лет.
-- Пакуйте, -- буркнул Санин и стремительно отошел в сторону. Ему вдруг стало плохо...
Митрич тонко чихнул от набившейся в нос копоти и осторожно приоткрыл один глаз - он лежал на платформе, среди груды сваленных как попало тел. Пять человек в КХЗ находилось неподалеку от него, пакуя уже опознанные Артюгиным тела в какие-то плотные продолговатые капсулы. Дедок сунул руку в область живота, тщательно ощупал флягу - не протекла ли, и наткнулся на короткую обломанную иглу, застрявшую в складках одежды. 'В флягу попали, ироды окаянные! -- удивленно подумал он. -- Выходит, не убитый я, просто нервишки сдали, вот и отключился!'
Не размыкая полностью век, Митрич осмотрелся и чуть слышно пробормотал:
-- Я вам так просто не сдамся! Фигушки!! Не знаете вы, с кем дело имеете!
Он выбрал удобный момент, быстро скатился с платформы и упал на колею. Став на четвереньки, дедок проворно двинулся под вагонами, возмущенно тряся своей плешью.
-- Молодец, Мурчик, -- приговаривал Митрич, пугливо стреляя глазами по сторонам. -- Сейчас, сейчас тебя заберу и на волю подамся. Зря, что ли, ход ты мне показал?
Богун и Орлова в ужасе наблюдали за происходящим, не рискуя далеко отходить от тропинки. Возле них то и дело пробегали какие-то люди в КХЗ, но на случайных свидетелей операции никто не обращал ни малейшего внимания - ведь они тоже были одеты в костюмы химзащиты.
Внезапно справа от них в кустах мелькнула чья-то тень, споро, короткими перебежками, передвигаясь по направлению к хутору.
-- Митрич! -- одновременно сказали Арсений и Настя, и не сговариваясь, двинулись за ним.
Достигнув дома, дедок ворвался в комнату, схватил свой походный рыбацкий рюкзак, запихнул в него рыжего любимца и выбежал обратно. Под навесом в трехлитровой банке хранились прохладные с ночи остатки вчерашнего первака. Митрич на мгновение остановился, допил, что осталось, и рванул в лес.
-- Он знает про туннель! -- воскликнул Богун, набирая скорость. -- Помните, как старик чуть не проговорился? Его необходимо остановить!
Тем временем Митрич добежал до лаза и внезапно замер, тяжело дыша. Он вспомнил, что не взял с собой фонарь.
-- Одну минутку! Подождите! Я сейчас вам все объясню! -- прокричал Арсений, делая громкость в маске на полную и подбегая к нему. -- Вы не можете уйти!
Услышав это, дедок нагнулся и поднял с земли ржавый металлический штырь, лежавший тут с незапамятных доперестроечных времен.
-- Не могу уйти? Это почему же? -- зловеще произнес он и неожиданно со всей силы ударил Арсения по голове. -- И ты с ними заодно оказался, чудовище прорезиненное!
Орлова вскрикнула от страха.
-- Не бойся, тебя не ударю, -- сказал Митрич. Он склонился над упавшим Богуном и вынул из его сумки фонарь. Затем он размашисто перекрестился и исчез в подземном туннеле.
Арсений зашевелился и с трудом присел - по его лицу внутри маски стекала кровь.
-- Где дед? -- тут же спросил он. В голосе его послышалось отчаяние.
-- Ушел, -- ответила Настя. -- Что теперь будет?
Богун не ответил. Ответ был слишком очевиден.
-- У вас кровь на лице, -- сказала Орлова.
Арсений поднялся и заглянул в ее испуганные глаза:
-- Попробуем догнать старика. Может, повезет.
Он первым спустился в лаз и, взяв в руку фонарь Насти, быстро зашагал по тоннелю. Угнетающее чувство неотвратимости терзало его душу.
Вдруг Богун остановился и обернулся к журналистке:
-- Если что, вы знаете, где меня искать. При первых же смертельных случаях на улицах Киева приезжайте ко мне. Я оборудую в подвале временное жилье - эпидемия неизбежна. -- Он помолчал и перед тем, как двинуться дальше по тоннелю, добавил: -- Вы мне нравитесь, Настя.
-- Взаимно, -- чуть помедлив, ответила Орлова. -- Я подумаю над тем, что вы сказали, Арсений.
Митрич высунул голову из лаза и повертел ею: в сорока метрах от него в тени деревьев стояла легковушка. Дедок выбрался на поверхность и осторожно приблизился к машине - оттуда доносился чей-то мощный раскатистый храп. Кот, всю дорогу безропотно сидевший в рюкзаке, требовательно замяукал, скрепя лапами по брезентовой ткани.
-- Тише, Мурчик, тише! -- ласково шепнул дедок. Он быстро обошел легковушку и углубился в лес. Густая чаща деревьев тут же поглотила его, надежно пряча в своих нетях. Митрич принял решение, что ему делать дальше.
...Иван Савельевич спал богатырским сном на заднем сидении машины. На все вопросы племянника он только сонно моргал запухшими глазами и торжественно клялся, что никого не видел возле входа в тоннель.
Обработав КХЗ раствором, их упаковали и положили в багажник машины.
-- Я вас подброшу в город N, а оттуда вы уже доберетесь до Киева, -- сказал Арсений, глядя на Орлову. -- Чума вырвалась на волю, -- с горечью констатировал он. -- Завкафедры оказался прав на все сто. Как минимум - эпидемия, как максимум - вселенская пандемия черной смерти...
Настя задумчиво кивнула и нырнула в машину за своей сумочкой.
-- Одну минутку, мне необходимо сделать звонок, -- произнесла она и набрала редакционный номер. -- Я везу настоящую информационную бомбу, готовьте спецвыпуск, -- выдохнула Орлова в трубку. -- Рабочее название 'Неизлечимый вид чумы вырвался на волю. Киев на пороге самой страшной за всю историю человечества эпидемии черной смерти!'
-- ...двести пятнадцать, -- окончил считать Артюгин. -- Ничего не могу понять! Одного жителя не хватает!
Санин медленно побелел и жестко произнес:
-- Немедленно найти. Без него поезд из заповедника не выйдет. Вам все ясно, голубчик?
Артюгин кивнул и лично возглавил поисковый отряд. Он ни в коем случае не хотел быть выведенным из круга доверенных лиц профессора...
Спустя час с четвертью на дороге, ведущей из города N в Киев, появился приземистый старичок с крупной плешью и неухоженной седой бородкой. За плечами у путника болтался полупустой рюкзак.
Житель одного из окрестных сел, направляющийся по насущным делам в столицу, притормозил возле старичка и через открытое окно машины по-свойски вопросил:
-- Куда, отец?
-- В град стольный, куда же еще! -- с опаской ответил тот.
-- До самого Киева могу подбросить. Если что, садись, с ветерком прокачу. Жара-то стоит какая!
-- С превеликим удовольствием, -- ответил на любезность старичок и забрался в машину. -- Как звать-то тебя, добрый ты человек?
-- Петя, -- улыбнулся молодой водитель. -- Вишню на рынок везу, уродила в этом году невиданно!
-- А меня Митричем кличут, -- хохотнув, отозвался дед. -- Вишня - это хорошо. Пусть людям в пользу твой продукт будет. Ты как на это смотришь?
Водитель положительно кивнул, включил левый поворот и вырулил на дорогу. Дедок пригладил рукой бородку и расслабленно откинулся на спинку сидения, умиротворенно поглядывая по сторонам.
...Митрич возвращался в мир, неся в себе миллионы невидимых глазу монстров, каждый из которых был нацелен на убийство, но ничего еще не знал об этом, даже не представляя себе в те короткие мгновения безмятежности и покоя, отпущенные ему судьбой, какой ужасной будет цена прозрения потом, однажды, когда он осознает...
Тот же день. Суббота, 16 июля.
