Леди Стерва изогнула бровь.
— И что ты предлагаешь? — в её голосе зазвучали предостерегающие нотки.
Стив откинулся на спинку стула, уже внимательнее оглядев стройное, подтянутое тело девушки: занятия фехтованием и верховой ездой сделали своё дело, одарив Эрин совсем неженской силой крепких мускул. Оставаясь стройной, она все же не выглядела хрупкой и слабой, как большинство девушек её возраста.
— Не волнуйся, я хочу всего лишь поединка с тобой, — Уэйкерс помолчал. — Пока только поединка.
Пропустив вторую половину высказывания мимо ушей, Эрин пожала плечами.
— Когда?
— Сегодня вечером, в 'Весёлом Роджере'.
— Идёт. За это ты рассказываешь мне, с кем стоит водить дружбу, а к кому лучше не приближаться и на пушечный выстрел.
— По рукам, — кивнул Стивен. — Значит так…
В течение двух часов Эрин слушала подробное повествование о пиратах и их капитанах, наиболее влиятельных людях, самых опасных и хитрых, и тому подобное. Оказывается, на острове были и официальные власти, только не в этой его части, и господин губернатор довольно часто приглашал к себе некоторых капитанов.
— Это всё хорошо, конечно, — сказала Эрин, когда Стивен закончил свой рассказ. — Но ты ничего не сказал о себе.
— Разве? — он широко улыбнулся. — Какая досада. Я, милая леди, самый опасный человек на этом острове.
Чёрная бровь девушки поползла вверх.
— Да ну? — сладким голоском отозвалась она. — Ну тогда я — фрейлина королевы. Всего хорошего, до вечера, мистер Уэйкерс.
Эрин шагала по улице городка, хмуря брови и обдумывая информацию, которую ей дал Стивен. Надо постараться сохранять со всеми ровные отношения, только конфликтов ей ещё не хватало тут…
Вернувшись на корабль, девушка отпустила команду на берег, строго наказав обойтись без кровавых разборок и тому подобного, а сама осталась на 'Северной звезде'. Она пока не хотела переселяться на берег, не зная, что ждёт в ближайшем будущем.
Ближе к вечеру, когда Эрин начала собираться на встречу с Уэйкерсом, к ней в каюту постучались.
— Входите, — девушка, напевая что-то под нос, вынула из ножен шпагу и внимательно оглядела её, ища изъяны.
— Капитан, мэм, — на пороге переминался с ноги на ногу Джок. — В городке ходят странные слухи, будто вы собираетесь драться с кем-то сегодня вечером.
— Собственно, это не слухи, — кивнула Эрин. — Я собираюсь драться со Стивеном Уэйкерсом.
— Матерь божья, зачем вам это?!
Девушка подняла голову и изогнула бровь.
— Ты сомневаешься во мне, Джок?
— Нет, — покачал тот головой с мрачным видом. — Про этого Уэйкерса тут такое говорят… Будьте поосторожнее с ним, мэм.
— Джок, я давно выросла из того возраста, когда мне нужна была нянька, — с иронией отозвалась молодая леди и надела куртку. — Мне пора. Ты остаёшься на корабле?
— Нет, капитан, я иду с вами. Почти все наши ребята уже собрались в 'Весёлом Роджере'.
— Тогда пошли.
Из таверны доносились громкие спорящие голоса, смех. Откинув за спину толстую косу, Эрин толкнула дверь и вошла — разговоры моментально стихли. Стив стоял в центре, скрестив руки на груди, и с усмешкой смотрел на девушку.
— Доброго вечера, миледи, — поклонился он. — Рад приветствовать вас здесь.
— Вы слишком много говорите, мистер Уэйкерс, — она скинула куртку. — Может, начнём поскорее?
— Вы так торопитесь мне проиграть, Леди Стерва? — поддел её Стивен. — Я ведь на правах победителя могу потребовать всё, что угодно.
— Только посмей, чёртов сукин сын! — Эрин сделала выпад, на её ругательство толпа пиратов радостно загоготала.
— Леди, где вы нахватались таких словечек, а? — раздался весёлый голос Арчи, вчерашнего знакомого девушки. — Неужели ваши люди при даме распускают язык?
Эрин ничего не ответила, сосредоточившись на поединке: она ещё по их первой встрече на море помнила, какой Уэйкерс хороший фехтовальщик. 'Но и я не в лес погулять вышла', — подумала девушка, ожесточённо отбивая молниеносные атаки соперника.
— Какая ты темпераментная, Эрин, однако, — улыбнулся Стивен, когда с губ леди Ласгален слетело очередное крепкое словечко — кончик шпаги Уэйкерса просвистел в опасной близости от её плеча.
— Тебя забыла спросить! — огрызнулась она, постепенно отступая к стене таверны.
— А в постели ты такая же страстная? — вдруг вкрадчиво спросил он.
Вопрос застал Эрин врасплох, она пропустила удар. Раздался треск материи, и рукав девушки украсился длинным разрезом. Скосив глаза, она увидела, что Стивен действительно был мастером своего дела, потому как её кожа осталась не задетой.
— Простите, леди.
Эрин встретилась взглядом с тёмными глазами Стивена, в которых плясали черти.
— Сдаёшься? — он изогнул бровь.
— Чёрта с два, — девушка сузила глаза.
— Сама напросилась, красавица, — улыбнулся он.
Эрин почувствовала беспокойство — его взгляд очень ей не понравился. В следующий момент она спиной упёрлась в стенку, а Уэйкерс одним точным ударом выбил шпагу у неё из рук. Таверна затихла, ожидая дальнейшего развития событий. Молодая леди поджала губы.
— Доволен, Уэйкерс, что победил женщину? — едко спросила она.
— Эрин, не умаляй своих достоинств, — от усмешки Стивена у неё мурашки побежали вдоль позвоночника. — А теперь стой спокойно, девочка моя.
Кончик шпаги у горла не позволял ей отойти в сторону, и Эрин оставалось только сжимать кулаки в бессильной злости.
— Что ты собираешься делать, сожри тебя дьявол?!
— Заткнуть твой хорошенький ротик, дабы он не извергал непотребные слова, — Стивен быстро наклонился к ней и, обняв одной рукой, прижался к губам девушки.
Зрители взревели от восторга, кое-кто даже захлопал в ладоши. Джок задумчиво созерцал сцену, потирая щетинистый подбородок.
— Леди Стерва и Чёрный Дьявол — ты не находишь, Бибс, прекрасная пара? — обратился он к стоящему рядом матросу.
— Типун тебе на язык, — Бибс посмотрел на первого помощника, как на умалишённого. — Ты представляешь, что тогда будет?! Наша леди капитан с её-то темпераментом, и этот хитрющий тип с его вечной иронией и насмешкой? От острова вряд ли что-то останется…
— А мне кажется, что нет. Уэйкерс сможет укротить её, спорю на что угодно.
Эрин в первый момент растерялась от подобной наглости со стороны Стива, и ему удалось таки получить свой поцелуй. Когда же молодая леди поймала себя на том, что невольно отвечает ему, возмущению девушки не было предела. Резко оттолкнув Уэйкерса, она со всей силы залепила ему пощёчину, зелёные глаза метали молнии. Стивена не смутила столь бурная реакция, и усмешка не пропала с его лица.
— Ещё только раз попробуй сделать нечто подобное, — тихо процедила она сквозь зубы, — и это будет последнее, что ты совершишь в этой жизни, понял, господин наглец?
