массой. Волки с треском рвут, толкаясь и напирая. После такого не выживают, хотя кто знает, Ключнику когда-то ведь удалось подняться…
Осетрово доживает последние часы, а Рахан не знает, что за его спиной снова остается лишь выжженная пустыня, очередная веха в паломничестве по очагам жизни. Возвращаться туда так же бесполезно, как и идти на запад. Нить опять ускользнет из жаждущих рук.
Утром ветер посвежел и лодка пошла заметно быстрее, настолько, что уже после полудня взглядам беглецов предстало печальное зрелище – Ванко даже заплакал. Хутор выгорел не весь, частокол вообще, благодаря защищающей изнутри насыпи, остался нетронутым, скрывая за собой руины, но уже издалека было видно – поселок мертв. Сколько, около седмицы прошло с той страшной ночи, но от неповрежденных внешних построек исходили волны безжизненности. И чем ближе подплывала лодка, тем более горькие чувства вызывали стены, лишенные души, и смеха, и плача, что некогда звучали под родными сводами.
Рахан между тем уверенно правил к унылой пристани.
– Здесь остановимся? – Стерва потянулась и вопросительно глянула на кормчего.
– Поохотимся, а может, и ночь перебудем.
– Бррр! – Девушка поежилась. – На хуторе?
– Там безопасно.
– Там призраки! Тела ведь никто не упокоил.
Оставив заявление наемницы без комментариев, Ключник привязал покрепче лодку и, закинув на плечо пожитки, двинулся к приоткрытым воротам.
Трупы действительно никто не убирал, кому могла прийти в голову мысль заниматься захоронением – скорее всего, с того времени, когда хутор покинули сегодняшние попутчики, навряд ли побывали здесь другие гости. Тела лежали точно так же, как были оставлены, только тлен и разложение уже до неузнаваемости обезобразило черты, распространяя непереносимый запах и собирая жужжаще- копошащиеся полчища насекомых.
Рахан поднялся на насыпь к частоколу, площадка оказалась достаточной по размерам для маленького лагеря – для разведения костра и обустройства спальных мест.
– Тут расположимся.
– А что не под крышей?
Ключник посмотрел на Стерву, как на неразумного ребенка:
– Там в каждом доме твои друзья мертвых пооставляли – сама выносить будешь?
– Знаешь, Ключник, по-людски, может, стоит людей похоронить? Я со своими, что здесь лежат, не одну сотню верст прошла, а ты, как-никак, перед местными в долгу. Погребли бы вместе, пусть на том свете рассудят, чья правда.
Калека отвернулся и уперся ладонями в острия частокола. С высоты насыпи неплохо просматривались подходы к поселку, и в свете, путь неярком, солнца лес казался безопасным и миролюбивым. А в спину затхло дышала смерть. Скольких он оставил вот так, на поживу падальщикам, тех, кого называл своими друзьями или просто обязан был защитить. Наверное, чувство военного братства, когда в горячке боя, невзирая на смертельную опасность, несешь на себе раненого товарища либо упрямо тащишь пусть уже даже мертвое тело, чтобы не досталось врагу на поругание, – такая черта в наступившие времена являлась непозволительной роскошью. Либо была выжжена ослепительной вспышкой множества солнц, что даровало миру очищающее действие Истинного оружия. Как позаботиться о погребении, если вокруг тебя не на один день пути десятки, сотни тысяч трупов, наполняющих удушливым смрадом старые улицы недавно счастливого города, а ты идешь, оскальзываясь на полуразложившихся внутренностях и пытаясь не сойти с ума. Чего-чего, но мертвецов на своем веку Ключник повидал столько, что поневоле смог научиться не обращать на них внимания.
– Тебе надо, ты и копайся, – буркнул он через плечо.
– И сделаю! – Наемница гордо подняла подбородок. – Может, им это и не надо, так сама спокойнее спать буду!
– Ты, наверное, всех, кого со своими дружками резала, потом земле предавала, – не оборачиваясь, бросил Ключник.
Похоже, слова о спокойном сне все-таки его задели.
– Урод! – прошипела Стерва, уже спускаясь вниз.
Молчавший Ванко обеспокоенно переводил взгляд с одного спорящего на другого, потом шмыгнул носом и побежал вслед за девушкой. Ключник вполоборота наблюдал за обоими.
– Сносите всех в один дом, будем уходить – подожжем, – посоветовал солдат, когда Стерва с Ванко начали выбирать место для общей могилы на плотно утрамбованном грунте внутреннего пространства хутора.
Затем он некоторое время смотрел, как девушка и мальчик, обмотав лица платками, но все равно давясь от неконтролируемых позывов к рвоте, брезгливо подхватывают тела за свободные участки одежды и стаскивают к избе, где нашли смерть и Слав с женой, и несколько наемников. А потом Ключник вздохнул и поковылял помогать. Зловоние не доставляло ему никаких неудобств, а силы во все еще тщедушном теле было столько, что солдат отослал Ванко разводить огонь у бивуака, да и Стерве посоветовал не мешать, а лишь придерживать двери, когда забрасывал внутрь мертвецов. Покончив с этой работой, Рахан подобрал с земли валявшиеся без дела сабли Серого. Задумчиво опробовал заточку. Нет, в его время таким точно не воевали, но в умелых руках хорошие клинки могут стать надежным и грозным помощником. А то, что клинки хороши, понятно любому мало-мальски сведущему в оружии человеку. Не иначе, как богатую коллекцию какого-то столичного музея удалось разграбить их предыдущему хозяину. Тонкие и слегка изогнутые, сероватой стали, с изящными разводами старинной кропотливой ковки, разные и в то же время одинаковые в своей хищной грациозности, прекрасно сбалансированные сабли, наверное, не раз пили кровь на протяжении многих поколений. Ключник перехватил их поудобнее, встал в стойку и сделал несколько пассов, виденных в исполнении Серого. Согласовать движения двух рук для синхронных блоков и выпадов, как это делал наемник, создавая вокруг себя смерч разящей и неуязвимой стали, Рахану не удалось. Может, это было вызвано тем, что левая рука по-прежнему оставалась выше локтя прибинтованной к туловищу, но, скорее всего, Ключник просто не умел. Он еще раз оценивающе взвесил клинки в ладонях и, вонзив в землю менее понравившийся, нырнул в зловонную до рези в глазах тьму жилища Слава. Он вернулся оттуда, неся в руках заплечные ножны, снятые со спины Серого.
– Забери себе, – кивнул он Стерве на оставленную саблю, – вещь стоящая.
– Как скажешь. – Даже если не пользоваться самой, продать саблю можно было очень неплохо. – На охоту сейчас пойдем?
– Нет. – Ключник взглянул на небо. – Скоро смеркаться начнет, завтра утром.
Несмотря на кажущуюся простоту, добывать пропитание рыбалкой в нынешние времена не рисковали. Охотясь в лесу, по крайней мере можно было видеть дичь, а из воды порой показывались существа, один вид которых мог испортить аппетит на седмицу. Не всякий отважился бы даже смотреть на исходящую слизью тварь с глазами-буркалами и плавниками, более похожими на кисти человеческих рук. Да и кажущиеся нормальными рыбы, говорят, были непригодными в пищу – видимо, слишком много яда излилось после войны в реки.
Остаток дня провели интересно – Стерва показывала Ключнику те немногие приемы обращения с саблей, какие знала, тот повторял и вскоре овладел ими в совершенстве – чувство оружия у него было сверхъестественное. Ванко наблюдал и мотал на ус. А потом у костра девушка развлекала мальчика пустой болтовней, а Рахан привычно молчал, погруженный в свои мысли. Ночь прошла спокойно, Ванко уютно устроился между своими друзьями, нисколько не волнуясь от близкого соседства дома, полного трупов. А утром Ключник пошел на охоту. Один, невзирая на увещания наемницы, что в одиночку хорошего зверя не возьмешь. Вернулся к полудню, волоча на спине тушу вепря приличных размеров.
– Ну, ты! – присвистнула Стерва. – И что нам теперь со всем этим делать?
– Мясо прокоптишь, сало засолишь, в рюкзаке соль есть, на первое время хватит.
– Засолишь, прокоптишь… А сам?
– А я уйду.
