Штурман даже не услышал рокового выстрела. Глаза Габриэля уже подернулись смертельной поволокой, из маленькой ранки за ухом розовой ниточкой протянулась струйка крови.
– Дуг!..
Чуть ли не на четвереньках он бросился по пластиковому крошеву на голос. За первым же поворотом, укрывающим от пуль, вскочил на ноги и во всю прыть припустил в сторону ворот. Петляющий коридорчик вывел к стене, и он интуитивно отшатнулся в сторону. Прямо в глаза сверху ударил трепещущий огонь. Жаром опалило лицо, жесткий металлический коготь свирепо царапнул макушку. Дуг в упор прошил очередью темную фигурку охранника. Заливая веки, по лицу струилось теплое, липкое. Мазнув по глазам рукавом, он рванулся вперед и через несколько секунд уже подбегал к Конде. Пистолет в ее руках вздрагивал, выбрасывая дымные вспышки. Она стреляла по завалам. Обернувшись, Дуг увидел приближающуюся цепочку людей. Они бежали, разбрасывая разбитую тару, спотыкаясь и падая, осыпая их градом угроз.
– Ты ранен? – девушка с ужасом всмотрелась в его залитое кровью лицо.
– Ерунда, – он, не целясь, ударил по бегущим, заставив их залечь. – Виктор уже в ракете?
Конда кивнула. Выскочив за ворота, они стремглав бросились к шахте. Дым успел рассеяться. Дуг на бегу пошарил возле пояса, но брикета дымовой шашки не обнаружил. Должно быть, потерял, пока ползал на брюхе. Жаль!.. От спасения их отделяло всего ничего – каких-нибудь пять десятков шагов! Неподалеку от шахты, укрывшись за бетонным кнехтом, экономно отстреливался Клэнг. В него били с нескольких сторон, кнехт дымился от попаданий, напоминая изъеденный червоточинами гриб, но Клэнг каким-то чудом оставался жив. Заметив их, он нетерпеливо махнул рукой. За углом соседнего ангара спешно собирали пугающего вида треногу, и Дуг, не целясь, выпустил в суетящихся охранников остатки рожка.
Им повезло, они одолели половину расстояния, прежде чем на них обратили внимание. Огненный шквал ударил в спину, когда они уже поравнялись с кнехтом. Воздух уплотнился от никеля и свинца. Одновременно работало не менее полутора десятка стволов, но даже в эти мгновения Дуг и мысли не допускал, что они не сумеют добраться до ракеты. На впившийся в локоть обжигающий уголек он даже не взглянул. Но тотчас шкрябнуло по затылку, а от взорвавшейся в пояснице боли его переломило пополам. Что-то случилось с ногами, он повалился навзничь…
В сознании расплескивалась багровая муть, – ангары, верхушки ракет, сетчатые конструкции – все неустойчиво раскачивалось, тонуло в сгущающемся ржавом тумане. Дуг сделал попытку протереть пальцами глаза, но вместо руки увидел тянущуюся к лицу залитую кровью культю из скрюченных, оголенных костей. Мир был страшен. Он стал частью этого страшного мира.
Все представлялось напрасным. Дуг лежал, тупо прислушиваясь к грохоту, наблюдая, как скребет по бетону страшная культя, оставляя на каменном покрытии жирные малиновые следы, стараясь сдвинуть его парализованное тело с места. Но она, конечно же, не могла этого сделать. Тело стало пугающе тяжелым. Кто-то дергал его за онемевшее плечо, но он был даже не в состоянии повернуть голову и рассмотреть – кто. Еще чьи-то руки потянули его за одежду, помогли подняться. Это казалось немыслимым, но он стоял! Более того – двигался! Носки сапог косолапо перемещались по бетону, крючками цеплялись за какие-то ступени.
Откуда на площади ступени?… Он отчаянно пытался разрешить эту загадку, но что-то мешало ему. Чей- то не умолкающий ни на мгновение голос:
– Ты только запусти ее, Дуг! Слышишь! Только запусти!..
Кажется, Терентий. Его визгливые нотки… Но о чем он? О ракете? Господи! Они все-таки добрались!.. Собрав остаток сил, Дуг слабо закивал. Он вспомнил. Да, он должен запустить корабль, оторвать его от плюющейся металлом Саквенты.
– Габриэль и Эрих – они там… Все кончено. Клэнг прикрывал отход…
– Да, Дуг! Конечно! Ты только запусти ее! Для тебя ведь это несложно. А мы тебе поможем.
Дуг не заметил, как очутился в кресле пилота перед широким пультом. На какое-то время он снова потерял сознание. Под нос сунули что-то остро пахнущее, чужие руки массировали виски, стирали со лба кровь.
– Дуг, миленький! Постарайся!
– Ради бога, быстрее!
Странно, но его смешили их умоляющие голоса. Из мужских они превратились в тонкие, почти женские. Наверное, ему вкололи какой-нибудь сильный наркотик. Он перестал ощущать боль. Тело пропало, обратившись в бесчувственный придаток. И тотчас в памяти всплыло лицо Конды. Конда!.. Дуг встрепенулся, и желание его было услышано. Живая и невредимая, Конда склонилась над его плечом. В руках у девушки был бинт, – она бинтовала ему левую кисть.
– Постарайся, Дуг! Если можешь…
Это говорила уже она, и Дуг заставил себя сосредоточиться. Пульт сверкал перед ним сотнями кнопок и приборов. Он лихорадочно вспоминал. К счастью, все, кажется, было знакомо. Стартовые ключи, блокировка… Вспыхнули индикаторы готовности. Стало быть, с этим порядок. Что же еще? Ага! Левый фетон? Включить его! А теперь добавить питание на первый энергоблок. Там совсем почти ничего. И не сюда, а вверх!.. Чужие руки сновали по пульту, угадывая его команды. Дуг показывал, говорил и кивал. Не очень споро, но дело двигалось. Он удовлетворенно вздохнул. А вот теперь можно и зажигание. Гравитроны держать на средней метке и постепенно один за другим включать отражатели. Все. Теперь будет работать программа. Переключить все на автоматику и отдыхать…
Снова заныло в пояснице. Откуда в ракете столько красного дыма? Невообразимо тяжело дышать. Это, должно быть перегрузка. Никто, конечно, не догадался задействовать антигравитационный комплекс. Культя его указующе дернулась. Красные капли обагрили пульт. Вот теперь действительно все. И нет больше сил сопротивляться. Дуг уронил голову. С ревом зашумели вздымающиеся волны, смешливо завихрились пенные гребешки. Он погружался в океан небытия.
Неделя? Нет, вероятно, больше. Он не успел бы поправиться за неделю. Но он ведь и не поправился. Несколько раз его выносили к пульту для проверки курса. И Дуг кропотливо сверял курс с показаниями приборов, запускал тестирующие программы. Они в этом совершенно не разбирались. Может, потому и тряслись над ним. Конда шепнула ему, что он был на волосок от смерти. Да он и сейчас держался исключительно на наркотиках. Оттого, вероятно, и творилось с его головой бог весть что. И все- таки, не смотря ни на что, он умудрился просчитать маршрут до самой Земли. Он обманул свои серые, заполненные неподвижностью и запахом лекарств дни. Он не превратился в полутруп и плохо ли, хорошо, но функционировал.
Впрочем, если бы не Конда, все могло бы получиться совсем иначе. За жизнь цепляются отнюдь не ради собственной функциональности. Смысл самореализации всегда кроется в чем-то большем. Может быть, – в посвящении чему-либо и кому-либо. В этом не часто отдают себе отчет, но тем не менее это факт. О том же – и бесчисленные земные заповеди. То бишь, о любви к ближнему, о любви без границ и оговорок. Наверное, это правильно. Потому что иного просто нет. Иное умирает с плотью, и только умирающая плоть в состоянии осмыслить это с особой ясностью. Наверное, полезно один раз умереть, чтобы познать глубинную суть явлений. Умереть или почти умереть… Дуг перешел эту грань, а, перейдя, в полной мере определил испытываемое к Конде чувство. Это ее рука вытянула штурмана из могильного рва, ее энергия заживила незаживающее. Теперь все самое страшное было позади. Позвоночник оказался цел, простреленные органы под действием мощнейших стимуляторов проходили режим регенерации. Еще немного, и он мог бы уже самостоятельно ходить. Потому что ЗНАЛ, зачем это ему нужно. Когда делаешь выбор между жизнью и смертью – самое важное, пожалуй, знать зачем и с какой целью цепляться за мученическую действительность. Дуга оживила любовь – и любовь вполне конкретная…
Штурман пошевелился. Временами он впадал в беспамятство, однако с каждым разом обмороки его становились короче и короче. Открыв глаза, он тут же и вспомнил. Ему стало плохо в самом начале разгорающейся ссоры. Крики раздражали слух, заставляли морщиться. Он впал в забытье и вновь очнулся. Видимо, так было нужно, и рука Судьбы ласково потеребила его за плечо.
– …Ты не сделаешь этого!
– Сделаю!
Туман окончательно рассеялся, и Дуг разглядел тонкую, напряженно замершую фигуру Конды. Двумя руками она держала перед собой пистолет, целясь в побледневшего Виктора. Это должно было произойти –
