Праздников. А нашел я их как раз перед походом. Вот и прикиньте.
– У меня тоже дома родня припухает.
– Опять же мародеры кругом… Куда только власть смотрит!
– Да на Матану со Слепцом. – Съязвил Рох. – Куда им больше смотреть!
– Ничего, – Согомак улыбнулся, – скоро вернемся с водой и печеностями. Накормите вашу родню вдосталь.
– Когда вернемся-то? – Кайсан поднял голову. – Второй сезон уже пехаем. Ты же нас кругами водишь! Спрашивается, на кой нам это надо! Пашня-то – вон где, совсем рядом. Рвануть напрямки – и уже сегодня там будем. Скажешь, не так?
– Так, – согласился Согомак.
– Вот я и толкую! Леший-то не стал мудрить, – вышел позже, а уже успел обогнать. Как пить дать, в селение раньше нашего вернутся.
– Может, и вернутся, – проговорил Согомак, – а может, и нет.
– А что им сделается?
– Да хотя бы то же самое, что случилось с хозяином этой вещицы. – Согомак швырнул перед собой заляпанную кровью котомку.
Уставившись на страшную находку, компания примолкла.
– Тоже, видать, из торопыг был. – Жестко продолжал Согомак. – Решил срезать дорогу и угодил прямиком под Вихрь.
– Хмм… – Гунт раздумчиво потер костяные пластины на боку. – Это ты туда, значит, и ходил?
Проводник кивнул.
– Я его еще с тропы заметил. Надеялся, что жив, – вот и решил сбегать. Издали-то не поймешь – мертвец или подранок. Вихрь он ведь медленно бьет – и не всегда точно. Сам не раз попадал под него. Он еще над головой, а уже слышно, как шелестит воздух. Тут важно – не мешкать. Бежать что есть мочи до ближайшего укрытия.
– А он, получается, не успел? – Кревет робко коснулся котомки, тут же отдернул руку.
– Хуже. Он на открытое место вылез. Вот и попался. – Согомак мрачно оглядел присутствующих, мысленно поставил себе высший бал. Все-таки правильно он сделал, что прихватил котомку. Хотел напугать спутников – и добился своего. Дисциплинка в отряде заметно ослабела, а хуже нет, если в походе начинается разброд.
– Да-а… – Айзис испуганно поежился. Участники похода настороженно заозирались.
– В общем разговаривать на эту тему больше не будем. Хотите вернуться домой живыми, будете делать,
