Уэйкерс услышал смешок.
— Тебе понравится то, что я скажу. Спорю на что угодно.
Стивен подавил вздох, изгнав из памяти настойчивые картинки сцены в парке: несмотря ни на что, целовалась Эрин всё-таки очень даже ничего, она быстро училась…
Когда гости стали расходиться, молодая леди вдруг поймала недобрый взгляд Вердена — весь вечер он держался в отдалении, и Эрин почти забыла о его присутствии, но сейчас очень остро ощутила отсутствие оружия под рукой. Накинув на плечи плащ, девушка подошла к Уэйкерсу,
— Стив, проводи меня, — вполголоса попросила она, покосившись на уходящего Вердена.
— Что-то произошло? — удивился он — обычно Эрин не страдала приступами страха.
— Мне не нравится взгляд Вердена, — просто объяснила она. — А оружие я не брала. Так ты проводишь меня?
Стивен улыбнулся.
— Садись, — он открыл перед ней дверь экипажа.
Эрин со вздохом облегчения расположилась на сиденье, расправив юбки и откинувшись на спинку. Уэйкерс устроился напротив, разглядывая девушку, и с некоторым сожалением подумал о том, что нескоро вновь увидит её в платье.
— Ну и как тебе понравился вечер в роли женщины? — весело поинтересовался Стивен.
Молодая леди поморщилась.
— Утомительно. Я чувствую себя голой без шпаги и пистолетов. Кстати, надо будет вернуть платье твоей… знакомой, Алии, кажется? Вот завтра возьмёшь и отнесёшь.
— Я? Почему бы тебе самой не сделать это? — поддел её Стивен.
— Она твоя знакомая, Уэйкерс, — хмыкнула девушка, скрестив руки на груди.
— Тебе это не нравится? — вкрадчиво поинтересовался её собеседник.
Леди Стерва откровенно рассмеялась.
— Помилуй бог, с какой стати? Ты здоровый, красивый мужчина, естественно, тебе нужна женщина, чтобы… удовлетворять свои потребности, — в последних словах Эрин проскользнули ехидные нотки. — Хорошо, что у меня нет таких проблем.
Стивена позабавила её наивность в данной области — слова Эрин только подтвердили догадки капитана о том, что Леди Стерва, несмотря на вызывающее поведение и репутацию на Атлантике, ещё ни одного мужчину не пустила в свою постель.
— Хм. Хочу заметить, красавица моя, ты многое теряешь, — спокойно ответил Стивен.
Эрин только фыркнула.
— Никогда в жизни не надену больше платья, — буркнула она. — К чёрту! Я совершенно не могу дышать в этом корсете!
— Так надо было не одевать его, он тебе совершенно не нужен, — Уэйкерс изогнул бровь. — У тебя хорошая фигурка…
— Заткнись, Уэйкерс, — с любезной улыбкой оборвала она его. — Ещё слово и я засвечу тебе по физиономии.
— Всё, всё, молчу, — Стив со смехом поднял ладони. — Не буду испытывать нашу дружбу.
На пристани, когда экипаж остановился около тёмного силуэта корабля, Эрин вышла, повернулась к Стивену, и кивнула ему:
— До завтра, капитан Уэйкерс. Я жду тебя в одиннадцать.
Не дожидаясь ответа, девушка развернулась и легко поднялась на борт 'Северной звезды', даже несмотря на то, что была в платье. Некоторое время Стивен смотрел ей вслед, в который раз восхищаясь этим непостижимым чудом, и с безнадёжностью понимая, что проворочается всю ночь в попытках уснуть. Из памяти никак не желала выходить сцена в саду, и та лесная речка, где Эрин решила искупаться.
— Чёрт бы тебя побрал, ведьма черноволосая, — пробормотал он, садясь обратно в экипаж. — Ты меня с ума сведёшь…
Глава 8
Проснувшись утром, Эрин умылась, оделась, позавтракала, и предупредила Джока, что к ней должен прийти капитан Уэйкерс. Устроившись в кресле, девушка задумчиво созерцала спокойное море за окном, когда раздался стук в дверь.
— Входи! — сказала она, выйдя из задумчивости.
— Ну, по какому срочному делу ты хотела меня сегодня видеть? — Стивен расположился во втором кресле.
— Помнится, ты говорил, что тебе надоело носиться по Атлантике в поисках случайной добычи? — задумчиво произнесла Эрин. — Через месяц из Англии отправляется корабль с каким-то ценным грузом, весьма возможно, там будет и золото. Он направляется в колонии. Не этого ли шанса ты ждал, Уэйкерс?
Он соединил кончики пальцев.
— Ты уверена, Эрин? Откуда у тебя такие сведения? — спокойно спросил Стив.
— Дядя сказал, — довольно усмехнулась молодая леди. — Устраивает?
— Хм… Значит, дядя сказал тебе об этом таинственном грузе? — Стивен прищурился.
— Ты упоминал, что сможешь набрать команду людей, которым можно верить, — Эрин помолчала. — Это так?
— Смогу, — Уэйкерс кивнул. — Значит, ты со мной, Эрин?
Она усмехнулась в ответ, изогнув бровь.
— Я тоже что-то засиделась на берегу, капитан. Кстати, до Вердена не должно долететь ни слова из того, что мы здесь обсуждаем.
Стив кивнул.
— Я пока поговорю только с капитанами, узнаю, каковы их планы, и согласны ли они отправиться в поход. Ребята не дураки, прекрасно понимают, что если Верден пронюхает, то не миновать беды.
— Этот ублюдок способен не только подставить всех, но и обобрать своих же, — сквозь зубы процедила Эрин. — В общем, иди, разговаривай с капитанами, и держи меня в курсе дела.
— Обязательно, — кивнул Стивен, встав с кресла.
Следующие две недели были неожиданно заполнены делами. Уэйкерс и Эрин обсуждали детали, высчитывали на карте, где лучше перехватить корабль, и предполагали, как он будет охраняться. Предложение отправиться в поход капитаны приняли с энтузиазмом, особенно узнав, что инициатива исходит от Леди Стервы. Нередко в каюте Эрин разгорались яростные споры, и в запальчивости девушка порывалась отправиться к берегам Англии за дополнительной информацией. На что получала невозмутимый ответ Уэйкерса охладить пыл и подумать головой, а не эмоциями.
Простых матросов пока не посвящали в планы, опасаясь вездесущего Вердена и его людей. Пару раз он попытался пристать к Эрин, но получил резкую отповедь и угрозу в следующий раз пустить в дело шпагу, или пистолет, и теперь благоразумно держался от девушки подальше. Однако молодая леди не впала в заблуждение, она частенько ловила на себе ненавидящий взгляд. 'Верден что-то замышляет, или меня зовут не Эрин Ласгален', — думала девушка.
Как-то утром, собираясь уходить, Стивен сказал:
— Эрин, мне надо уехать на весь день, по делам, будь осторожна, ладно?
Девушка изогнула бровь.
— По каким делам? — она постаралась, чтобы её голос звучал нормально — вдруг некстати вспомнилась томная красавица Алия.
— В город, по важным делам, — Стивен усмехнулся. — А почему вдруг тебя заинтересовали мои дела?
— Просто так, — пожала она плечами. — И прекрати искать в моих словах скрытый смысл, Уэйкерс, его там нет!
