Сообразив, что это закрывается дверь, Ли бросилась к выходу, но было слишком поздно. Она безуспешно пыталась ее открыть.
— Джеф! Дверь захлопнулась. Открой ее, пожалуйста! — кричала Ли.
Вместо того чтобы открыться, дверь, казалось, закрылась еще крепче, будто с другой стороны на нее давило что-то тяжелое. Снаружи послышался тихий смех, а потом удаляющийся топот ног.
— Пойдем скорее, — раздался из-за двери тихий шепот.
— Куда мы пойдем?
— Я знаю одно место. Давайте быстрее!
— Джеф! Вернись сейчас же! Джеф! — еще раз крикнула Ли, услышав, что детские шаги быстро стихают.
Но снаружи доносился только шорох ползавших вокруг хижины насекомых. Ли изо всех сил дергала дверь, но замок был крепким.
Она отошла от двери и стала на ощупь двигаться по комнате. Теперь она вспомнила, как утром дети загадочно переглядывались, их странное поведение и непонятные улыбки Джефа. Так вот, значит, что они затеяли. Они решили избавиться от нее. Не слишком хитрый план, но все-таки он сработал. Ли только надеялась, что ей не придется от этого пострадать.
Хижина стояла на самом солнце, так что жара внутри была просто невыносима. К счастью, деревянная дверь рассохлась от старости, и в небольшие щели кое-где даже было видно, что творилось снаружи. Но воздуха, проходившего через эти трещины, было слишком мало.
Если бы не солнце, его вполне хватило бы для одного человека, но сейчас Ли чувствовала себя так, будто ее посадили в духовку. Она выбрала один из углов и легла на спину. Чем меньше она будет двигаться, тем лучше. Рано или поздно мальчики должны вернуться, чтобы…
Внезапная мысль заставила Ли заволноваться еще больше. Дети всегда в первую очередь думали о своих желудках, но в этот раз им незачем было возвращаться к Ли. Она дала им достаточно еды и воды до конца дня.
От новой мысли у нее словно ком встал в горле. Ли была совершенно уверена, что все это придумал Джеф. Он хотел вернуть себе свободу и не остановился даже перед тем, чтобы запереть Ли здесь. И можно было предположить, что ему незачем спешить возвращаться за пленницей!
Ли снова вскочила на ноги. Она еще раз изо всех сил попыталась открыть дверь, но только зря потратила силы. Хотела закричать, но мальчики, должно быть, уже далеко отсюда, а больше тут никого просто нет. Просека находилась далеко от всех используемых дорог.
Стараясь не паниковать, Ли слабо улыбнулась и вернулась в свой угол. Она знала, что некоторые дети не слишком любят своих учительниц, но это было уж слишком!
С каждой минутой дышать становилось все тяжелее. В какой-то момент она подошла к двери и через щель посмотрела туда, где лежал ее рюкзак. Как она только могла оставить его там! От вида недосягаемого рюкзака ее жажда усилилась еще больше.
Жар все никак не спадал, и Ли уже начала думать, что не выйдет живой из этой хижины. Но когда солнце опустилось ниже верхушек деревьев и хижина оказалась в тени, в ней стало чуть прохладнее.
Ли лежала, уже не заботясь о том, что испачкает одежду. Сейчас она думала только о том, чтобы ей было хоть сколько-нибудь удобно, и старалась не вспоминать о пересохшем горле и боли во всем теле.
Близнецы, наверное, играли где-то далеко, живя в своем маленьком мирке. Они, скорее всего, уже давно забыли о том, что заперли ее здесь. И ждали, что она в любую минуту придет, чтобы забрать их домой. Что же касается Джефа, он запер ее, ни о чем не думая. Ли была уверена, что он не заметил ее рюкзак, но даже если бы обратил на него внимание, вряд ли это как-нибудь помогло ей. Он был еще слишком мал и не понимал, что человеку нужны условия, чтобы существовать. Он просто бросил ее здесь.
Когда снаружи начало темнеть, в хижине стало совсем черно. Ли с трудом сглотнула. Алек с Фиделем должны были вернуться только завтра днем. Ник с владельцами компании отправились на морскую прогулку. Они уже несколько дней собирались на Монтаж, и, скорее всего, как и в прошлый раз, останутся там на ночь.
Ли закрыла глаза, стараясь ни о чем не думать. Все должно было закончиться хорошо. Никто не мог просто так исчезнуть. Она пыталась не вспоминать, что о ее пропаже знали только три совсем маленьких мальчика, которым не было никакого смысла поднимать по этому поводу шум.
Еще одной вещью, о которой Ли не хотела думать, было то, что утром хижина снова окажется на самом солнце и превратится в духовку.
Ли проснулась от боли в голове и руках, потому что лежала на жестком деревянном полу. Она не знала, как долго спала, но снаружи все еще было темно. Ли встала и медленно ходила кругами по хижине, сдерживая слезы. Сколько могла тянуться ночь в таком месте? Наверное, слишком долго. Ли едва не бросилась всем телом на дверь. В любом случае она ничего не смогла бы с ней сделать.
Ходить становилось довольно тяжело, Ли снова опустилась на пол и легла на живот. Дерево все еще сохраняло тепло от дневного жара.
Вдруг Ли что-то послышалось. Сначала она подумала, что ей почудилось, но звук становился все четче, будто снаружи кто-то шел. Ли слушала, затаив дыхание. Звук приближался, и скоро она услышала голоса! Или один голос — напряженный и почти неузнаваемый.
— Так, значит, вы пришли сюда. Что потом? — Наступило молчание. — Джеф, я хочу знать. — Казалось, говорящий человек был донельзя рассержен.
По интонации Ли поняла, что это был Ник.
— Я же сказал, что это была только шутка, — раздался глухой голос Джефа. — Я собирался вернуться, правда!
— Вернуться куда? Помоги мне, Джеф, или…
Ли больше не могла просто слушать. Она поднялась на ноги и слабо постучала в дверь. В щелку она увидела свет от приближающегося факела.
— Мы собирались ее выпустить! — сказал Джеф чуть не плача. — Мы правда собирались!
Ник распахнул дверь.
— Все равно она… — Тон Джефа при виде Ли заметно изменился. — Она действует мне на нервы!
Ли вдруг поняла, что выглядит довольно жалко — вся в пыли, а о лице после дневной жары и слез она старалась даже не думать. И конечно же именно Ник должен был ее найти.
— Привет. — Ли вымученно улыбнулась.
Забыв о том, что у хижины были ступеньки, Ли чуть не упала, но Ник подхватил ее. Он выронил факел, но даже без света она видела, как заботливо он осматривает ее.
— Нельзя так обращаться с женщиной только потому, что она действует тебе на нервы, — произнес он и повернулся к Джефу. — Мне следовало бы выпороть тебя как следует!
Этих слов хватило, чтобы Джеф изо всех сил бросился бежать прочь. Ли хотела было пойти за ним, но Ник удержал ее.
— Пусть идет, — сказал он.
— Но сейчас темно и…
— Он знает дорогу… К тому же теперь он, наверное, предпочел бы темноту встрече со мной.
— Да, но я должна… — Ли попыталась вырваться из его объятий, но у нее ничего не получилось.
— Перестань беспокоиться. Он будет в своей кровати раньше, чем ты придешь в себя. Как долго ты была заперта?
— Думаю, где-то с десяти утра.
— Странно, что ты еще можешь сама держаться на ногах, — удивился Ник.
Ли подумала, что во всем этом были и свои плюсы. В поведении Ника даже появилась некоторая нежность. Одной рукой он гладил ее по волосам.
— Все было бы не так плохо, если бы я не забыла свою фляжку, — смущенно сказала она. — Я оставила рюкзак под деревом. Можно я попью?
Ник поднял с земли факел и пошел вместе с Ли к поваленному дереву.
— С ним все будет в порядке, — произнес он, заметив что Ли смотрит в ту сторону, куда убежал
