улыбающийся бородач, осторожно пожал ей руку и на ломаном английском предупредил, что в лодке — мешок с почтой, которая уже опаздывала на несколько дней, и попросил доставить ее как можно быстрее.
Только в лодке Ли заметила, что на пляже что-то происходило. На берегу собралось все местное население. Но конечно, это было совсем не в ее честь. Ли слышала, что в эти места нечасто приходили корабли, и увидеть их было для островитян настоящим событием. И, как оказалось, это было действительно так! Они веселились и танцевали у воды, подбрасывая в воздух широкополые шляпы, ветки деревьев и все, что попадалось под руку. Даже собаки громко лаяли и носились вокруг, захваченные весельем. Этот шум, наверное, распугал всю рыбу в окрестностях.
Лодка приближалась к острову, и Ли разглядела на берегу три маленькие фигурки, которые прыгали и бегали активнее других. Позади них стоял высокий стройный человек. Ли сглотнула. Она сказала себе, что, если он совсем не веселится и не машет руками, как все остальные, это еще ничего плохого для нее не значит. К своему облегчению, когда лодка подошла ближе к берегу, Ли разглядела, что, несмотря на такое видимое спокойствие, мужчина радостно улыбался. Это была самая дружелюбная улыбка, какую только можно было себе представить.
Он был худощав, с голубыми глазами и выцветшими светлыми волосами. Почти все его лицо усыпали веснушки. Еще раз взглянув на мужчину, Ли решила, что у него вполне приятная внешность. Во всяком случае, было совсем не похоже, что за ней скрывается суровый дядюшка. Он выглядел молодо, но, заметив морщинки у него на лбу, Ли решила, что ему было примерно двадцать восемь.
Несколько островитян вытащили лодку из волн на берег, и как только Ли ступила на песок, мужчина подошел и нежно пожал ей руку.
— Мисс Треверс, если не ошибаюсь? — с улыбкой сказал он, потом отнес ее вещи подальше от воды и снова с улыбкой обратился к Ли: — Я Алек Хайвард. Рад, что вы к нам присоединились.
— Я тоже рада. — Ли весело рассмеялась, вдруг обнаружив, что это действительно так.
Островитяне, или, как их называли, рабочие, поскольку они трудились на плантациях, толпились вокруг, пока каждый не поздоровался с Ли. Наверное, на прибытие корабля собралось все население острова, так что, по подсчетам Ли, здесь жило около двадцати человек, не считая Алека Хайварда и теперь еще и ее самой. И конечно же нельзя было забывать о трех маленьких причинах, из-за которых Ли и приехала сюда.
Девушка понимала, что всеобщее веселье на пляже было устроено совсем не по поводу ее прибытия. Но по крайней мере, все нашли время, чтобы поприветствовать ее. Единственным исключением были трое ребят, чьи взгляды буквально не отрывались от моря.
Заметив, что Ли смотрит на детей, Алек весело рассмеялся.
— Небольшая поправка… Я не просто рад вас видеть. Я на седьмом небе от счастья! — Алек расплылся в улыбке. — Если бы вы не приехали сегодня, мне бы, наверное, пришлось забраться на самую высокую пальму и сидеть там.
— Ну, тогда я рада, что все-таки смогла сюда добраться. — Ли улыбнулась, глядя на шхуну.
Она снова перевела взгляд на трех мальчиков. Они не могли быть такими уж плохими. По крайней мере, сейчас они казались просто ангелочками.
Все трое были одеты в изношенные джинсы, порядком потертые на коленях, у всех одинаковые, соломенного цвета волосы, а челки падали на глаза.
— Дети, идите поздоровайтесь с нашей гостьей, — позвал Алек, поскольку они, ничего не замечая вокруг, наблюдали за медленно уходившей шхуной.
Пятилетние близнецы повернулись к Ли и уставились на нее большими карими глазами. Губы у них были вымазаны чем-то вроде джема темно-красного цвета, и они старательно слизывали его языками. Едва взглянув на Ли, они тут же снова повернулись к морю.
Старший мальчик даже не стал оборачиваться. Он думал о чем-то своем, глядя на море, и, казалось, наслаждался каждым мгновением, пока мог видеть удалявшуюся шхуну. Алек нетерпеливо вздохнул и подошел ближе к детям.
— Представление окончено, ребята, — проговорил он. — Мы возвращаемся домой. — Он слегка подтолкнул их и, улыбнувшись, добавил: — Знакомьтесь с бандой Пасморов. — Он похлопал старшего мальчика по плечу, и тот улыбнулся. — Это Джефри или для друзей просто Джеф. Эти двое, Тим и Пит, выглядят вполне безобидно, но не давайте себя обмануть. Они могут кого угодно вывести из себя!
Близнецы смутились и прижались к ногам дяди. Они все еще слизывали джем. Джеф, самоуверенный, как и все семилетние дети, внимательно осмотрел Ли с ног до головы.
Он был обижен, что родители в первый раз не взяли их с собой в путешествие, и совсем ему не нравилось, что теперь за ними будет присматривать няня, к тому же школьная учительница. Ли заранее предупредили, что у нее могут возникнуть трудности со старшим ребенком. Теперь она уже без улыбки подумала о том, что ей предстояла нелегкая работа. Она часто видела такое выражение в глазах несговорчивых учеников, в чьих взглядах читалось что-то вроде «Ну, давай. Попробуй со мной справиться!». И Джеф смотрел точно так же. Хотя разговаривал он как обычный семилетний ребенок, если не считать, что был прямолинеен.
— Вы собираетесь надолго здесь остановиться? — спросил Джеф.
— Надеюсь, — ответила Ли. — Пока ваши мама и папа не вернутся. — Она улыбнулась.
— Вы все испортите, — сказал он, недоверчиво глядя на Ли темно-карими глазами. — Вы ведь женщина, а женщины всегда хотят, чтобы все было как им нравится.
Алек взглянул на Ли, приподняв бровь.
— Устами младенца… — тихо пробормотал он. Затем, подтолкнув троицу вперед, добавил: — Например, устанавливают новые правила? А теперь быстро домой!
Близнецы захихикали и побежали по пляжу. Джеф шел рядом с Ли, наблюдая за ней. Когда они вышли на широкую грунтовую дорогу, он обернулся, чтобы еще раз взглянуть на море.
— Как там, на шхуне? — спросил он, стараясь сделать вид, что ему это не очень-то интересно.
— Здорово! — рассмеялась Ли. — Паруса, мачты… Я постоянно представляла себе пиратов.
Это так и было, Ли рассказала о своем плавании.
Глаза Джефа загорелись. Он, наверное, живо вообразил себе все, о чем Ли говорила.
— Мы приплыли сюда на корабле, — сказал Джеф. — Он был не такой большой, как шхуна, но там были паруса и все остальное. На обед нам подавали рыбу.
Близнецы столкнулись друг с другом и чуть не упали, заслушавшись, как старший брат спокойно разговаривает с гостьей. Пит, желая привлечь внимание, схватил большой лист, лежавший у дороги.
— Мы делаем из них шляпы. — Он показал лист Ли.
Ли, взяв лист, с интересом его осмотрела. Тим, стараясь поймать ее взгляд, махнул рукой вверх по дороге.
— Это наш дом, — крикнул он и побежал вперед. — У нас там море игрушек! — весело объявил он.
— Отец купил их для нас, — улыбнулся Джеф. — У нас всего полно, потому что… Потому что мы собираемся надолго здесь остаться.
Джеф замолчал, и Пит тут же выскочил вперед, обрадовавшись, что может наконец привлечь внимание и к себе.
Алек шел рядом с Ли молча. Тим вернулся к Ли и пошел спиной вперед, на цыпочках. Но это, видимо, не вызвало того восторга, на который он рассчитывал, так что мальчик снова пошел нормально.
— А кокосы так и падают с пальм — бум, бум, бум! — не утерпел он все-таки.
Наконец они свернули с дороги на просеку. Дом оказался намного шикарнее, чем Ли ожидала увидеть на таком далеком острове. Заметив ее удивление при виде довольно большого по размерам и хорошо построенного бунгало с украшенной цветами верандой, Алек улыбнулся.
— Компания заботится о нас, — объяснил он. — Мы проводим в этих местах не один год. Копра — это наш хлеб. Наверное, вы знаете?
— Мистер Пасмор говорил мне что-то об этом. — Ли кивнула.
Они поднялись по ступенькам веранды и вошли в широкие двойные двери.
— Бет, то есть миссис Пасмор, думала, что вы сможете более или менее справиться с мальчиками, —
