Сигурд выронил меч и схватился руками за горло, фонтан крови из перерубленной сонной артерии толчками пробивался сквозь пальцы и уносил с собой остаток жизненных сил. Я отскочил, но не выключился из боя, ожидая какой-нибудь предсмертной пакости от противника. Для меня уже стало традицией, что враги перед смертью выкидывают опасный фортель, но в этот раз ничего подобного не произошло — Сигурд просто завалился лицом вниз. Я дождался, пока последние капли жизни уйдут из тела врага, и только тогда вышел из режима ускорения и осмотрелся.
Над полем боя стояла гробовая тишина, из-за частокола за нашим поединком наблюдали десятки воинов клана «Зорг»: они понимали, что сейчас решается не только судьба Сигурда, но и будущее их жен и детей, отцов и матерей. Тишину разрезал звон клинка, вынимаемого из ножен, — это один из охранников Сигурда бросился на меня с мечом. В воздухе промелькнуло тело малхуса, и воин рухнул на землю с практически откушенной рукой. Неожиданное появление Тузика вернуло ситуацию к шаткому равновесию. Любое неосторожное действие могло спровоцировать резню. Нужно немедленно брать ситуацию под контроль.
— Ты! Добей его, он поднял руку на твоего князя! — указал я на второго охранника мертвого вождя и направился к частоколу, как будто дело было уже решенным.
Я подобрал с земли меч, выпавший из руки Сигурда, и, убрав его в ножны, повесил себе на пояс, затем прошел мимо воина, даже не повернув головы, и снова услышал за спиной звук вытаскиваемого меча. Это был самый критический момент, определявший мою судьбу. Если воин выполнит приказ, то клан «Зорг» подчинится, если нет, то мне останется жить несколько секунд. Позади раздался свист клинка и предсмертный крик жертвы, а за частоколом — всеобщий выдох, говоривший о том, что ситуация разрядилась и можно дальше гнуть ее под себя. Сзади послышался топот ног — это моя новая личная охрана догоняла нового князя. Мы вошли в стан зоргов. Меня обогнал малхус и побежал впереди, разрезая толпу, как нож. Мы подошли к центру лагеря и остановились возле палатки вождя.
— Кто командовал воинами в отсутствие князя? — спросил я.
Из-за спин охранников вышел огромный хуман в полном доспехе имперской работы и подошел ко мне.
— Как тебя зовут?
— Ловкай, мой князь. Я походный вождь, — ответил хуман.
«Король умер, да здравствует король! Окружение короля уже начинает пробиваться поближе к кормушке», — подумал я.
— Построй людей для присяги, и главу старейшин ко мне.
Над лагерем раздались крики командиров, и толпа начала рассасываться, превращаясь в ровные ряды воинского строя. Мне было необходимо как можно быстрее начать процедуру принятия присяги, пока народ не отошел от шока и не началось брожение в умах. Через некоторое время явились старейшины клана «Зорг».
— Кто из вас главный? — обратился я к старцам.
— Я Алым, глава старейшин клана, — представился один из пришедших.
— Вам известна последняя воля князя Сигурда?
— Да, мой князь.
— Почтенный Алым, вы с главой старейшин клана «Желтая змея» Валаром должны привести к присяге воинов клана «Зорг» и организовать достойное погребение князя Сигурда. Все должно пройти по традициям хуманов и в соответствии с законом. Вы готовы начать церемонию?
— Да, высокородный, мы готовы, — ответили хором старцы.
— Приступайте! Берите сколько нужно людей и все, что необходимо, из казны клана. Казначей! — крикнул я.
Из толпы клановой знати вылез хромоногий хуман и подошел ко мне.
— Я Рапар, хранитель казны клана. Что прикажешь, мой князь?
— Рапар, помоги старейшинам, выдай все, что они потребуют, и обеспечь людьми. Имар, бегом в замок и приведи сюда Колина.
Приказы следовали один за другим, не давая окружению опомниться. Растерянная поначалу верхушка клана поняла, что со смертью Сигурда их положение в иерархии власти не изменилось, и с удвоенным рвением кинулась исполнять мою волю. Чиновник — он и на Геоне чиновник, главное — занимаемый пост и власть, а кто отдает ему приказы, не имеет значения. Колин прибежал через полчаса, когда почти все было готово к церемонии принятия присяги.
— Ингар, что здесь происходит? — спросил ошарашенный хуман.
— Клан «Зорг» присягает новому князю, то есть мне. Ты готов идти со мной до конца?
— С тобой хоть в могилу.
— В могилу пока не нужно, но будешь молча делать, что я скажу! Любое возражение — и зарублю, как собаку! Готов?
— Да.
— Тогда стой рядом.
В это время вернулись старейшины и доложили, что к присяге все готово, а тело Сигурда перенесено в шатер старейшин и готовится к погребению. Я спросил: кто в клане мастер по татуировкам? Мне ответили, что клановую татуировку делают старейшины с помощью специального приспособления, наносящего только основные контуры рисунка, а потом татуировка дорабатывается самостоятельно или профессиональным мастером татуировок. Для того чтобы воины могли видеть и слышать меня с любой точки лагеря, я приказал принести стол и залез на него.
— Смирно! — раздалась команда Ловкая, и наступила тревожная тишина.
— Воины, я Ингар, истинный высокородный с Земли, ваш князь по праву битвы и слову, данному перед смертью князем Сигурдом. Я беру вас под свою руку и клянусь управлять вами по законам хуманов и клана «Зорг». Я клянусь защищать клан ценой жизни и жизнями своей семьи и будущих детей. Я клянусь, если потребуется, умереть в бою плечом к плечу с воинами клана, награждать за подвиги и карать за преступления. В знак того, что я ваш плоть от плоти, кровь от крови, я наношу себе татуировку клана «Зорг», и пусть боги покарают меня, если я нарушу свою клятву. Сейчас на ваших глазах глава старейшин свяжет меня кровными узами с кланом «Зорг».
Пиар-технологии на Геоне еще не были известны, и подобные речи, наверное, в первый раз звучали под его небом. Для простого воина обращение к нему как равному и клятва князя непосредственно перед ним стали настоящим откровением. Я отчетливо видел слезы на глазах у наиболее впечатлительных воинов в первой шеренге. Старейшины тоже прониклись торжеством момента и провели процедуру нанесения кланового знака на мою правую руку как по нотам. Затем начался ритуал принятия присяги. Он мало чем отличался от того, что проходило в замке. Из моей груди снова нацедили стакан крови, а затем эту кровь смешали с кровью присягнувших воинов и разбавили вином. Я выпил кубок кровавого напитка и направился по рядам причащать подданных.
Неожиданно процедура пошла по незапланированному сценарию. Из-под стола вылез Тузик и на глазах всех собравшихся перетек из дворняги в малхуса. В таком виде я эльфийского волка еще не видел. Тузик увеличился в размерах в два раза, его шерсть приобрела голубовато-стальной оттенок и заискрилась маленькими разрядами Силы. Клыки в пасти вытянулись и вылезли наружу, глаза загорелись красным светом, и раздался леденящий душу вой. Я погладил малхуса по голове, и он лизнул мою руку. По рядам пронесся приглушенный гомон, из которого мне удалось разобрать только несколько слов: «Синий волк» и «Избранный». В мифологии хуманов я был не силен, но в памяти всплыли воспоминания о каком-то клане «Синий волк».
После метаморфозы с Тузиком ритуал присяги пошел на ура: если до этого чувствовалась какая-то натянутость и неопределенность, готовая лопнуть, как натянутая струна, то теперь присягающие едва не вырывали у меня из рук чашу с кровавым напитком. Малхус бежал по рядам немного впереди, и воины тянули к нему руки, стараясь коснуться его шерсти. Искорки с шерсти перетекали на руки воинов, и они счастливо улыбались какой-то непонятной для меня удаче.
Но не все происходило так уж безоблачно: четырежды при приближении Тузика из шеренги пытались убежать воины, но не успевали сделать даже несколько шагов, как тут же были убиты моей охраной. Я делал вид, что произошедшее в порядке вещей и эти смерти запланированы, но чувствовал, что еще
