- Не, - вмешался Фейерверк, - Сталкер - это то, кто сталкивает хабар.
- А если без шуток, - сказал Рик, - Кто этот Проводник?
- Ты что же совсем историю Зоны не знаешь? - удивился Ключник.
- Не знаю.
- Ну, тогда я тебе расскажу.
Зона возникла три года назад. Началось все с того, что взорвалась какая-то лаборатория. Потом произошел самый первый Выброс. После него появилась Зона.
- Выходит Зону все-таки создали люди.
- Может и люди. А может быть инопланетяне, гости из параллельных миров, сам Бог или Дьявол. Никто не знает, чем занимались в этой лаборатории, и для каких сил тамошние ученые открыли дверь в наш мир. Лаборатория эта называлась Х0.
Сначала никто не понял, что случилось. Послали в Зону ученых, они естественно не вернулись. Тогда начали бить тревогу. Отправили за Периметр роботов, те тоже не вернулись. Уже и не знали что делать, но тут нашлись умники, которые, решив подзаработать, полезли в Зоны вытаскивать дорогостоящих роботов. И вот некоторые из них смогли вернуться. От них все и узнали, что в Зоне можно жить, конечно, если быть осторожным. После этого в Зону начали отправлять хорошо охраняемые научные экспедиции. Но научное оборудование не работало в Зоне, никакие исследования не были там возможны. Однако, были артефакты, которые можно было выносить за Периметр и исследовать. Но они быстро теряли все свои свойства вне Зоны. Для исследований нужно было много, очень много артефактов. Правительство решило создать специальное силовое подразделение для работы в Зоне. Его и возглавил Проводник, бывший тогда майором военной разведки. С его легкой руки подразделение получило название Государственная Сталкерская служба. Но она не могла справиться с запросами ученых. И тогда Проводник объявил свободный набор в ГСС. Любой мог придти, получить снаряжение и за деньги добывать артефакты. Аномальные камешки рекой потекли к ученым. Они их препарировали, изучали и смогли, разобравшись в природе аномальной энергии, изобрести аппаратуру, работающую в Зоне. После этого лаборатории перенеслись за Периметр. Больше не нужно было много артефактов. ГСС стала новым родом войск, свободный прием отменили. Но гражданские сталкеры не исчезли. Спрос на артефакты был колоссальный и не только среди ученых, так что многие вчерашние работники ГСС по-прежнему топтали Зону. Потом появился старик Сидорович. Сколько бы его не ругали, но он сумел создать организованную систему подпольной торговли артефактами, после чего популяция гражданских в Зоне резко повысилась. Они стали реальными конкурентами для госсталкеров, и чиновники серьезно заговорили о запрете сталкерства среди гражданского населения. Проводник до последнего был против этой идеи, но его не послушали. Гражданских сталкеров объявили вне закона. Проводник ушел из ГСС и стал вольным бродягой.
Тем временем в Зоне началась война гражданских и военных сталкеров. Гражданские постоянно устраивали набеги на государственные лаборатории, чем мешали им работать. Кончилось все с появлением в Зоне элитного военного отряда майора Воронина. Эти ребята были настоящими патриотами, фанатами своих идей. Насмотревшись ужасов Зоны, они прониклись идей ее уничтожения. Но вскоре они поняли, что воинское начальство с Зоной воевать вовсе не собирается. Тогда бригада Воронина отреклась от армии и объявила себя независимой группировкой «Долг». Они договорились с одной частной лабораторией на Янтаре, кстати, на той самой, где ты, Рик, служишь проводником, и начали их крышевать. Благодаря такой серьезной крыше, эта лаборатория стала самой стабильноработающей во всей Зоне. Потом Воронин договорился с вояками. Военные не нападают на «Долг» и помогают им со снаряжением, долговцы бесплатно отдают все результаты исследований своей лаборатории военным. После этого договора государственные лаборатории из Зоны исчезли, а ГСС была очень сильно сокращена. Редко где сейчас увидишь военного сталкера. Поскольку военные снаряжали «Долг», расходов у этой группировки было мало, а вот доходов - хоть отбавляй. Поэтому вскоре «Долг» начал принимать в свои ряды сталкеров, предлагая реальную зарплату. Сталкеры потянулись к Воронину - кого-то прельстили деньги, кто-то тоже проникся идеей уничтожения Зоны. Целые сталкерские кланы вливались в «Долг». Группировка разрослась и начала контролировать большие территории. А затем долговцы объявили войну сталкерам. Сталкеры, конечно, поняли, что один в поле не воин, и тоже объединились в группировку под названием «Свобода». И началась война «Долга» и «Свободы». Война долгая и кровопролитная… Неизвестно чем бы она кончилась, но спустя четыре месяца с начала войны, долговцы перестали охотиться на сталкеров. «Свобода» праздновала победу, еще не понимая, что победа пиррова… Когда «Долг» перестал быть угрозой для сталкеров, они начали спешно покидать «Свободу». Группировка обессилила и подверглась ряду нападений со стороны «Долга». Но сломить сопротивление даже обескровленной «Свободы» не удалось. С тех пор и идет это затяжное, бессмысленное противостояние «Долга» и «Свободы».
Вот такая история. Напоследок скажу вот еще что: между прочим, именно Проводник, именем которого названы все сталкеры, придумал примету, что судьба сталкера отражена в его прозвище. По-моему полнейший бред. Ну как судьба может отражаться в слове «ключник»? или «рик»?
- Между прочем зря вы так, - обиделся проводник, - Рик - это сокращение от Леприкон. А Леприкон - это болотный эльф. Целый год я на Янтаре сидел, теперь вас на Болота веду. Как видишь, вся моя судьба в прозвище. А у вас как?
- Ну я по подземельям специалист, - ответил Крыс, - Сам понимаешь, с такой специализацией, прозвище может быть только Крыс, Крот или Червь. Но червей я не люблю, а крот среди диггеров уже есть.
- А я - сапер первоклассный, - сказал Фейерверк, - И только у Ромы прозвище бессмысленное.
Путники перелезли через железнодорожный вагон, одиноко стоящий на путях, и поняли, что халява кончилась.
Группа стояла на вершине холма, а у его подножия путь преграждало аномальное поле. Путники спустились к аномалиям. Рик осмотрел их, сначала «на глаз», потом, сверяясь с показаниями детектора. По всему выходило, что прохода нет. Тупик.
- Ну что, возвращаться будем, другой путь искать? - спросил Крыс.
- Тихо, - сказал Рик, чтобы ему не мешали сосредоточиться. То ли из-за талантов проводника, то ли из-за природной наблюдательности Рик ощущал, что что-то здесь не так. Но что? Проводник присел на корточки и спросил:
- Мужики, а рельсы из какой стали делают, из простой или из нержавеющей?
- Тебе что сейчас больше делать нечего? - прикрикнул Фейерверк.
- Из какой стали делают рельсы?! - повторил Рик тоном, каким говорят о вопросах жизни и смерти.
- Из обычной, - прошептал Ключник тоже все понимая.
Рельсы, двадцать лет лежащие без дела, зеркально блестели как заточенные ножи.
- Вы заметили, что до этого места нигде, нигде аномалии не задевали рельсы. Это артефакты.
С этими словами Рик начал копаться в рюкзаке.
- Эти рельсы - артефакты? - удивился Крыс.
- А ведь по всему выходит, что да.
Рик, наконец, выудил из рюкзака набор для чинки оружия и, достав пассатижи, свинтил гайку со стыка. Затем проводник кинул ее в ближайший «Трамплин». Гайка упала на землю. Аномалия даже не шелохнулась. Удивительно! Когда в аномалию попадает инородный предмет, она начинает работать и работает, пока не выкинет этот предмет наружу. А тут-ноль реакции. Рик подумал, что возможно гайка просто пролетела мимо аномалии. Но нет, стальной шестиугольник лежал на оплавившемся щебне прямо под колышущимся «Трамплином».
- И что теперь? - спросил Ключник.
- Ждать, - робко предложил Рик.
Иных вариантов не возникло, и группа отошла от злополучной аномалии. Крыс достал из рюкзака небольшую горелку, сталкеры разогрели тушенку и принялись обедать.
- А как можно уничтожить аномалию? - поинтересовался Рик, жуя консервированную свинину.
- Энергия аномалий ограничена, - сказал Крыс, - Ее можно просто разрядить. Надо что-то кинуть в аномалию. Желательно массивное и живое. Ну или мертвое. Органику, в общем.
- Есть у сталкеров байка, - сказал Фейерверк, - Про то, как один сталкер, безоружный, убегал от
