— Тогда, может быть… Сейчас, на реке Калке, стоят три богатыря, а с той, с враждебной стороны, приближается зло и смерть. Они знают, что не смогут его сдержать, и скорее всего погибнут… Но — стоят. Зачем? Можно отойти, сберечь себя для следующей, решающей битвы. Наконец, вести партизанские войны, нанося врагу куда больший урон, или же встать на защиту Киева, когда враг доберется и до туда. А они стоят. Стоят, понимаешь?! Кому-то надо встречать врага еще на рубежах. Не будь Бреста, не было бы ни Сталинграда, ни Курска, ни Берлина… Отчаяние — страшный грех, Иван.
Он слушал меня молча и безучастно. Я вздохнул и продолжил:
— Одним словом, им нужна помощь. Князь Дадон не поверил мне сейчас, а когда поверит, все будет уже куда более сложным. Ты можешь спасти много жизней, если пойдешь сейчас по городам, предупредишь о нашествии, убедишь подготовиться, не дать застать себя врасплох, соберешь ополчение… Ты понимаешь меня?
— Понимаю… Но у меня своя дорога… Я просто иду…
— Что ж… Прощай, Иван.
— Прощай, — механически кивнул он и вновь уставился себе под ноги, уходя в свой сумрачный, наполненный тенями прошлого, мир.
Я пришпорил коня.
— И зачем ты его мучил? — спросила Скилла, когда мы отъехали далеко вперед. — У него свой ад.
— Хотел примирить его с самим собой.
— Прилетел голубь мира и все изгадил, — глубокомысленно прокомментировала ситуацию ехидная собака. — У него действительно своя дорога. Ты заметил, что он уже больше не Иван-дурак. Кем ему стать теперь должен понять он сам. Что б стать человеком, мало родиться человеком. Надо пройти через многие горнила. Через огонь, воду и медные трубы, и… пожертвовать собой ради других людей. Как Муромец, как Добрыня, как Алеша. А для Ивана срок еще не пришел.
— Пришел, — сказал я мрачно. — Срок сейчас для всех пришел. Общая беда, и нет времени на индивидуальные трагедии. И жертвовать собой, Скилла, можно по разному. Он хочет искать себе прощение? Лучше бы он пожертвовал этим «прощением» ради спасения других. Глядишь, тогда и нашел бы его…
Скилла как-то опасливо покосилась на меня, покачала головой, но промолчала.
— К Рустаму нам надо, — сказал Танат. — Один его дракон стоит всей княжеской дружины.
— Он не пойдет, — сказал я.
— Он мужчина и воин, — ответил Танат, словно это все объясняло.
— Плюнет мне в морду и будет прав, — вздохнул я. — Ладно, уговорил. Утопающий и за соломинку хватается, и за лезвие бритвы. Скилла, сможешь доставить нас прямо к пещере Рустама, или лететь придется?
— Как говорит наш крылатый друг: «вопрос — навоз», — гордо ответила собака. — Только за ошейник возьмись…
Не люблю я эти переносы через пространство: тело холодеет, словно от ментолового наркоза, а потом огненные мурашки бегут по всему телу. Единственное благо, что длиться эта пакость недолго. Когда, пару мгновений спустя, я вновь открыл глаза, мы уже стояли перед замком Рустама.
— Ждите здесь, — распорядился я. — Сам поговорю… Один.
— Если он снесет тебе голову, или затравит драконами — не возвращайся, — напутствовала меня Скилла. — Я покойников боюсь…
По пустынным коридорам замка гулял ветер. Везде были грязь и запустение. Холодные камины, перевернутые столы — я уже хотел возвращаться, когда услышал на кухне какой-то странный звук. Небритый и пьяный до остекленения Рустам сидел посреди зала прямо на каменных плитах и поил чем-то из широкой миски сильно отощавшего дракончика. Если мне не изменяла память, его звали Оранжиком и он был единственным уцелевшим из выводка.
— Здравствуй, Рустам, — сказал я.
Он посмотрел куда-то сквозь меня, отнял у дракончика миску, сделал мощный глоток, вновь наполнил из пузатого кувшина и протянул мне:
— Будешь?
— Это вино? — догадался я. — А разве малышу можно?
— Теперь всем все можно, — простуженным голосом сказал князь. — Драконов я выпустил. Пусть ищут пропитание сами. Поначалу возвращались, даже сюда заползали, а потом… Где-нибудь кого-нибудь жрут. А их убивают. Теперь все равно. Мир еще не дорос до драконов. А мы с Оранжиком пьем. Не умеем, но пьем… Вот дед мой умел… Садись, Иван, будем учиться пить…
Я сел рядом с ним на холодный пол. Глаза у дракончика были красные, а в уголках скопились катыши гноя.
— Тебе приятно его убивать? — спросил я. — Себя-то ладно, себя не жалко, а его за что?
— За мои ошибки, — сказал Рустам. — Мне не так жалко его убивать, как жалко оставлять ему жизнь.
— Почему?
— Хочешь взять его себе? — спросил Рустам. Я подумал и понял, что он имеет ввиду. — Вот то-то и оно… Мы будим пить с ним здесь до тех пор, пока не попадем в драконий рай. Там они все. Ждут. А я никак не могу… Я даже опьянеть толком не могу. Пью бочками, а все никак… Почему?
— У тебя хорошие вина. Попробуй сварить брагу, добавь в нее побольше всякого говна, и в лучшем случае сдохнешь через неделю. Вот только в рай ты не попадешь. Ни в драконий, ни в людской. И Василису больше не увидишь.
Рустам запустил в меня миской.
— Черт, — грустно сказал он. — Может, ты и прав… В тебя миской с двух шагов попасть не могу, куда уж тут в рай попасть… с такого расстояния… Отдай миску.
Я отдал.
— Как Муромец? Почему не приехал?
— Он далеко отсюда, на кордоне. Завтра хазары попытаются перейти границу и мы их встретим. Так что я попрощаться зашел.
— Правильно, — одобрил Рустам. — Нечего здесь делать. Дурной мир. Этот мир сделали для бушмэнов. Василисе здесь было тяжело. Мне тоже. Да и вы с Ильей не от мира сего. Правильно. Уйдем все отсюда.
— Но по разному. Я сейчас встретил одного… Тоже идет… Только мы остаемся стоять на кордоне.
— Вот это глупо. Надо было собраться всем вместе… у меня. И пить. Так правильнее. Хотя, Илья может позволить себе красиво погибнуть, он всегда был воином. Ему и погибать богатырем. А я хотел стать ученым. Мне пить…
— А мы погибать не хотели, — сказал я. — Мы туда для другого пошли.
— А я не могу. Поздно. Моя смерть в вине… Передай Муромцу мой прощальный поклон.
— Передам, — сказал я, поднимаясь. — А что передать твоему деду, когда я встречу его… там?
Миска снова полетела в меня.
— Прощай, Рустам, — сказал я.
На Калку я вернулся поздней ночью, но богатыри не спали. Они сидели вокруг костра на берегу реки, и Алеша играл на свирели что-то мелодичное и невыразимо печальное. По ту сторону реки волновалось оранжевое море из горящих костров, слышались крики, звуки труб и бубнов. Один костер — на этом берегу, и тысячи — на том…
— Не поверил? — прозорливо догадался Муромец, когда я подошел к костру. — Как обычно… Местные крестьяне уже увязали скарб и двинулись отсюда прочь. Они и предупредят всех на своем пути… Бабу Ягу видел?
— Она не сможет помочь. У нее… более важные дела.
— Это хорошо, — спокойно отозвался Муромец. — Старуха зрит будущее. Если она бережет себя для более важных дел, значит это будущее у земли русской есть.
— А что Владимир? — спросил Добрыня.
