спугнули их. Разобравшись со сталкерами, Упырь и его команда увидели, что диггеры смылись, встревоженные баталией, и погнались за ними. А то, что диггеры ушли не к Кордону, а наверх, ума сообразить, конечно, не хватило. В результате вышло, что преследователи так усердно догоняли преследуемых, что обогнали их.
Рик высказал свою версию напарникам, и те сочли ее весьма правдоподобной.
Проводник уселся в тени у будки и залез через КПК в сталкерскую сеть. Просмотрел новости, с удивлением узнал, что по сети бродят слухи об его дезертирстве из «Долга», никем, впрочем, официально не подтвержденные. Затем залез на закрытый долговский канал и узнал, что штурмовой отряд группировки «Долг» тоже отправился на Кордон. Что же, после того, как уничтожить «Свободу» с наскока не удалось, «Долг» давно вынашивал тактику «разбивать на маленькие кучки и уничтожать по одной». Узнав о паломничестве Упыря на Кордон, долговское начальство кинуло туда свой штурмовой отряд. Все логично. Только вот экспедиция на Болота рисковала попасть между молотом и наковальней. По-хорошему надо бы выждать чуток, но… По следу идет Властелин со своей армией мутантов. Расклад был - хуже некуда.
На Кордон спутники вышли, когда солнце уже катилось к закату, и на Зону опускались ранние осенние сумерки.
Первым, что Рик увидел при выходе из туннеля, были трое сталкеров, сидящих около импровизированной баррикады. Сперва, глянув на солидное снаряжение, Рик решил, что это опытные сталкеры. Но затем он увидел, что встреченные ими вольные бродяги Зоны пьют пиво. В Зоне! Не в баре, в поле! Такое себе могли позволить только неопытные новички или, наоборот, крутые ветераны. Ни на тех, ни на других встреченные не были похожи. Кто же это?
- Привет, зеленые, - приветственно махнул рукой Крыс, развеяв сомнения Рика. Все-таки новички. Но почему так круто вооружены?
Крыс и Ключник завязали с непонятными сталкерами разговор, а Рик отвел Фейерверка в сторону и спросил:
- Это вообще кто?
- Как кто? Новички это. Видишь, как разжирелись-то под Валерьяном.
- В смысле?
- Ну ты что Отца Валерьяна не знаешь что ли?
Сталкера со странным прозвищем Отец Валерьян Рик конечно же знал. Этот энтузиаст прославился тем, что пытался объединить независимых сталкеров в единую группировку. Естественно, учитывая страшную тягу сталкеров к индивидуализму, ничего он не добился.
- Вот, - начал объяснять Фейерверк, - Когда с объединением он обломался, у него другой прожект возник - чтобы сталкерство не выродилось, надо помогать новичкам. Главное, многих опытных он сумел убедить. К его идее Волк с Псом присоединились, и даже сам Проводник.
Значит, сформулировал Валерьян три основных беды новичков- отсутствие нормальной снаряги, бандитизм и конкуренция со стороны более опытных товарищей. С первой проблемой он разобрался легко - накупил автоматов, брони и стал давать зеленым в аренду. Для решения второй проблемы Отец Валерьян смог хоть частично, но все же выполнить свой первый план: он объединил в одну группировку всех новичков. Получилась вполне реальная сила, способная тягаться с бандюками. Но оригинальнее всего Валерьян разрешил третью беду начинающих сталкеров - жесткую конкуренцию. Благодетель новичков предложил сталкерам ходить отрядами: один-два ветерана, остальные - новички. Предложение было выгодно всем: опытным - компаньоны, с которыми не нужно делиться, и по совместительству бесплатное пушечное мясо; новичкам - возможность карьерного роста и надежда, что тоже что-то перепадет. С созданием подобных отрядов сталкеры чаще стали ходить на отдаленные локации: в Рыжий лес, на Военные склады, а основные сталкерские места - Свалка, НИИ Агропром, Темная долина разгрузились и стали доступны для новичков.
А ты что не знал?
- Да я, похоже, на Янтаре как на необитаемом острове сидел.
Тем временем к ним подошел Ключник и сказал:
- Зеленые рассказали, что утром свободовский отряд тут прошел. Ушли на северо-запад. Где сейчас тусуются - непонятно. Кстати, валерьяновские молодцы умудрились вояк из-под моста выбить, так что прямо сейчас можно на рельсы вставать и идти, - Ключник махнул рукой в сторону ржавеющих среди травы железнодорожных путей.
Вокруг раскинулся Кордон. Единственная локация на окраине Зоны. Все остальные окраины были закрыты «карманами». Только через Кордон можно было попасть в Зону. Именно поэтому Кордон всегда был пристанищем новичков. Но была у этой локации и другая сторона - здесь проходили все торговые сталкерские каналы, переплетаясь в экономической пуповине Зоны - в подвале торговца Сидоровича.
Путники встали на пути и потопали по шпалам. Занятие это, в обычной жизни весьма утомительное, сейчас путникам особых неприятностей не представляло - шпалы давно уже сравнялись с землей и заросли травою. Практически в самом начале пути с рельс пришлось сойти, чтобы обойти ужасно фонящий тепловоз. Затем экспедиция вновь встала на железную дорогу и не сходила с нее до самого железнодорожного моста. Под этим полуразрушенным инженерным сооружением находился военный блокпост, ныне занятый валерьяновскими новичками. Пройти по искореженному мосту уже никак не представлялось возможным, поэтому путникам пришлось спуститься с насыпи вниз, к баррикадам.
- Эй, - обратился к ним один из новичков,дежуривших под мостом, - Не проходите мимо. Сейчас будет шоу «Танцы со звездами Зоны»!
- А кто танцует? - холодно поинтересовался Ключник.
- Вон там, - сталкер указал на кирпичные коробки заброшенной фабрики, - Засели «Долг» со «Свободой». Прям в соседних зданиях. Несколько часов уже сидят, подкрепление ждут. Ох, сейчас тут такая мясорубка будет!
- Некогда нам ваше шоу созерцать, - сказал Крыс, и путники поднялись по западному склону насыпи. Потом диггеры перелезли через нагромождение вагонов и по прямой дороге направились к Болотам.
Рик достал детектор аномалий и, глядя на разноцветные индикаторы, повел группу за собой. Толку от детектора было мало - чтобы он эффективно работал, необходимо было установить на нем необходимую чувствительность. При слишком низкой чувствительности прибор переставал «видеть» аномалии, при слишком высокой - зашкаливал и показывал всякий бред. В принципе точно выставить чувствительность было делом несложным, но в «кармане» интенсивность аномального излучения постоянно «прыгала», поэтому первые пятнадцать минут путники больше не шли, а ждали, когда Рик настроит детектор. В конце концов, проводник плюнул на все, выключил прибор и пошел, опираясь только на собственные ощущения.
Дорога, как ни странно, оказалась легкой. Создавалось ощущение, что кто-то, имеющий власть над Зоной, специально предусмотрел дорогу на Болота. Несмотря на раскинувшийся вокруг «карман», аномалии попадались крайне редко, и их все было легко обойти. Прямо-таки идеальная дорога. Удивительно, что никто ранее не обнаружил Болота. Хотя чего тут удивительного? По этим рельсам никто не ходил, потому что все думали, что они никуда не ведут.
Постепенно Рик расслабился и разговорился со спутниками.
- Слушай Фейерверк, а что ты мне про какого-то проводника рассказывал? Я думал проводники только у «Долга» есть.
- Да нет, Проводник - это прозвище. Сталкера так зовут.
- Между прочим, - встрял Ключник, - Он самый первый сталкер.
- Правда?
- Я тебе больше скажу. Ты знаешь, как по-английски будет проводник?
- Как?
- Сталкер.
- Разве? Я думал, сталкер - это разведчик.
- И разведчик тоже. А еще разведыватель, шпион, охотник, проводник, прокладчик путей, исследователь, испытатель, в общем человек, сталкивающийся с неизвестностью.
- Не верь ему, - улыбнулся Крыс, - Сталкер - это тот, кто сталкивается с неприятностями. Отсюда и название - сталкер.
