понадобилось от меня этой потаскухе, снова деньги?' Альбертина поднялась с колен и расправила юбки чёрного шёлќкоќвого платья.
— Хорошо, Жанна… — неожиданно она замерла, её осенила догадка. — Господи помилуй, так это она!.. — зелёные глаза сузились, руки сжались в кулаки. Теќперь она знала, кто убил её мужа. — Я встречусь с ней, — Альбертина медќленќно кивнула.
Марго по-хозяйски расположилась в кресле, закинув ногу на ногу, самодовольная улыбка на её лице говорила о том, что женщина чувствует себя уверенно и не боится получить отказ. Альбертина тенью появилась на пороге, пристально разглядывая неприятную посетительницу, чувствуя только холодную ненависть и желание отомстить.
— Я тебя слушаю, — ровно произнесла маркиза.
Марго от неожиданности вздрогнула, но улыбочка не исчезла.
— Добрый день, Берти, — она непринуждённо помахала рукой. — Ты в чёрном, случилось что?
— Это ты его убила? — тем же голосом спросила Альбертина, не обратив вниќмаќния на фамильярное обращение Марго.
— Боже упаси, — притворно ужаснулась гостья. — Я пистолета в жизни в руках не держала, о чём ты говоришь. Слухи, знаешь ли, быстро разносятся по Парижу, я узнала, что твоего муженька грохнули, вот, пришла выразить… — Марго на мгновение замялась, — как это у вас называется, соболезнование.
— Катись к чёрту со своим лицемерием, — резко отбрила девушка. — Говори, за чем пришла и убирайся из моего дома.
— Да всё за тем же, дорогая моя, — Марго встала и прошлась по гостиной. — Только теперь у тебя не осталось защитников, и платить тебе придётся.
Альбертина изогнула бровь, смерив собеседницу взглядом.
— Вот как? Ты думаешь? Что мешает мне обратиться к герцогу де Орни за защитой?
— То, что если ты это сделаешь, в тот же день весь высший свет узнает о твоќём прошлом, — Марго склонила голову на бок. — У меня есть приятель, Берти, он в курсе дела. Тебе придётся выполнять наши требования, тебе никуда не деться. За твоим домом следят, и тебе не удастся броситься к своему любовќничку. Подумай о сыне, дорогуша, ему будет нелегко жить с матерью, на которой висит ярлык шлюхи, — она усмехнулась. — Ну так как?
Альбертина подавила порыв вцепиться Марго в волосы, она прекрасно понимала, что та подстраховалась — наверняка Жак ждёт её в определённое время, и если она не вернётся, то исполнится угроза Марго.
— Сколько тебе надо? — сквозь зубы процедила маркиза.
— Ну скажем… — женщина в задумчивости приложила палец к губам. — Для начала, тысячи две ливров. В месяц, — добавила она.
— У тебя губа не дура, — сухо прокомментировала Альбертина, скрестив руки на груди. — Приходи завтра, у меня сейчас нет на руках такой суммы.
— Сегодня вечером, дорогуша, — мурлыкнула Марго. — В место, которое я укаќжу. Кое-кто хочет познакомиться с тобой поближе, в непринуждённой обстаќновке, — гостья довольно хихикнула. — От прошлого не убежать, Берти, как бы высоко ты ни забралась. Я пришлю записку, и не опаздывай, иначе я могу подумать, что ты вздумала обмануть меня. Счастливо оставаться.
Марго покинула гостиную, пройдя мимо Альбертины и обдав запахом дешёвых духов. Маркиза глубоко вздохнула, уняв порыв бешенства и отчаяќния, и быстро поднялась наверх. Она прекрасно поняла намёк, крывшийся в последних словах Марго, что Жак хочет с ней встретиться.
— О нет, голубчик, — Альбертина нехорошо улыбнулась, сжав в кулаке чёрную маску. — С тобой будет разговаривать кое-кто другой, и нежности ты не дожќдёшься. Клянусь богом, я расквитаюсь с вами обоими, когда придёт время. Кошка умеет ждать, — негромко закончила девушка.
В какой-то степени она была даже рада неожиданно свалившимся проблемам, они позволяли отгородиться от сосущей тоски и чувства вины, глодавших Берти со вчерашнего дня. Да, она не сможет уехать, но что ей меќшает сделать вид, что в особняке её нет? Строго-настрого приказать слугам молчать, никого не впускать, и ничего не сообщать герцогу де Орни о месќтоќнахождении маркизы д`Арриваль?
— Прости, Поль, но тебе придётся забыть обо мне, — пробормотала Альберќтиќна, сглотнув ком в горле.
Она не желала погубить его жизнь так же, как жизнь первого мужа и Пьера.
Жак немного нервничал, ожидая прихода маркизы — Марго выбрала скромную гостиницу недалеко от особняка Альбертины, а сама ждала сообќщќника в другом месте. Они справедливо решили ради безопасности, что их не должны видеть вместе. Он довольно долго следил за мадам д`Арриваль, прежде чем сообщить о своём интересе Марго, но видел её только издалека, и понятия не имел, что это за девушка. По словам Маргариты, она была стервозной, хитрой и злопамятной особой, ещё в борделе причинявшей мноќго хлопот, но Жак понимал, что та элементарно завидует бывшей товарке.
— Ладно, мне же не жить с ней, — пробормотал он.
В комнате послышался какой-то звук, Жак резко обернулся и остолбеќнел, узрев на окне Кошку. По спине его пробежал неприятный холодок, но он успокоил себя тем, что теперь у него есть козырь в рукаве.
— Пришла просить за маркизу? — Жак усмехнулся, медленно оглядев неожиќданную гостью. — Учти, теперь Марго в другом месте, и ты не запугаешь нас.
Кошка спрыгнула с подоконника и подойдя к столу, молча уронила мешочек с деньгами.
— Кажется, твоей подружке-потаскушке это надо было? — спокойно произнесќла Кошка, пристально глядя на него.
— Допустим, — Жак не спускал с неё настороженного взгляда. — А что ж мадам сама не пришла? Или ей гордость не позволила, а?
— Поимей совесть, умник, — Кошка хмыкнула. — Сначала грохнул её мужа, а теперь хочешь, чтобы она на следующий день после его смерти, не успев поќхоронить, уже прыгнула к тебе в постель? Шустрый какой, посмотри на него, — она вплотную приблизилась к Жаку, и неожиданно в её руках сверкнуло узкое лезвие кинжала. — Забудь про маркизу, она никогда не придёт к тебе, даже под угрозой смерти, — прошипела Кошка ему в лицо, и сняла шляпу — толстая рыжая коса змеёй скользнула ей на плечо.
Жак сузил глаза.
— Нехорошо получается, Марго получила свои денежки, а я, значит, задарма тогда под дождём мок? Если маркиза не хочет приходить, мне нужна досќтойная замена, — он не сводил взгляда с её лица.
— Правда? — протянула Кошка, медленно проведя кончиком кинжала по его щеке. — Думаю, я подойду в качестве такой замены, однако если посмеешь хотя бы дотронуться до этого, — вкрадчиво добавила она, коснувшись пальќцем маски, — я перережу тебе горло, не считаясь ни с чем, и плевала я на марќкизу и её репутацию, понял, умник?
Жак кивнул — где-то в глубине души он надеялся, что события поверќнутся примерно таким образом, и Кошка окажется на месте маркизы.
— Кто ты? — всё-таки спросил он, впрочем, не надеясь на ответ.
— Считай меня близкой родственницей мадам, о которой она понятия не имеќет, — мурлыкнула она, сняв пояс со шпагой и плащ. — И впредь не задавай лишних и глупых вопросов.
Кошка ухватила Жака за ворот рубашки и прижалась к его губам в долгом поцелуе — уроки Кэти, когда приходилось умело притворяться перед клиентами, сейчас очень пригодились…
— Не нальёшь даме вина? — несильно оттолкнув его, Кошка устроилась на стуле, закинув ногу на ногу. — Я, знаешь ли, не собираюсь изображать из себя дешёвую шлюху, и предпочитаю, чтобы всё было красиво — в меру, — она усмехнулась, начав неторопливо расплетать косу. — Надеюсь, ты никуда не спешишь?
Жак покачал головой, заворожено наблюдая за тонкими, изящными пальцами — даже такие простые действия рождали в нём желание. Да, Кошка несомненно была гораздо привлекательнее маркизы, и он не сомневался, в постели она холодной не останется — чего Жак опасался в отношении Альќбертины д`Арриваль.
— Нет, — он улыбнулся в ответ, наполнив бокал Кошки красным вином. — Меня сегодня никто не
