неблагоприятный исход. Помните об этом, командир! А сейчас я приступаю к выполнению вашего первоочередного приказа. Через секунду вы будете на поверхности!
Сергея вновь что-то развернуло вокруг оси и погрузило во мрак.
Васильковое поле колыхалось под ветром, напоминая морские волны. Глухой лес не издавал ни одного звука, будто в страхе ждал неминуемых событий.
— Что бы ни происходило, не смейте покидать центр поляны! — приступила к инструктажу система. — У вас есть «круг жизни» радиусом в сто метров, не больше. Выйдете за круг, я не отвечаю за вашу жизнь! А сейчас повернитесь лицом в сторону деревни, туда, куда вас утащила мать спасенного мальчишки.
Сергей сориентировался по кривой елке, на которой раньше сидел бестолковый филин, и повернулся еще на сорок градусов.
— Походите по полю. Я обозначу вам пределы круга…
Небольшое поле, размером с футбольное, четко очерчивалось лесом со всех сторон. С противоположных концов из лесу выходила и туда же возвращалась неширокая, в две колеи, дорога. Уже слышался топот копыт. Первыми к васильковому полю подъехали сайниты. Сергей увидел передовых конников.
— Ты решила, что я должен встретить их один? Вот теперь точно я умру!
Сергей без всякого трепета залил в себя полфляги лазолина. Гадкая жидкость с бульканьем провалилась в пересохшую глотку.
Всадники наконец увидели наглеца.
— Достаньте ножи, командир!
Серов послушно вытащил клинки, и они так сверкнули на солнце, что блики зайчиками пронеслись по всей поляне и на миг ослепили всадников.
— А теперь прикажи мне, чтобы я бросился на них, как сайгак, и затоптал одними копытами!
— Не шутите, командир, сейчас не до этого!
Передовой отряд сайнитов растекался по поляне, обходя безумца с разных сторон и окружая плотным кольцом.
— Мне улыбаться? — Сергею стало не до шуток. Ноги от перенапряжения налились свинцом.
Около сотни всадников с однообразными жесткими оскалами лиц готовились развлечься. Их одежда не отличалась разнообразием, как и вооружение: кожаные зеленые латы и короткие мечи.
— Эй, воин! — обратилась к Сереге глыба мышц, увенчанная квадратной головой с маленькими ушками. Глаза-щелки просканировали парня насквозь. — Ты пьян? Малохольный?
— Это не Буч. Не обращайте на него внимания, командир! — четко давала команды система. — Молчите!
Сергей опустил глаза и начал внимательно изучать ручки своих ножей.
— Эй, щенок! — Глыба мышц явно начала нервничать. — Как тебя зовут? Кто ты?
Шея бугая побагровела, глаза превратились в амбразуры.
— Молчите, командир! — предупредила система.
— Может, мне ему все-таки нежно улыбнуться? — подумал Сергей и понял, что ни один мускул лица уже не подчиняется его собственным желаниям.
— Он сейчас спустится с коня! — заторопилась система. — Подпустите его к себе. Дайте ему первому нанести удар! Он повернется спиной, как будто уходя, и с размаху, развернувшись, нанесет удар. Пригнитесь и воткните нож ему в печень! Нож в теле не оставляйте. Он не будет ждать нападения. Еще никто ему не мог противостоять. Внимание, он слезает!..
Бугай спрыгнул на землю и неторопливо двинулся к Серову.
— Бейте, как только он отвернется! Иначе не успеете, командир! — страховала система.
Сайнит обошел Сергея вокруг и презрительно ухмыльнулся:
— Щенок!
Серов поворачивался следом за врагом. Ножи стали тяжелыми, как мечи.
— Прощай! — Сайнит резко развернулся, и лопатки Сергея тут же передернулись от электрического разряда. Удар получился настолько стремительным, что кисть следом за клинком вошла в разрезанное тело.
Бугай застыл вполоборота и, криво ухмыльнувшись, упал вниз лицом.
— Вы убили первого вождя, командир! — Система доводила нужные сведения с намеренным опозданием.
Кольцо сайнитов сужалось.
— Молчите, не говорите ни слова! Не смотрите им в глаза! Смотрите в ноги. Поднимите один клинок над головой… Когда я скажу, резко опуститесь на колени… и садитесь!
Сергей послушно сел, и тут же над головой, брошенный откуда-то сзади, пролетел огромный нож.
— Шаман!.. Колдун!.. — Голоса с разных сторон стали сливаться в общий гул.
— Встаньте на ноги, командир! Поклонитесь им! Еще раз!.. Ниже! Ниже!..
Общий восторженный гул, вначале легким ропотом пробежавший по рядам всадников, начал разрастаться.
— Один нож спрячьте в ножны! — Система говорила так быстро, что Сергей не успевал выполнять команды. — Опуститесь на колено возле трупа вождя. Снимите с шеи талисман. Не этот!.. Тот, что в виде медведя. Да!.. Теперь встаньте и поднимите его над головой!
Сайниты затихли, будто кто-то невидимый дал им общую команду.
— Вы бросили им вызов, командир! Теперь вы — равный среди равных. Сами назначили себя вождем! — опять затараторила система. — Любой из них имеет право оспорить ваше решение. Не опускайте руки с талисманом! Ждите!..
Сергей оглянулся вокруг. Воины с любопытством, неторопливо, рассматривали его.
— Нет! Слабоват… Хил с виду! — крикнул кто-то из задних рядов. — Не пойдет!
— Держите талисман и не опускайте! Сейчас от вас ничего не зависит!..
Сергей вдохнул полную грудь. В глазах слегка потемнело, и тело стало подкручивать по часовой стрелке.
— Не бойтесь! — приказала система.
Ножи выхватили сразу со всех сторон. В воздухе раздался свист летящего металла. Сергей зажмурился: собственное тело два раза развернулось вокруг оси.
— Сколько металлолома теперь у меня на корабле! — возмутилась система. — Тридцать бездарных железок. Откройте глаза, командир! Ни к чему показывать слабость!
Установилась гробовая тишина. Сергей открыл один глаз. Лица всадников выражали полное недоумение. Сайниты напоминали детей в песочнице, которым только что порушили песочный домик.
— Теперь говорите, что считаете нужным, командир! — вновь приказала система. — Пришел ваш час. Не молчите!
— Слушайте меня! — пересохшее горло вначале отказывалось повиноваться, но с каждым словом речь Серова становилась тверже и в конце зазвенела металлом. — Полоумные дети своих родителей! Я спустился с небес, чтобы покарать вас за дела, вами свершенные! Либо вы будете выполнять мои приказы, либо погибнете все до одного!
— Ну, это лишнее! — буркнула система.
Откуда брались слова, Сергей сам не понимал, но кураж понес его «по волнам».
— Потратьте один нож, командир! — вклинилась в сознание система. — Развернитесь и метните его в седока на пегой лошади. Да!.. В того, что схватился за меч. Это он первым кинул в вас нож. Он не остановится!
Серов, не торопясь, поднял клинок, взвесил его в руке и, ужаленный разрядом, метнул оружие. Полета клинка никто не видел. Сергей не был исключением.
— Бросок со скоростью звука! — констатировала система.
Всадник схватился за горло, но с коня не упал: так и остался сидеть на нем с пробитым горлом.
— Не молчите! — напомнила система задачу.
— Что говорить?
